– Готовишься к худшему? – Стерн понимающе кивнул.

– Тот, кто готовится к лучшему, очень часто получает в итоге большую кучу дерьма, – спокойно отозвалась сидонийка. – Кажется, так говорил кто-то из знаменитых инквизиторов прошлого. Поэтому мне кажется, что нам стоит…

– Есть сигнал! – раздался вдруг голос одного из связистов, и головы всех находившихся на данный момент на ходовом мостике «Доминатора» повернулись в его сторону. – Очень слабый, даже с усилением. Видимо, у тех, кто его послал, очень слабый передатчик. Даю максимальное усиление. Только аудио, видеосигнала нет.

Оператор что-то подрегулировал на своём пульте и до слуха находящихся в командном отсеке крейсера Инквизиции донёсся слабый голос, говорящий на имперском стандартном. Слышимость была такой, что создавалось впечатление, будто тот, кто говорит в коммуникационное устройство на той стороне канала связи, находится в каком-то хорошо экранированном подвале, хотя никакая экранировка не могла помешать гиперсигналу.

– … до сих пор… даже не знаем, есть ли… живой… – донеслось из динамиков главного корабельного коммуникатора. – Мы закрепил… но не знаем, как долго… ничего подобного… кто нас слышит…

– Сигнал проходит, но он очень слабый, – произнёс оператор, продолжая работать со своим пультом. – Попробую усилить его.

После нажатий на пару сенсоров и регулирования нескольких индикаторов сигнал было совсем пропал, но затем он появился вновь. Чуть более сильный, чем прежде, но этого всё равно было недостаточно для того, чтобы понять, что же всё-таки происходит на планете.

– На связи крейсер Имперской Инквизиции «Доминатор», у микрофона оператор коммуникационного устройства лейтенант Фоссел, – произнёс оператор в микрофон. – Мы пытаемся установить свами связь, Абаддон. Подтвердите получение сигнала.

Динамики выдали мешанину из треска, хрипа и писка, но более ничего не донеслось до ушей тех, кто находился у коммуникационной станции.

– Или сигнал до них не доходит, или же они просто нас не слышат, – сказал оператор.

– Ну, по крайней мере, там всё же есть кто-то живой, – хмыкнул Брекетт. – И это уже хорошо. Я так думаю…

– Не прекращайте вызывать их, лейтенант, – распорядился Мазарини. – Мощность нашего коммуникатора вполне способна пробиться к ним даже на самом слабом комме, так что вызывайте компаунд.

– Слушаюсь! – отозвался связист.

– Капитан Мазарини – продолжайте движение к Абаддону, – сказал Стерн, переглянувшись со своими коллегами. – Скорость не снижать, поднять щиты, активировать системы автоматической обороны. Подготовить к высадке на планету четыре взвода солдат и подразделение терминаторов. Свяжитесь с капитаном Черновым и передайте ему, чтобы подготовил к высадке на Абаддон отряд космической пехоты Патруля. Бронеподдержка… гм… не думаю, что нам сразу стоит высаживать танки. Насколько мне известно, главный компаунд-комплекс расположен в сильно пересечённой местности, там от бронетехники толку будет мало. Если только шагоходы использовать… впрочем, давайте пока обойдёмся пехотой.

– Можно прихватить с собой парочку «Стражей», – сказала Брекенридж. – Они как раз там будут к месту. Лёгкие, маневренные, неплохо защищённые…

– Хорошо, «Стражей» можно использовать, – согласился фарадеец. – В конце концов, их тяжёлые лучемёты могут быть неплохим подспорьем. – Стерн огляделся по сторонам. – За работу, коллеги. У нас не так уж много времени осталось. Продолжайте поддерживать канал связи с колонией, лейтенант Тиму, быть может, на более близком расстоянии нам удастся услышать несколько больше, нежели теперь.

– Слушаюсь, господин инквизитор! – по-военному чётко отозвался альфардец.

– Коллеги – нам тоже предстоит подготовиться к высадке, – фарадеец внимательно оглядел своих оперативников. – На планете ситуация неясная, поэтому давайте всё ещё раз тщательно взвесим. Идёмте.

Выйдя из отсека управления, инквизиторы молча прошествовали до лифтового холла, где дождались кабины пронизывающего лифта. Войдя в неё, Стерн, не глядя, ткнул пальцем в сенсор, задавая пункт назначения, затем по очереди оглядел свою команду.

– Значит, так, – произнёс инквизитор, причём так, что охота возражать ему враз пропала у кого бы то ни было. – Мы понятия не имеем, с чем нам придётся столкнуться там, внизу, поэтому скажу сразу – никакой самодеятельности и никакого ненужного геройства. Мы не за этим прилетели на Абаддон. Наша задача – спасти жизни граждан Империума и выяснить, что здесь творится. Происки ли это хаоситов, ксеноинвазия или что-то ещё – не имеет значения. То есть, конечно, имеет, но это второстепенное. В конце концов, Экстерминатус всех равняет в правах, – Лаймон криво усмехнулся. – Итак. Поскольку ситуация на планете абсолютно неясна, полагаю, что вооружиться нам надлежит как следует. Бластеры берём все, это само собой разумеющееся. Далее.

Стерн прочистил горло и вперил взгляд своих серо-стальных глаз в Ансела Шорака.

– Ансел – экипируешься в «доспех» и возьмёшь дефган. В полевой ранец загрузишь два дополнительных магазина и пять тактических гранат. Оружие проверить от и до, то же самое касается и экзоскелета.

– Шойн! – отсалютовал кжев.

Взгляд инквизитора переместился на Брекетта.

– Ли – на тебя возлагается обеспечение прикрытия и отхода. Это значит – огнемёт.

Меркурианец лишь криво ухмыльнулся в ответ.

– Касси – на сей раз используешь «крестоносца». Эта винтовка способна с одного выстрела свалить кугхра, так что здесь она будет даже очень кстати. Разумеется, оденешь «доспех». Всё проверь и перепроверь несколько раз.

– Да, шеф, – кивнула сидонийка. –А ты что с собой возьмёшь?

– Я? – на спокойном лице фарадейца вдруг возникла воистину дьявольская усмешка. – Да я так, скромненько… Всего лишь атомайзер.

– Действительно, скромненько так! – хихикнула Брекенридж.

Стерн в ответ лишь пожал плечами и отобразил некую гримасу, которую довольно трудно было как-нибудь классифицировать.

– Всё, хватит трепаться! – нахмурился фарадеец. – Потом можно будет позубоскальничать, когда разберёмся с ситуацией на Абаддоне. Работаем, коллеги, работаем!

Поднявшись на борт «Ятагана», Стерн направился было в сторону кабины, где находился пилот штурмовика Мико Кендалл, но неожиданно резко развернулся в противоположную сторону.

– Касси! – окликнул он инквизитора Брекенридж.

– Шеф? – Кассандра повернулась в сторону Стерна и внимательно, но вместе с тем и настороженно, всмотрелась в лицо фарадейца.

– У меня будет одна просьба, Касси, – произнёс Лаймон, глядя на сидонийку в упор. Брекенридж мысленно поёжилась. Ну что за взгляд такой у Стерна? Только еретиков доводить до инфаркта!

– Какая?

– Не нужно строить из себя крутого инквизитора, Кассандра. Я хорошо знаю твои возможности и также знаю, что ты способна выкрутиться из любой ситуации. Но давай обойдёмся без излишнего геройства. Я… – Стерн неожиданно отвёл глаза в сторону и замолк, но быстро совладал с собой и продолжил, – если ещё и ты… это уже будет просто грандиозный перебор…

– Постой-постой! – прищурилась Кассандра. – Забота о подчинённом – это понятно. Но только ли в этом дело?

– А если не только?

– Ванг шиист! – выругалась Брекенридж. – Теперь уже я не знаю, что сказать, Лаймон. Я понимаю, что ты нравишься мне, а я – тебе… наверное…

– Что значит «наверное»? – притворно нахмурился Стерн.

– Я просто неудачно выразилась, Лаймон. – Брекенридж внимательно вгляделась в лицо своего патрона, которое сейчас утратило свою привычную невозмутимость. – Но… я тебе настолько небезразлична?

– Допустим.

– «Допустим»! – передразнила Стерна Кассандра. – Однако… мне приятно такое слышать, шеф… Лаймон. Хорошо, я буду вести себя очень осторожно и не полезу в какую-нибудь фрагову дыру без твоего прямого приказа.

– Даёшь слово? – прищурился фарадеец.

– Даю, – совершенно серьёзным голосом ответила Брекенридж. – На рожон я не полезу, не переживай.