– Вот же… дерзкая! Ну, да ладно. Время ужина, дорина. Прошу пройти со мной в столовую.

И зачем, спрашивается, нарывалась? Зачем еще больше сердила мужчину? Он замыслил, чтобы невесты его развлекли и обаяли, а я ему только досаждала. Нет, вот выберет в итоге в жены Ивонну, и тогда мне мало не покажется. Она же уже поклялась со свету сжить, а моей дурости хватает ей подыгрывать, ее триумф приближать? Да что же это, в самом деле! А если постараться сделать так, чтобы она засыпалась на отборе? Надо подумать!.. Вот с такими мыслями я вошла в столовую, что-то там поковыряла в тарелке, поела, из общего разговора, к сожалению, получилось выпасть… или к счастью? А потом все отправились в музыкальную комнату, и я за ними. И как-то вышло, что так и не решила окончательно, какой романс стала бы исполнять.

– Ну и ладно. Выдам выступление экспромтом… из того, что на ум в нужную минуту придет.

И надо же! Первое, что бросилось в глаза, едва перешагнула порог музыкального зала, был тот самый клавесин, о котором недавно думала, как о своем новом враге. Одного уже имела, синеглазого и широкоплечего такого… уверенно прошедшего вперед, к центру комнаты, и Адлар теперь указывал доринам на кресла и кушетки, где могли бы присесть. Так еще этот, монстр на витых ножках, появился. Весь такой инкрустированный, лаковый… У нас подобный экземпляр в антикварной лавке стоил бы несколько сотен тысяч, наверное. Но мне, в общем-то неповинный инструмент, в тот момент казался опасным зверем. Ишь, клавишами, отделанными перламутром, как зубами на меня ощерился! Мрак! И выходило, что петь мне предстояло, надеясь только на свой голос. М-да!

Нет, ничего! Он у меня, куда сильнее, чем у Ивонны, и точно красочнее, чем у Пискли. У Пудры расслышала приятный тембр, было такое, вот и сейчас она рассмеялась подыграла какой-то шутке Светлости, а голосок так и завибрировал. Хм, динь-динь-динь! Колокольчик еще тут нашелся! А вот Певица, подозревала, не просто так от меня это прозвище получила. Ох, удивит и очарует, чувствовала, она сейчас князя! Вот и пальцы ее выглядели, точно говорили о том, что девушка много времени уделяла игре на клавесине. Но погодите? Я что же, хотела всех невест обойти в музыкальном соревновании? С ума сошла, что ли? Нет, ну прямо, как в той песне:

А что было отнекиваться, да перед самой собой? Кому бы такой мужчина мог не понравиться? Да все же при нем! Ум, стать, внешность…

И да, чего же не целоваться с таким экземпляром мужественности? Кстати, у нас эти поцелуи уже были. Они такие!.. Но вот если бы этот тип не имел настолько жесткое сердце и не служил бы в инквизиции… И совсем некстати, вспомнилось еще, что как раз скоро Светлость очень даже пойдет «на свидание с другой», и даже с несколькими. А уж Ивонна тогда могла себе позволить всякое… с нее станется… Ух, даже думать о том не хотелось.

А может, печать могла бы с меня слететь в подходящий момент? И правда! Взяла бы и околдовала… на век! У него мозг бы отказал, и забыл, что главное его предназначение бороться с ведьмами и им подобными. Нет, бред, конечно, но помечтать-то можно было, хоть пару минут. И из грез на грешную землю меня вернул голос Инквизитора:

– Как всех вас заранее предупреждал… – начал говорить он, – сейчас пройдет музыкальный конкурс.

Вот как! Адлар всех лично, оказывается, успел предупредить о вечернем выступлении. Ни слугу послал с сообщением, а прошелся по комнатам девушек? А так спешил, во дворец!..

– Надеюсь, времени было достаточно, чтобы подготовиться.

И отчего смерил меня таким подозрительным взглядом? Ух, а вдруг сканировал при этом?

– Ода, ода, ода! – затараторила мысленно в тот же миг. – Возвышенные, лирические…

Вот только бы про ту книжку, что глубоко под матрасом спрятала, и про пузырек с непонятной жидкостью, что рядышком покоится, не проскочила бы мысль в голове!

– О, да!… Мы готовы!.. Все для Вас, Ваша светлость!.. Рады доставить удовольствие!..

А последние слова, конечно же, принадлежали сестрице. У, змея! Так и норовит проползти князю в постель, а меня мимоходом ужалить. Ну, ничего, я тебе тоже могу устроить…

– И кто начнет наш музыкальный вечер? – с многообещающей улыбкой Адлар обвел свой «малинник» взглядом, и потом его отчего-то остановил на мне.

Не-еет! Я не готова… пока. Может быть… в конце? Надеюсь, он именно это прочитал в моей голове, а не «что б тебя черти побрали».

– А можно мне?! – уверенно так спросила Ивонна и тут же вскочила на ноги.

Его светлость, я заметила, чуть дернул уголком губ, как делал, когда не был чем-то совсем уж довольным. Но головой он качнул. Мол, ладно, дерзай.

– Ода во славу рода Вальтсор! – воодушевленно объявила сестрица и грациозно поплыла к клавесину.

Далее она уселась на специальный стульчик, ничего не скажешь, опять у нее получилось очень плавно все сделать, и даже юбки расправляла так, что загляденье просто. Но вот взмахнула кистями, пальцы ее коснулись клавиш и… понеслось! Кошачий хор в марте звучит лучше. И тут, уж держи спину, или не держи спину, а выступление у Ивонны вышло ужасным. Но Его светлость ничего – стерпел. Он даже почти не кривился и не хмурился, но я-то успела к нему присмотреться и сразу поняла: Ивонка знатно потопталась на его слухе и выдержке. Ах, ах! Какая незадача! Сестрица явно провалилась на этом испытании. И я себя пожурила, конечно, что нехорошо насмехаться над чужим горем, но мне было все же приятно наблюдать, как щеки и шея этой куклы пошли пятнами, и как она кусала губу от отчаяния. О, да, Ивонна не дождалась от князя ни слова, ни взгляда в конце выступления.

– Кто следующий? – все, что Светлость сказал, как только смолкла музыка.

Ни «спасибо» не произнес, ни «благодарю»… Эй, а зачем снова на меня смотреть? Не готова я еще… нисколько. И вообще успела расслабиться, как только поняла, что моя соперница сама себя убрала с арены боевых действий. Потому моментально обернулась к окну и устремила взгляд в неведомую даль. Мол, нет меня здесь. Уловка возможно и не прошла бы, да снова повезло. Как послушная девочка, Пискля подняла нерешительно руку вверх, и была тут же замечена князем.

– Прошу, – сделал он приглашающий жест.

– Это мое любимое произведение, – пепельная блондинка вышла к клавесину с нотами. – И оно известно, безусловно, всем в Пралме. Но я все равно исполню его, потому что… с женихом хочу поделиться тем, что мне дорого. И хочу сразу предупредить, что пою чуть хуже, чем играю. А играю… тоже не очень, увы. Но… музыкальный конкурс, так музыкальный. И так, начинаю.

Девушка явно стеснялась. Пока шла к инструменту, раскладывала ноты и говорила, ни на кого не смотрела – явно собиралась с духом. В ней угадывалось напряжение, вот и голос немного подрагивал. Меня тронула ее отчаянная храбрость. А что Светлость? Я бросила на него украдкой взгляд и увидела, как скрестил руки на груди и принялся рассматривать эту девушку более внимательно. Сканировал? Проникся ее признанием? Если в итоге выберет ее, то это облегчит мне жизнь? А анализ отчего-то в голове стопорился. Почему мне все равно было досадно смотреть и на эту претендентку в супруги инквизитору?