– Итак, для объявления победителей конкурса «Наследие» в категории литературных работ приглашается… – тут ведущая выдержала небольшую паузу, чтобы набрать воздуха и погромче произнести и без того знаменитое имя: – Его Высочество Мартин Бенигайн Сидис!

Пока появившийся на сцене с приставленной к нему помощницей принц произносил небольшую вступительную речь, Анорель позволила себе не скрываясь рассмотреть молодого человека, благо сидела она для этого достаточно близко. У него были безумно красивые синие глаза, которыми она залюбовалась еще при личной встрече. Волосы цвета горького шоколада обрамляли овал лица. Несколько удлинённых прядей касались шеи, а небрежная чёлка, словно не желая повиноваться официальному порядку, так и норовила упасть на глаза. «Интересно, какие девушки нравятся таким красивым людям?..» – мелькнула и тут же исчезла любопытная мысль.

– Первым победителем становится… – Мартин немного замешкался, принимая не то конверт, не то прямоугольный лист со списком от своей помощницы, – …Анорель Мейрин!

Лейла отреагировала сразу же и очень бурно. Именно она быстро подтолкнула подругу к выходу, так как Анорель не поверила происходящему – она и выиграла?! Сирилла Ланфорд, она же главная претендентка на победу, с нескрываемым изумлением смотрела на соперницу. На ватных ногах девушка пробиралась между креслами, от волнения не зная, куда девать руки. «Пожалуйста, пусть это будет правдой! Я столько сил вложила в написание этой работы…» Она внимательно смотрела под ноги – боялась споткнуться и показаться неумехой в глазах многочисленных зрителей. Зал шумел аплодисментами до самого появления Анорель на сцене. Поднимаясь по ступеням, она заметила заминку, возникшую между принцем и ведущими церемонии. Уверенности изначально было немного, а сейчас Анорель и вовсе растеряла её остатки. Она остановилась в нескольких шагах от ведущих, ожидая награждения. Всё внимание было приковано сейчас к скромной, но счастливой девушке с огненными волосами.

В следующую секунду микрофон ожил голосом ведущего – Альберта Кента:

– Уважаемые дамы и господа! К сожалению, возникла небольшая организационная ошибка. Вы знаете насколько щепетильно организаторы подходят к сохранению в тайне личностей тройки победителей. И этот случай не что иное как подтверждение сказанному. Результаты настолько законспирировали, что даже мы запутались. Еще раз приносим свои извинения.

– Займите, пожалуйста, свое место, – очень вежливо обратилась соведущая Альберта к Анорель и добавила чуть тише. – Вас нет в списке победителей.

Провал. Позор. Катастрофа.

Сделалось невероятно душно. Лицо Анорель по цвету практически слилось с волосами. Она что-то невразумительно пробормотала и, стараясь ни на кого не смотреть, поспешила убраться со сцены. С этой злосчастной сцены, где она опозорилась на полстраны, а может быть, и за ее пределами. Девушка не видела ничего: ни сочувственных взглядов Лейлы и Рика, ни проскочившего недовольства на лице принца, ни облегченного вздоха конкурентов.

– Я с тобой, – тихонько прошептала Лейла и ободряюще сжала руку подруги, когда та вновь заняла свое место.

Казалось, что в ближайшие двести лет Анорель ничего не сможет порадовать. Хотелось забиться в какую-нибудь темную каморку и переждать бурю. Быть может, многие быстро позабудут этот крайне неловкий случай, но только не она. Столько трудов и надежд! Она, конечно же, хотела победить, но вполне допускала и другие варианты. Как оказалось, все, кроме такого позорного поражения. После завершения официальной части хотелось поскорее сбежать домой, но Лейла попросила ненадолго задержаться: ей нужно было уладить какой-то вопрос с новым знакомым. Естественно, Анорель согласилась, но, чтобы попадаться на глаза как можно меньшему количеству людей, решила подняться на второй этаж, в зал для отдыха с огромными панорамными окнами.

Закончив награждение и неофициальные беседы, следовавшие после, Мартин поспешил скрыться от глаз людских на втором этаже дворца искусств. Он оглянулся вокруг и облегчённо вздохнул, не увидев ни одного человека – практически все были заняты долгожданным фуршетом и обсуждением победителей.

«Ещё час, и хватит», – обречённо подумал принц и, едва сдержав подавленный вздох, взялся за голову. От усталости и невесёлых мыслей на лбу пролегли глубокие морщины. Через шестьдесят минут он наконец-то освободится от тягот наигранных улыбок, бесед и прочего лицемерия. На мероприятии памяти погибших короля и королевы это особенно тяжело переживать.

С момента гибели Бенигайна и Флоры Сидис – родителей Мартина – прошло чуть меньше года. Никто не ожидал тогда незаконного вооружённого проникновения на территорию королевства и тем более настолько сильного противника, который смог победить короля и королеву, обладающих магией. Личности убийц до сих пор не были установлены. В ту ноябрьскую ночь Номайн лишился правителей, несомненно, отдавших свои жизни ради высшей цели – защиты государства, защиты жителей, защиты горячо любимого единственного сына… После этого печального события королевство охватила всепоглощающая скорбь и беспокойство о будущем страны. Каждый житель был удручён произошедшим, ведь в Номайне династия Сидисов воспринималась не столько в роли символов власти, занятых сугубо государственными делами, сколько в роли главенствующих членов одной большой и дружной семьи, своеобразными старейшинами рода. Но более всех утрату переживал двадцатишестилетний принц Мартин. Он не мог принять ужасающую данность, не мог смириться с потерей. Плюс ко всему оказался не готов взять правление государством в свои руки. Из-за произошедших событий коронация единственного наследника была отложена. Но всего лишь на время…

– Вам плохо?

Мартин с радостью отвлёкся от удручающих мыслей и, подняв взгляд, увидел перед собой обеспокоенную девушку в скромном, но явно дорогом платье цвета слоновой кости.

– Всё в порядке, – откликнулся молодой человек.

– Ваше Высочество?.. – незнакомка явно не ожидала увидеть здесь сидящего в абсолютном одиночестве принца.

– Меня зовут Мартин, – пытаясь скрыть недовольство в голосе, не очень вежливо буркнул он.

– Флавия, – скромно улыбнулась девушка и протянула руку. – Рада знакомству.

– Взаимно, – на автомате выдал принц и почему-то почувствовал себя виноватым. Он говорил это всегда, даже если не считал так.

– Что вы здесь делаете? Точно всё в порядке? – спросила Флавия и присела рядом.

– Да, просто устал.

– Понимаю. Внизу слишком шумно, много эмоций, много… неискренности. Все они безумно боятся сказать что-нибудь не так и скрывают беспокойство за излишней учтивостью и улыбками, а тебя светские правила обязывают не замечать этого страха, – задумчиво проговорила новая знакомая, глядя куда-то в пустоту. – Поэтому иногда так хочется сбежать с обязательных мероприятий. Кому они вообще приносят удовольствие?..

Мартин сосредоточенно прищурился и скосил взгляд на девушку, пытаясь понять, насколько правдивы её слова. На самом ли деле она понимает его чувства? Однако он не спешил с выводами, страшась выдать желаемое за действительное.

– Знаете, мне знакомо чувство одиночества в толпе, – продолжила Флавия. Она встала с диванчика, на котором до этого сидела рядом с принцем, и подошла к огромному окну. – Люди похожи на звёзды, не правда ли? Кажутся близкими и яркими, хотя на самом деле такие далёкие и холодные. Живущие каждый в своём измерении, по своим правилам.

– Какое интересное сравнение, – проговорил Мартин и подошёл к Флавии. На секунду их взгляды встретились, и он как будто увидел затаившуюся в глубине серых глаз девушки болезненную печаль. – Думаете, люди настолько плохи или, быть может, слишком эгоистичны?

– Мы не можем судить о том, хороший человек или плохой. Каждый живёт в соответствии со своими принципами и ценностями, определяя свой образ, удобный для предъявления другим. Вот, например, вы. Какие у вас жизненные ориентиры? Кем вы себя ощущаете?