А брачной могла стать уже следующая ночь, если выберу Курта. И как следствие ее ожидаемо разоблачение сразу в нескольких несмываемых грехах. Вот же дьявол! Как же в висках начало ломить! Так и хотелось бросить это чертово перо и куда-нибудь убежать. Вопрос: куда? И ответа не находилось. А решаться на подпись заставляли двое мужчин. Один давил телом, приблизившись максимально, другой – взглядом. Глаза Адлара только что не прожгли меня насквозь. И, кажется, он начал терять терпение, хоть и молчал.

– Цветочек! Я люблю тебя. Обещаю оберегать и ограждать от любых огорчений. Ну же, ставь подпись!

А моя рука отчего-то дрожала. И перо в ней раскачивалось в разные стороны. То над одним пергаментом зависнет, то над другим. А потом теплые руки Курта легли на плечи, и мужчина начал из-под воли управлять мною.

– Давай, Тьяна! – шептал ласково на ухо, и как склонял к решению в свою пользу.

И только я, было дело, решилась, как…

– Нет! – ударил ладонью по столу Адлар и поднялся. – Использую свое право. Преимущество старшего брата и главы рода. Я против этого брака. Все! Нет тебе, Курт, моего согласия, – и сгреб со стола брачный договор, скомкал в кулаке пергамент. – Хочешь оспорить? Тогда будет поединок.

– Согласен! – отодвинул меня в сторону младший из братьев и указал князю на выход из таверны.

Мужчины одарили друг друга обжигающими взглядами и направились к двери.

– Как же так! – вдруг вскочила со своего места и вскрикнула Ивонна. – Какой поединок?! Она безродная девица… всего лишь! Как из-за нее могут драться уважаемые доры? – ее слова летели в спины удаляющимся братьям.

И хоть застывшие было присутствующие и начали отмирать, но никто не подал голос, чтобы попытаться отговорить мужчин от поединка. Тогда княжна кинула в меня обвинение:

– Все из-за тебя! Вечно ты всем жизнь отравляешь! – осыпала искрами негодования мою застывшую фигуру и потом уже обратилась к трем другим невестам. – Дорины! Эта дрянь вечно воду мутит. Теперь что-то такое сделала, что перессорила братьев. А наш с вами жених ранен. Я это точно знаю. Мне это лекарь вчера сказал. И сейчас они там… вы понимаете, что мы можем лишиться шанса на замужество вообще? Представьте только, с каким позором можем вернуться домой. Не то, что были достойны отбора, но уступили в честном соревновании более достойной особе, нет. Мы будем посрамлены. Потому что жених будет сражаться за эту вот простую девку.

Я, где стояла, там и опустилась на лавку, так как ноги отказывались держать. А дорины начали между собой обмениваться растерянными взглядами.

– Не сидите, невесты! – подстегивала их к действию Ивонна. – Надо помешать этому поединку. Не дай, Светлый, наш князь, потерявший кровь и силы во вчерашнем сражении сейчас окажется слаб!..

– Что же вы, дорина Ивонна, такого низкого мнения о Его светлости? – усмехнулся Мартин, проходящий мимо и направляющийся на двор таверны следом за остальными мужчинами.

– А с вами я не разговаривала! – выпалила княжна. – Девушки, давайте воспротивимся проведению этого поединка…

Так или иначе, а остальные невесты тоже поднялись и пошли на улицу. И вот в зале осталась лишь я да официантка из таверны. Она приникла к окну и стала вслух комментировать то, что видела:

– Кажется, драться все же будут. Ох, ты ж! Встали напротив друг друга. Остальные отошли подальше и образовали круг. Этот ваш, с бородкой, лекарь, кажется, попытался что-то говорить. Нет, не вышло у него разнять поединщиков. Ай! А сражаться-то решили магией! Обменялись зарядами, будто примеряются. У одного огонь красный, у другого синий. Первый много силы вложил сразу же, а синий больше обороняется. И щит у него очень надежный, это сразу видно по тому, как стекло по нему красное пламя.

Я закрыла уши ладонями, но голос девчонки все равно достигал слуха.

– Зря он так… ослабеет же быстро! Ясно, что синий маг копит свои силы. Ну вот! Так и знала! Первый же серьезный выпад черноволосого привел к поражению блондина. Ой, мамочки, жалко-то его как. Жениться же хотел, горемычный!..

Я так и подскочила с места и бросилась к окну. Застала сцену, как Курта подняли со снега и понесли. Куда? Кажется, к повозке, на которой везли сундуки невест и поклажу отряда инквизитора. Да, точно. И увидела еще, как князь взмахнул рукой и отдал какое-то распоряжение. А, понятно. Он велел всем отправляться в путь. Вон, невесты его начали рассаживаться по каретам, а гвардейцы направились к своим коням. Но куда пошел сам Инквизитор? Боже! Он шел сюда.

Меня затрясло только от мысли, что сейчас предстояло объяснение. Не мыслила встретиться с глазами князя. Чувствовала ли вину за произошедшее? И да, и все же действительность представлялась какой-то нереальной. Ах, как бы я хотела, чтобы это происходило не со мной или во сне. Но нет, дверь скрипнула, отворилась, и Адлар вошел в зал. Он сразу же, даже не глядя в мою сторону, направился к столу, где лежал оставленный свиток.

– Иди сюда, – произнес, будто в пустоту. – Ты слышишь? Так. И ставь подпись. Вот и молодец.

А теперь мужчина повернулся ко мне. Схватил за подбородок и поднял мое лицо, чтобы заглянуть в самые глаза.

– Никак не поймешь, что спорить со мной бесполезно? Зачем-то поссорила нас с братом! Хорошо ли это, Тьяна? Я же сказал, что будешь моей. По сути, ты уже моя, да я не торопил тебя ложиться в мою постель… желал, чтобы первая наша близость произошла не в дороге и спешке, а… А может, оно и к лучшему. Теперь не возникнет ни у кого вопросов, почему ты будешь все время рядом со мной…

– Невесты неприкосновенны… – прошептала, едва слышно.

– Так и есть. Но это невесты. Не заблуждайся, дорогая. Это! – он потряс передо мной пергаментом, который успел смотать в трубку и скрепить бичевой, а потом неспешно убрал его в ларец. – Ничего для тебя не значит, Тьяна. Избранницы будут соревноваться за место рядом со мной. А ты уже, считай, моя женщина. Как приедем в столицу, комнату для тебя выделю рядом со своей. Но спать ты сразу же станешь в моей постели. Это ясно? – и сверкнул в меня синей молнией. – А теперь пошли – нас уже все заждались.

Он довел меня до кареты. И прежде, чем вскочил потом на коня, еще открыл дверцу и смерил Ивонну серьезным взглядом.

– Еще раз позволишь себе высказываться перед моими людьми – пеняй на себя! И женские ссоры я тоже не люблю. Это ясно? Зачинщиц их особенно караю. А если не имеешь сил от них удержаться, то скажи мне об этом сейчас же – немедленно тогда отправишься к отцу. И что молчишь? Я задал вопрос…

– Это все были переживания о вашем здоровье, дор Вальтсор! – всхлипнула Ивонна. – Я переживала за вас…

– Слезы тоже терпеть не могу! – так и прошил он сестрицу взглядом.

– Я больше не буду!.. – прикусила княжна кулачок.

– Надеюсь. А теперь в путь!

Помог мне забраться в карету и закрыл дверь.

– Ненавижу! – заскрипела тут же из своего угла зубами Ивонна. – Что бы тебя в бездну темная сила утащила!

Я от нее отвернулась и молча стала наблюдать, как замелькали за окном дома, а потом поля и перелески. В карете было тепло, но меня, похоже, знобило на нервной почве. Поэтому поежилась и плотнее завернулась в шаль, которую повязала поверх шубки.

– Думаешь, я такая глупая, и не заметила, что князь сразу на тебя глаз положил? Еще как… я обо всем догадалась. Сразу сообразила, кого сделает своей новой любовницей. Да, это сильно раздражало. Но мужчины, они такие, что не могут долго обходиться без женского… тела. Что он нашел в твоем – не знаю. Но это дело князя. Пока я не его жена, мне дела нет, кого держит под боком вместо постельной грелки. Но потом!..

– Мне дела нет до твоих планов… – попыталась отрешиться от злобного шипения, да не очень выходило.

– Ты поплатишься за все, Тьяна…

– Почему я? Думаешь, горю желанием ехать в эту вашу столицу?..

– Еще бы ты не желала этого! – она так и засверкала глазами. – Я тебя насквозь вижу. Думала, хоть ни невестой, так хоть шлюхой его побыть? Хоть сколько, а владеть вниманием такого мужчины! Признайся же? Наверное, дыхание перехватило, когда дор предложил подписать тот договор? Но нет, упустила ты момент, никчемная девка!