– Что вы хотите этим сказать? – спросила Анорель.

– Одной из целей проникнувших, а также их пособников, скорее всего, является захват власти в королевстве, – пояснил Мартин. – А это значит, что на меня открылась охота.

От одного только звучания последних слов девушке стало не по себе.

– То есть вместе с вами под удар попадают все близкие вам люди?

– Именно. И если ещё неделю назад основными мишенями после меня были единицы моих близких друзей и родственников, то после приёма вы, Анорель, автоматически заняли лидирующую позицию… Слухам – порой без должного подкрепления, а в нашем случае есть даже некоторые факты, которые при желании можно связать, – верят гораздо больше, нежели словам самих действующих лиц.

Анорель, ещё вчера жившая жизнью простого среднестатистического гражданина, после услышанного, пребывала в состоянии шока.

Мартин поднялся со своего места и налил ей чистой воды из хрустального кувшина.

– Выпейте.

– Спасибо, – поблагодарила девушка и за раз осушила полстакана.

Принц вернулся на своё место и вновь заговорил.

– По ранее указанным причинам я в любом случае должен организовать условия для вашей безопасности, раз уж вы поневоле были втянуты в эту ситуацию. Так что выбор за вами.

Хотелось ответить «нет» и поскорее убежать домой, в привычный и удобный мир без принцев и сложных решений. Но вместо этого, немного поразмыслив, Анорель спросила:

– Можно два вопроса?

– Конечно.

– В каком из двух вариантов от меня будет больше пользы?

– В качестве моей невесты.

– Какой вариант наиболее удобен для вас?

– Тот, который выберете вы, – уклончиво ответил Мартин. – Гораздо удобнее работать с человеком, чьи желания учтены.

«Хорошо сказано», – мысленно вздохнула Анорель и поняла, что производить все логические умозаключения ей придётся самой, без помощи со стороны.

– Сколько вам дать времени на размышления?

– Можно двадцать минут?

– Так мало? – удивлённо спросил Мартин.

– Мне хватит.

– Хорошо. Я оставлю вас на двадцать минут наедине со своими мыслями, – проговорил принц и встал из-за стола. – Через установленное время я вернусь и выслушаю вас. Только, пожалуйста, хорошо всё обдумайте, потому что на кону стоит безопасность вашей жизни. И ещё. Желательно, чтобы это было именно ваше решение.

– Я поняла, – откликнулась Анорель и, как только принц вышел из кабинета, устало опустила голову на сложенные руки.

«Чёрт возьми, вот же ситуация, – сокрушалась девушка. – Мне необходимо принять важное решение. Сделать выбор. Хотя какой тут выбор? И в первом и во втором случае спокойная жизнь мне точно не светит. Это всего лишь иллюзия, умело созданная принцем, чтобы смягчить ситуацию безысходности, в которую я попала».

Анорель подняла голову и увидела лежащие на соседнем месте чистые листы и ручку. Не медля, она подтянула к себе принадлежности и по привычке принялась рисовать, чтобы хоть немного успокоиться.

«Жизнь в резиденции и статус невесты принца налагает огромную ответственность, – размышляла Анорель, выводя линии на листе бумаги. – Я буду всё время находиться на виду… Постоянные встречи, светские вечеринки, приёмы… Один неверный шаг, и я не жилец… Ну, или что-то в этом роде. Конечно, гораздо проще и спокойнее вернуться в свою квартиру и переждать бурю там, пусть и под наблюдением королевской охраны. Как-никак, дома и стены помогают. Хм… А этот вариант гораздо лучше, нежели показался на первый взгляд…»

Анорель отвлеклась от своих не совсем радужных рассуждений и ужаснулась: с некогда чистого белого листа на неё сейчас смотрела смешная карикатурная копия недовольного принца Мартина с характерно сведёнными бровями и маленькой короной, сползающей на бок. Рядом с нарисованным наследником фигурировала шокировано-растерянная копия Анорель, выполненная в таком же стиле. И хоть художник из девушки никудышный, догадаться, кто есть кто, вполне можно было.

И вот тут Анорель захлестнул неподдельный ужас. Ведь этот рисунок могут расценить как неуважение к действующей власти, её саму – причислить к оппозиции, и тогда не останется никакого выбора. Да, она будет под бдительным наблюдением охраны, вот только не в резиденции и даже не в собственной квартире, а в тюрьме политических заключённых.

От собственной глупости на глаза навернулись слёзы. Анорель быстро сложила рисунок и хотела положить в карман, но замерла с так и не донесённой до цели рукой.

«А что, если здесь камеры наблюдения? – сама себе задала вопрос девушка. – А они здесь точно есть! Подумают ещё, что я расхититель государственного имущества, хоть это и простой листик. А того хуже – примут за шпиона! О-о-о… Ну что же делать?! Почему же я такая дура?! Съесть, что ли? Как в шпионских боевиках…»

Анорель недоверчиво покосилась на сложенный рисунок и в нерешительности поднесла ко рту.

Внезапно дверь распахнулась. Анорель мгновенно запихнула многострадальный листок в карман жилетки и, как ни в чём не бывало, повернулась в сторону вошедшего. Она искренне надеялась, что выглядит невозмутимо или хотя бы не как бандит, уличённый в преступлении.

Появившийся в кабинете Рик хотел что-то сказать, но вдруг слегка изменился в лице и спросил:

– Анорель, с тобой всё в порядке?..

Видимо, дела были совсем плохи, раз уж сам Рик назвал её по имени.

– Д… Да, всё в порядке, – Анорель вымученно улыбнулась. Однако не успела пройти первая волна паники, как следом накатила другая. – Что ты здесь делаешь?!

– Я зашёл узнать, приняла ли наша фея правильное решение.

– Какое ещё правильное?..

– Стать невестой принца!

– Фальшивой невестой, – поправила девушка и спохватилась: – О, нет! Рик! Я тебя не слышала! Какое бы решение я ни приняла, оно будет правильным.

– Милая Анорель, в этой ситуации есть два решения: стать невестой принца и неверное, – озорно улыбаясь, объяснил Рик.

– Перестань, пожалуйста, сбивать меня с толку. Его Высочество сказал, что это должно быть МОЕ решение…

– Оно и будет твоим. Ладно, я ретируюсь, потому что если Мартин меня здесь увидит, то точно прихлопнет.

– Не сомневаюсь, – тихо проговорила Анорель.

После того как молодой человек скрылся за дверями, она вновь пустилась в раздумья. В первую минуту хотелось поступить с точностью до наоборот касательно слов великого махинатора Рика. Но тогда это уже был бы не её выбор.

«Принц сказал, что пользы от меня будет больше, если я соглашусь на роль невесты… Могу ли я разрушить его ожидания? Ведь раз он так сказал, значит, этот план уже просчитан. К тому же… К тому же он спас мне жизнь тогда во дворце, позаботился о вип-палате, а я даже спасибо не сказала…»

После нескольких минут мучительного препирательства с самой собой Анорель, наконец, приняла решение.

Мартин не спеша шёл по коридору, шаг за шагом приближаясь к нужной комнате. Он искренне надеялся, что девушка примет именно то решение, которое нужно ему, чтобы не пришлось менять уже, в принципе, готовый план. Молодой человек остановился у кабинета и взглянул на наручные часы: двадцать минут уже прошло, даже немного больше.

Принц открыл дверь и вошёл внутрь. Он неторопливо прошествовал к столу и занял место напротив Анорель.

– Итак, Анорель, я надеюсь, вы хорошо обдумали всё, что я вам сказал, приняли во внимание серьёзность ситуации, высокий риск и приняли решение.

– Да, я приняла решение, – уверенно заявила девушка. – Я готова сыграть роль вашей невесты.

– Отлично, – Мартин не смог сдержать победной улыбки. – Могу я услышать ваши условия?

Серьёзный вид Анорель мгновенно испарился.

– Условия? У меня нет никаких условий… – проговорила она и мысленно добавила: «Если честно, то я о них даже не подумала…»

– Что ж, тогда я считаю разумным учитывать ваши замечания по ходу дела. Со своими же пожеланиями я вас ознакомлю позже.

Она кивнула. Принц покинул своё место и подошёл к ней.