У его новорожденного сына, Аурда не было метки, ветвь Вельгельма также не проявлялась, правление встало.

Спустя почти пять веков прямого наследия, Верховный совет был обеспокоен тем, кому теперь перейдет власть. Брон, служивший императорской семье наставником и главнокомандующим не первое столетие, утверждал, что такое случалось, что носители исчезали, а потом, спустя года вновь появлялись в империи. Совет успокоил свои тревоги и согласился дать метке время явить себя, а время себя долго ждать не заставило.

Яриц потомок Фолкрица, командир конного отряда был также убит спустя десять лет при повторной защите Дунагор. Он был взят в окружение и сметен в самом начале битвы. Его отряд бесстрашных конников ворвался в авангард врага и разгромил большую его часть. Но они не ожидали, что тем придет подмога, и окружит имперские войска. В той битве отряду Ярица удалось порубать множество вражьих голов, но силы были неравны. Они стойко сражались два дня посреди атакующего со всех сторон врага. Отливающие серебром доспехи, словно солнце, не давали тьме сгуститься. Когда войско Брона пришло на помощь, они ужаснулись и восхитились доблестью конников. Последние из отряда падали пронизанные стрелами и мечами, вставали на последнем издыхании и вновь падали. То была великая битва, каких не было за все времена Империи волков. Яриц погиб одним из последних. На исходе второго вечера, словно темной волной его и его соратников захлестнули тамперы. Империя бросила все свои силы на помощь, но опоздала. Все, что пришедшие смогли найти после того, как оттеснили врага, это растерзанные тела славных воинов смешанные с трупами лошадей. Некоторых было невозможно узнать, они были истоптаны, искусаны и изорваны полчищами орков и их помесей. Брон так и не смог найти тела Ярица. Враг не дал даже оплакать погибших. Он новой стеной надвинулся на имперские отряды, но был сломлен и надолго заброшен в руины эльфийских развален, в город Магтхальб.

Жена Ярица Милена, ожидала ребенка на последнем месяце. Через пару недель, после того, как ее муж сложил голову под стенами Дунагор, в Бальдграде, городе с пылающим мечом на черном гербе, раздались крики младенцев. То был не один ребенок, а двойня, мальчик и девочка. Милена успела лишь с улыбкой поцеловать дочь и назвать ее Ланой. Сына она так и не увидела. Женщина не выдержала родов.

Брон был близким другом Ярица и не найдя его на поле боя, он пообещал его душе присмотреть за семьей. Оплакав друга, он отправился к его жене с вестями и успел в тот момент, когда из комнаты Милены раздался детский крик. Он распахнул дверь и в последний раз взглянул в карие глаза женщины и принял дочь из ее обессиленных рук, пока знахарки занимались вторым ребенком.

Когда с младенцев смыли кровь рождения, Брон осмотрел их. У обоих детей, на плече виднелись отметины в виде головы волка. Непонятные чувства пронзили его сердце, когда он увидел омытую девочку. Никогда за все время, у правителей не рождалось более одного ребенка, а метка не проявлялась по женской линии. Возможно, это было предзнаменованием расцвета или упадка империи.

Согласно древней традиции, Лану и ее безымянного брата доставили в замок Волчеграда и представили старейшему из совета. Мальчика назвали Троданом, и советник решил отдать его на воспитание великому стратегу – Кнуту, что славился своим умение сражаться на топорах и предугадывать исход битв. Подразумевалось, что Тродан станет императором, так как метка у него была ярче. Что же касалось его сестры, скорее всего ее удачно выдадут замуж ради расширения территории или иных выгодных сделок.

Было уже темно, когда детей, точнее сына Ярица, привезли в Волчеград. О рождении Ланы пока умалчивали, ее осторожно пронесли в корзине в комнату к брату. Женщин принимавших роды, заперли там же до разрешения вопроса престолонаследия. Брон спустился в залу собрания, где его ожидал Азмат. Глава верховного совета был встревожен. Множественные морщины на лице стали еще глубже, а серые глаза потускнели от дум. Он посмотрел на пришедшего и отвернулся. Брон подошел к столу, на котором были разбросаны бумаги. Среди них мужчина заметил книгу с перечислением всех императоров от самого основания.

– Мы не можем допустить, чтобы империей правила женщина, даже подле брата. – Нарушил тишину Азмат. Он продолжал смотреть в сторону звездного неба.

– И что ты предлагаешь, Азмат? – Вздохнув спросил Брон, и маг повернулся, оглядев военачальника с ног до головы. Брон выглядел уставшим. – Убить ее или отдать на воспитание селянами? М? Пока никто не узнал о том, что Милена родила девочку?

– Не говори глупостей Брон, – Азмат повысил голос, но Брон услышал в нем нотки неуверенности. – У нее на плече метка и рано или поздно об этом узнают. Она вырастет, и мы сможем заключить брачный союз с ближайшими соседями: эльфами, северянами или с островными. А до этого момента, чем меньше людей будет знать о ее существовании, тем будет лучше.

– То есть, ты хочешь сделать ее затворницей, а в последующем превратить в разменную монету? – Брон уперся кулаками в стол и закрыл глаза. – Варда выбрала ее, это значит…

– Я знаю, что это значит. – Крикнул раздраженно советник. – У тебя есть другие идеи? Давай, выкладывай. – Он небрежно отшвырнул на стол документ о рождении девочки и немного помедлив, продолжил. – Проще выжечь ей метку с руки и забыть об этом.

– Ты в своем уме? Метка еще ни разу не ошиблась. Лана должна воспитываться равносильно брату, если ей однажды придется занять трон…

– Что? – Лишившись дара речи, он только рявкнул на Брона и продолжил хлопать глазами размером с блюдце. – Ты сам втайне от всех привез ее в замок, а теперь предлагаешь, чтобы она у всех на виду училась править? От нее толку будет, как с дракона молока. – Брон гортанно хмыкнул.

– И не только править. – Он взял свиток о рождении и аккуратно его свернул. – Я предлагаю воспитывать в ней как правителя, так и воина.

– Да ты действительно свихнулся. Война затуманила тебе разум, тебе пора отойти от командования. Баба – воин. – Азмат рассмеялся и встал, чтобы налить себе вина. Жестом он предложил Брону, но тот отказался. – Если тебе так не терпится экспериментов, дерзай, но никто из учителей не допустит ее даже на площадку с деревянным оружием, не говоря уже о настоящем. Ты где-нибудь видел, чтобы женщины держали в руках меч или лук?

– Если верить легендам, среди гномов были воительницы.

– То были гномы. – Азмат сделал пару глотков и поставил кубок рядом с бумагами.

– В ней течет их кровь. – Настойчиво и без намека на шутку продолжал Брон. – К тому же, ты слышал о пророчестве тамперов? Вдруг речь идет о ее матери.

– Эту байку, которой эти ублюдки пугают своих отпрысков? – Мужчина пристально посмотрел на Брона и разом осушил кубок. – Не думаю, что кто-то захочет ей заниматься.

– Что ж, тогда я займусь ею самолично. Посмотрим, что из этого выйдет. Как ты и сказал, мне пора оставить войны и пойти на отдых. – Брон натянуто улыбнулся. – А сейчас я подготовлю документы, чтобы представить ее совету. – Он поклонился и покинул комнату. Брон верил, что девочка родилась не просто так. Он был первым, кто принял ее из рук матери и ощутил странную привязанность к младенцу. В отличие от Азмата, он возлагал на девочку больше надежд. Более двухсот лет он был наставником всем императорам и их детям по мужской линии. Он обучал военному ремеслу, общему развитию и стратегии. Он не был эльфом, но, судя по сему, он не был и человеком, ибо люди не живут столько. К своим триста двадцати трем годам он выглядел как возмужалый, крепкий, высокий мужчина с едва заметным серебром в темных волосах и короткостриженой, густой бороде. Его серо-голубые, глубоко посаженные глаза, отливали зеленым цветом на солнце, и в них читалась мудрость лет. От прямого, слегка горбатого носа, к уголкам тонких губ расходились две морщинки. Многие женщины мечтали о нем, но он был неприступен, хоть и не брезговал их ночным обществом. В отличие от Азмата, который был главой верховного совета и правил в отсутствие императора, он никогда не стремился к регентству, хотя мог им быть.