– Бёдвар, ты лучше меня знаешь, что врага можно ожидать оттуда, откуда совсем не ждешь. Я не хочу совершать тех же ошибок, что и мои предки. Когда мы оттеснили орков за Северный хребет и были убеждены, что опасности ждать не стоит, именно они пришли и уничтожили отряд моего отца. Все границы должны быть под чутким наблюдением.

– Не лучше ли будет бросить больше сил на защиту Дунагор? – Задумчиво спросил мужчина, еще раз осмотрев карту.

– Крепость и так будет находиться под наблюдением Хлёдвира. Он и его отряды знают эти места лучше, чем кто-либо другой. – Император встал из-за стола и подошел к советнику, положив ему руку на плечо. – Я понимаю, Бёдвар, ты хочешь быть в самой гуще, но поверь, на твои плечи ложится больше ответственности, ведь именно с этих сторон мы защищены меньше всего, и враг осведомлен об этом. Непроходимые горы могут оказаться не такими уж непроходимыми, и тогда мы окажемся в большой беде.

Еще много мудрых речей было сказано в зале верховного совета в тот день. Старцы, воины и советники сошлись в одном, Тродан и его сестра пришли править строго и достойно.

*****

– Думаешь, Лана станет тебе помехой?

– Пусть потешит себя мыслями о свободе и своем походе на север. Вскоре я выдам ее замуж, как только найду лучшую партию. – Тродан лег на кровать рядом с эльфом и поцеловал его в плечо.

– Думаешь, она согласится? – Эльф запустил пальцы в его волосы и нежно погладил по щеке.

– Она своевольна, но я император и глава семьи, она подчинится, если не хочет оказаться в подземелье.

– А как же ты? – Эльф провел ладонью по подбородку, шеи и груди любовника.

– Я? – Тродан привстал на локте и пальцем очертил вокруг родинки напоминавшей гору, на плече у Валлохара.

– Ты обещался родить достойного наследника.

– Я это сделаю. – парень улыбнулся. – Немного позже. Для начала я намерен укрепить власть, а потом уже род. – Тродан откинулся на подушку.

– А разве, наличие наследника не укрепит и власть?

– Я не готов жениться. К тому же, женщины интересуют меня меньше, чем что либо другое в этом мире.

– Ты можешь выбрать себе в жены любую деву, способную родить тебе сына. Для этого нужно всего лишь несколько раз возлечь с ней.

– Я прекрасно знаю, как делаются дети, Валлохар, но я ведь не дикарь из северных пустошей. Мне нужна титулованная жена. – Голос Тродана стал более резким и напряженным.

– Разве правление тебя обязывает выбирать только из знатных особ? – Настойчиво продолжал допрос эльф, одновременно лаская грудь и живот императора.

– Ты мало разбираешься в политике и слишком много болтаешь. Займи свой рот более полезным делом.– Тродан перевернул эльфа на себя и тот, целуя его торс, начал опускаться ниже, к бедрам, пока император не застонал.

К вечеру Лана была совсем вымотана, но довольна собой и братом. Благодаря Азмату, Тродан смог утвердиться в этот день, несмотря на все сомнительные начинания. Несколько раз он уверял верховный совет быть более разумным к новым предложениям и прежде оценить и подумать, нежели сразу отказываться от них.

К ужину она надела облегающее зеленое платье с легким шлейфом позади. Брона за столом не было. Он исчез сразу же после собрания. Лана уже начала думать, что он не хочет видеть ее после того, как она заявила о новой должности своего наставника. Отужинав, она направилась в каминный зал. Ей хотелось побыть одной и собраться с мыслями.

Лана стояла у огня, обхватив себя руками. Ее стройный силуэт очерчивали языки света от огня. Мыслями она была далеко отсюда. К реальности ее вернуло ощущение чьего-то взгляда, и она обернулась. У входа стоял Дамодар.

– Прости, я не хотел тебе мешать.

– Да нет, все в порядке. – Улыбнулась девушка и вновь повернулась к камину. – Я просто размышляла о сегодняшнем дне и речах брата.

– Сегодня он показал себя с сильной стороны, и ты была довольно убедительна, – Дамодар подошел и встал рядом – надеюсь, ты не изменишь этому. Лана, все, что твой брат и ты сказали сегодня, обещает дать хорошие всходы. Вы правы насчет реформации, насчет разделения армии и, поверь мне, вы абсолютно правы насчет защиты всех границ. Я думал об этом уже давно, и если бы император не сообщил сегодня о своем решении, это сделал бы я или кто-то другой.

– На самом деле, большую часть этого придумал Тродан.

– Но остальную часть ты, не так ли? – Дамодар заманчиво улыбнулся, и Лана ощутила какое-то смущение и неловкость от этой улыбки.

– Ты так говоришь, чтобы поддержать меня? – Немного приободрившись, спросила она.

– Я так говорю, потому что ты верна в своих помыслах.

– Спасибо. – Лана улыбнулась в ответ.

Дамодар дотронулся до ее спины. – Прошу прощения, уже поздно, я осмелюсь оставить тебя одну.

– Нет! – Ответила Лана, и советник заинтересованно глянул на нее. – Проводи меня до моих покоев.

– Всегда рад!

Практически весь путь Лана смеялась. Ранее она мало разговаривала с Дамодаром на свободные от политики или ее обучения темы. Она и не догадывалась, что он бывает таким веселым. Обычно Лана видела его серьезным или задумчивым. Максимум, он одаривал ее улыбкой. Его новый облик немного шокировал девушку. Ей хотелось узнать о нем больше, узнать со всех сторон. По всему телу разливалось приятное тепло, особенно, когда он касался ее, а делал он это ненавязчиво, осторожно, словно манипулируя ее чувствами.

Дамодар проводил Лану до двери в ее спальню и, пожелав спокойной ночи, удалился. Но ночь оказалась не такой уж спокойной. Если ранее, она баловала свою фантазию невинными придумками о Джесане, то сегодня все ее мысли занял Дамодар. Она пыталась сосредоточиться на пережитых эмоциях во время собрания, но они снова уходили к прикосновениям теплых ладоней советника. В отличие от детских фантазий о командире стражи, мысли о Дамодаре были совершенно сумасбродными и выходящими за рамки дозволенного.

Аромат вереска

Прошло более трех месяцев, как Тродан вступил на престол. Были эти дни очень тяжелыми. Почти все изначальные планы были выполнены, кроме тех, что включали в себя поиски дополнительных ресурсов для казны, удачные браки, взятие кредитов у банков.

Император поехал осматривать крайние земли на юге и западе, а также на переговоры в банк Бальдграда и его не было уже более недели, зато Брон был рядом с Ланой каждую минуту. Как советник, как телохранитель, как друг. Он поддерживал ее, помогал определиться с решением. Азмат и остальные советники также не оставляли ее ни на секунду в течение дня. Однако все были уверены в том, что дальше будет легче.

Наконец, Лане удалось выкроить свободное время и отправиться на охоту. Брона она попросила остаться, так как ей хотелось побыть одной. Почти месяц она не выбиралась из замка в свое укромное место на озере… Вообще никуда не выбиралась. Сегодня она планировала не возвращаться в Волчеград весь день. Взяв лук, она сама поседлала коня и отправилась в лес.

Небо затягивали тучи, хотя дождя не ожидалось. По крайней мере, было не жарко, и зверье не смогло бы ее учуять. Лана наложила стрелу и начала медленно пробираться по животным тропам. Она заметила на опушке свежие следы кабана и теперь пыталась выследить его. Около часа она искала пристанище дикого зверя и, наконец, осторожно и как можно тише забралась на ветку могучего дуба и начала выжидать. Все чувства были обострены. Она различала каждый шорох, шелест каждого дерева. Примерно через полчаса она услышала шум справа. Медленно натянув тетиву, она повернулась и приготовилась встретить животное. Движение кустов показалось ей очень странным. Все тело было напряжено. Она уже начала думать: «Не медведь ли это?» Но… из кустов вышел совершенно не дикий зверь…

– Дамодар?! – Лана опустила лук, ловко спрыгнула с ветки и подошла к нежданному гостю. – Я едва не приняла тебя за кабана или медведя.