Как ни странно, фраза произвела на принца должный эффект. Выражение лица смягчилось, губы украсила едва заметная снисходительная улыбка.

– Ничего. Не всё сразу. Вам – простительно, – проговорил он и наградил Рика многозначительным взглядом, на что светловолосый парень хмыкнул и демонстративно отвернулся от принца.

Джейден, который всё обеденное время только и занимался тем, что наблюдал за поведением товарищей, весело усмехнулся. В полку Рика прибыло. Эти двое прекрасно оживляют атмосферу.

«Может, и Мартин станет немного повеселее, – подумал он. – Государственные дела совсем его измотали».

Худо-бедно и без особого энтузиазма Анорель доела аппетитно выглядевшее, но в силу настроения не имевшее вкуса желе. После пережитого нервного напряжения внутри стало пусто. Навалилось странное безразличие, из-за которого девушка даже спокойно отреагировала на поданный зелёный чай и выпечку к нему. Из всех сортов бодрящего напитка она страшно не любила только этот. И по какому-то совершенно несправедливому совпадению в сейчас подали именно тот самый злосчастный зелёный чай.

«Это не обед. Это испытание на прочность», – пронеслось в голове у Анорель. Она подавила обречённый вздох и, сохраняя нейтральное выражение лица, принялась пить свой горячо любимый чай.

– Анорель, с вами всё в порядке? – Мартин не мог этого не спросить. Его искренне заинтересовало внезапно обозначившееся на лице девушки хладнокровие.

– Замечательно, – откликнулась та.

– Но у вас было такое выражение, будто бы в вашу чашку подсыпали яд.

– Вырвалось…

– Вырвалось? – не понял принц.

– Ну, знаете, у некоторых эмоциональных людей вырываются слова в ответ на ситуацию, а у меня – выражения лица, – обезоруживающе улыбнулась девушка, забыв о нелюбимом напитке. – Простите, я поработаю над собой.

Мартин неопределенно хмыкнул и задумался о чем-то своем.

После обеда принц сообщил Анорель о том, что в три часа к ней заглянет её новая помощница. На слегка смущенный вопрос о необходимости этого он заверил, что Леонарда (так звали помощницу) поспособствует скорейшему привыканию к новому образу жизни и к тому же сможет ответить на любой интересующий вопрос, что тоже является плюсом, так как сам принц не всегда будет доступен. Тогда Анорель с готовностью кивнула, а Мартин отправился по делам. После обеда он пребывал в хорошем расположении духа, чему виной была ситуация за столом. Предполагалось, что Анорель растеряется, увидев разнообразие столовых приборов, но что её поведение будет таким забавным, он не думал.

– Страдания бедной девушки тебя развеселили? – к принцу присоединился Рик.

Мартин и сам не заметил, что на его губах блуждает лёгкая улыбка.

Молодые люди вышли из резиденции и направились в гараж.

– Куда мы сейчас едем? – поинтересовался Рик.

– Для начала в парламент.

– По поводу?

– Нужно обсудить некоторые вопросы.

– А вопрос о ситуации в столице?

– В том числе и его.

– Что ж, мне остаётся только пожелать тебе рассудительности и терпения, – сказал Рик и сел в автомобиль.

Мартин последовал его примеру. Вторая половина дня, вплоть до позднего вечера, у принца была расписана едва ли не по минутам. Отдохнуть он мог только в машине, переезжая с места на место. Такими темпами время пролетало незаметно.

Перед знакомством со своей помощницей Анорель заметно нервничала и, честно признаться, побаивалась, что новая знакомая может оказаться высокомерной.

Она встала перед зеркалом в полный рост и в очередной раз критично себя осмотрела: волосы уложены аккуратно, макияж легкий, не вызывающий, одежда приличная, чистая и почти не мятая, обувь тоже в порядке. Все хорошо на первый взгляд, но кто знает, каково будет отношение к ней у девушки из окружения принца.

Стук в дверь раздался ровно в три часа. Сначала в комнату заглянула горничная, чтобы известить, что «к леди Анорель гостья – леди Леонарда Аллен». Анорель внутренне подобралась и пригласила войти. Спустя мгновение в апартаментах новоиспеченной невесты принца появилась помощница. Это была высокая девушка с очень серьезным лицом. Ее густые каштановые волосы были собраны в высокий хвост. Слегка раскосые каре-зеленые глаза аккуратно подведены коричневым карандашом, на губах – бежевая, почти естественного тона помада. И без того стройная фигура подчеркивалась закрытым, но не длинным черным платьем с корсетом. Завершали образ классические лодочки вишневого цвета.

– Добрый день, леди Анорель. Меня зовут Леонарда Аллен. И, как вы уже наверняка знаете, я буду помогать вам адаптироваться к высшему обществу, – строго проговорила девушка.

Внутренности Анорель будто скрутили тугим узлом. Подтвердились все ее страхи. И теперь уже некуда было бежать. Пришлось взять себя в руки и держать лицо.

– Рада знакомству, леди Леонарда, – максимально спокойным тоном, на который только была способна, произнесла Анорель и легко улыбнулась, вспомнив, как это делал Мартин.

– Любопытный цвет волос. Но нам такой не подходит. Нужно будет перекраситься в нечто более приемлемое. Одежда, в целом, неплоха, но Его Высочество любит поярче. Украшения? Не вижу… Надо обязательно прикупить несколько комплектов. Макияж никуда не годится! Завтра… нет, обязательно сегодня вечером заедем к моему знакомому визажисту, а заодно и к стилисту, чтобы убить сразу двух зайцев. Рассчитывайте на то, что вернёмся поздно, – эту обличающую тираду Леонарда выдала почти на одном дыхании.

Пока Анорель пыталась переварить услышанное, помощница буквально буравила взглядом свою подопечную. Анорель стоически боролась со страхом и появляющимся раздражением. В момент, когда она только открыла рот, чтобы ответить на монолог, Леонарда рассмеялась. Негромко, но очень по-доброму, чем поставила собеседницу в тупик. Обстановка слегка разрядилась, но Анорель расслабляться не спешила, уж больно странно все выглядело.

– Испытание пройдено, – отсмеявшись, заключила Леонарда и, не дожидаясь приглашения, присела на кресло. – Извини за это представление. Ух, Мартин меня убьет, если узнает! Ты присаживайся, сейчас нормально поболтаем. И да, я в курсе о плане с игрой в невесту.

– Испытание? – непонимающе переспросила Анорель и присела на рядом стоящее кресло.

– Считай это боевым крещением. Я давненько такого не делала. К тому же при выходе в свет ты можешь столкнуться с абсолютно любым отношением. Но это вовсе не значит, что все аристократы и занимающие высокие должности люди – плохие.

– Мне кажется, я уже ко всему готова…

– Ты даже не представляешь себе, насколько ошибаешься, – совершенно серьезно, но без тени высокомерия заявила Леонарда, а потом уже более мягким тоном добавила: – Мартин сказал, что у тебя случились затруднения за обедом?

Анорель рассказала о незнании нюансов в обращении со столовыми приборами. В ответ на это помощница положила на маленький кофейный столик, стоящий между их креслами, две стандартного размера книги, которые до этого держала на коленях, и принялась легко, без лишних отступлений вводить свою подопечную в курс дела.

Вернувшись в резиденцию, Мартин распорядился накрыть ужин через полчаса и пошёл в свою комнату.

Джейден, успевший во второй половине дня побывать в больнице и проверить, как там идут дела, решил зайти за Анорель. В компании приятнее, да и путь запомнится лучше. Уже подходя к нужной комнате, он увидел несущегося на всех порах по направлению к нему Рика.

– Джей, подожди! – выкрикнул тот.

Доктор в нерешительности остановился у двери.

Наконец, Рик достиг товарища и встал напротив.

– Что такое? – непонимающе спросил Джейден.

Рик отдышался, выпрямился. В следующий момент на его лице отразилось выражение крайнего удивления.

– Дельфины! – воскликнул блондин и указал рукой куда-то за спину друга.

– Что?! – непроизвольно поддавшись возбуждённому настроению товарища, спросил Джейден и резко обернулся.