Казалось, здесь были все. Даже те, кто не должен был находиться среди известных и талантливых. Люди в красивых нарядах вели беседы, приветливо улыбались, иногда негромко посмеивались над удачно сказанной шуткой. Вечер во дворце искусств был наполнен приятным ожиданием и непринужденной музыкой. Гости, участники, члены жюри – все с удовольствием насыщались новыми впечатлениями, на которые никогда не скупился один из главных государственных конкурсов – «Наследие». Ежегодно жители государства Номайн с интересом следили за его финалом, участвуя в голосовании за лучшее произведение, прославляющее богатую историю страны. А людям, искренне гордящимся и любящим свои корни, всегда было что представить не только согражданам, но и многочисленным зарубежным гостям.

Анорель не спеша проходила мимо небольших компаний беседующих людей в надежде найти подругу, которая отлучилась «буквально на минуточку», но в итоге пропала на все пятнадцать, что было очень большим промежутком времени по меркам человека, находящегося среди незнакомцев. Яркий, почти шиповниковый цвет её волос привлекал взгляды окружающих, но девушка не обращала ни на кого внимания и уверенным шагом направлялась к цели.

– Извините, что прерываю. Лейла, можно тебя на минуточку, – вежливо вклинилась в разговор Анорель и отвела немного в сторону очаровательную блондинку в небесно-голубом платье. – Ты оставила меня в одиночестве среди незнакомых людей перед оглашением результатов.

– Извини, немного увлеклась беседой… Но тебе тоже необходимо заводить новые знакомства. Самостоятельно, – откликнулась Лейла и довольно улыбнулась. – И этого не случится, если ты постоянно будешь со мной. Кстати, о новых знакомствах! Это Рик Нортман.

Лейла вернулась к терпеливо ожидающему собеседнику и представила его подруге.

– Анорель Мейрин, – приветливо проговорила девушка и протянула руку.

Молодой человек наклонился и вместо ожидаемого рукопожатия легко поцеловал тыльную сторону ладони новой знакомой, чем безумно её смутил.

– Очень приятно, леди, – проговорил Рик. В его ярких голубых глазах трудно было не заметить озорные искры. Тем не менее вёл он себя весьма интеллигентно. – Кажется, что мы уже где-то встречались…

– Правда? М-м-м, возможно, я с вами уже знакома…

– Я знал! Где же мы виделись? Никак не могу уловить воспоминание… – Рик изобразил на лице крайнюю степень задумчивости.

Лейла удивленно следила за происходящим. Она знала Анорель уже несколько лет и не понимала, как подруга могла утаить факт знакомства с приближённым самого наследника трона их королевства.

– Вы сопровождали принца в одной из поездок, а я смотрела на вас по телевизору, – выдала Анорель и попыталась сохранить серьёзное выражение лица.

– А я-то думаю, откуда мне знаком этот открытый взгляд! – весело улыбаясь, подыграл Рик.

Наладив контакт, молодые люди захотели переместиться в менее шумное место – к примеру, в относительно свободный холл, где можно было уютно устроиться на мягких диванах. Но путь им преградил сам принц Номайна, до этого несколько минут незаметно наблюдавший за компанией.

– О, Мартин! Ты вовремя! – обрадовано воскликнул Рик прежде, чем молодой человек поздоровался.

– Леди, моё почтение.

– Добрый вечер, Ваше Высочество, – лучезарно улыбнулась Лейла, будто полжизни готовилась к знакомству с первым лицом королевства.

Анорель откликнулась скромным приветствием и старалась держаться немного позади, чтобы случайно не выдать своего невежества в области светских любезностей.

– Позволь представить моих очаровательных спутниц. Перед тобой прекрасная Лейла Максанти, – проговорил Нортман и позже указал на красноволосую девушку: – А это чудесная Анорель Мейрин.

– Мартин Бенигайн Сидис. Рад познакомиться.

Анорель прикрылась вежливой улыбкой, втайне безмерно обрадовавшись тому, что можно рассмотреть главу государства так близко. Первым чувством, конечно же, было восхищение от личного знакомства с таким значимым человеком. К тому же выглядел принц впечатляюще. И дело было даже не столько во внешности, сколько в исходящей от него уверенности. После гибели родителей он остался совсем один, но, несмотря на это, всегда держался исключительно на высоте: ни единой вспышки гнева и лишнего недоброго взгляда, абсолютное спокойствие в ответ на сотни соболезнований. Оставалось только задаваться вопросом: как двадцатишестилетнему принцу удавалось держать себя в руках?

От промелькнувших мыслей Анорель сделалось грустно.

– С вами все в порядке? – вдруг поинтересовался Мартин, от которого не укрылась эта смена настроений.

– Да, – немного замешкавшись, ответила новая знакомая и неожиданно для себя спросила: – А с вами?

Принц даже не сразу нашелся, что ответить. Безобидный вопрос застал его врасплох.

– Вполне. Благодарю, – проговорил он и сразу же поспешил обратиться к своему другу: – Рик, нам пора занять места. Совсем скоро будут объявлены результаты.

– До скорой встречи, прекрасные леди, – обворожительно улыбнувшись, попрощался Рик Нортман и легонько поклонился перед тем, как уйти с принцем.

Лейла дождалась, пока молодые люди отойдут подальше, и шепнула подруге на ушко:

– Он такой милый!..

– Это определение больше подходит Рику.

– Я о нем и говорю.

– А…

– Анорель!.. – Она хотела уличить подругу в симпатии к главе государства, что было бы неудивительно, но, взглянув на её серьёзное выражение лица, разуверилась в собственных подозрениях. – Ты чего?

Анорель в самом деле выглядела немного напряженной. Однако лицо её вскоре просветлело, и на губах появилась лёгкая улыбка.

– Волнуюсь просто. Вот-вот должны объявить результаты, а для меня это важный момент вечера. Я его целый год ждала…

Лейла понимающе обняла подругу и направилась к их местам в зале.

– Волнение – это нормально. Всё будет отлично, я уверена.

– Да у меня просто никак не идут из головы строчки из интервью Сириллы Ланфорд, – немного отрешенно пояснила Анорель, усаживаясь на своё место, и процитировала несколько строк: – «Я не скажу, что эта работа далась мне легко. Но каждая страница писалась с невероятным вдохновением и с чувством безграничной любви к стране, в которой я родилась и живу… Стоило только взять ручку, как я потерялась во времени. Страница рождалась за страницей…»

Вдруг три девушки, сидящие через ряд впереди, обернулись, явно услышав слова Анорель. Лица их выражали удивление, через мгновение сменившееся довольными улыбками. Лейла растерянно посмотрела на стремительно мрачнеющую подругу.

– Ну вот, человек, которого я больше всего недолюбливаю среди конкурентов, услышал, как я цитирую его интервью. Лучше не придумаешь.

– Тебя это никак не унижает, расслабься. Вообще, это тебя скоро начнут цитировать!..

– Лейла! Ты же знаешь, что я не люблю, когда так говорят без должных оснований.

– Ладно-ладно.

Анорель в очередной раз глубоко вздохнула, призывая себя успокоиться, и осмотрелась. Зал наполнился нетерпеливыми зрителями. Освещение уже слегка приглушили, сделав акцент на сцене. Небольшая группа людей только что заняла четыре места на последнем ряду. Вот-вот начнется церемония награждения. Анорель уже хотела отвести взгляд, когда заметила смутно знакомый мужской силуэт. Рик поспешно вошел в зал, быстро осмотрелся в поисках своего места и начал к нему продвигаться. В какой-то момент его ярко-голубые глаза встретились с большими карими. Лицо молодого человека мгновенно озарилось улыбкой. Он приветственно поднял руку, но в тот же момент вынужден был извиниться перед сидящим позади него зрителем, которому случайно наступил на ногу, отвлекшись на новую знакомую. Анорель с трудом подавила смешок и, наконец, ровно уселась на своем месте. Настроение стремительно возвращалось в норму.

Для долгожданного объявления результатов на сцене появились ведущие.

– Дорогие друзья! Уважаемые зрители, участники, и гости нашей страны! Жюри подвело итоги, и теперь наш почетный гость готов озвучить имена лучших из лучших.