– Так это… синеглазый красавчик насобирал себе невест по княжествам.

– Ты находишь Инквизитора красивым? – таким вопросом хотела отвлечь Дороти от моего побледневшего лица. – По мне так от его вечной мрачности мороз пробирает. И глаза… да, они синие, но как застывшее подо льдом озеро.

– Так и есть, суровый мужчина, – тут же согласилась со мной служанка. – Но думается мне, что может быть и горячее пламени, – девушка хихикнула и тут же спрятала от меня свои вспыхнувшие щеки. – Во всяком случае, слухи о нем ходят, что…

– А что те кареты? – постаралась вернуть в голову служанки нужные мысли. – Сколько же благородных дорин сюда прибыло?

– Ааа… так три же… – как сбилась с размышлений Дороти. – Хотя говорят, что мог указать на любую девицу ее отцу и забрать с собой. Все дело в даре, да. Он у него очень сильный, но своенравный…

– Как и сам маг, – скривила я губы.

– Ха! В самую точку, – захихикала служанка. – Я видела, как объявлял о своем выборе нашему князю. Представляете?! Просто ткнул на следующее утро после смотрин пальцем в дорину Ивонну со словом «она», и все. Дор Отто вроде бы обрадовался, а уж как ликовала сестрица ваша!..

– Вот как? – отчего-то мне сделалось очень неприятно от этого сообщения. – Ивонна теперь одна из его невест…

– Именно так. И с тех пор, как ей дали подписать договор, стала еще более заносчивой и…

– Какой договор? – я резко развернулась к Дороти.

– Какой положен был. Что она будет на время отбора невест под опекой Его светлости.

– Вот как… – что-то екнуло в сердце, и начала себя проклинать, что не прочла ту бумагу, которую предложили на подпись мне.

– А как же! Все по закону. У князя Адлара неограниченные права в этой жизни, но и обязанности имеются. Как взял девственниц из домов отцов, так и вернуть должен нетронутыми. Кроме той, которую сделает своей женой, разумеется.

– И что девушки? Хороши ли? – зачем спрашивала, сама не знала. Ох, что-то я совсем потерялась от того, как стали разворачиваться вокруг события.

– Не то слово! Красивее я еще в жизни не видела. А одна из них еще искру, говорят, яркую в себе носит.

– Это кто же говорит? Не Курт ли?

Дороти смутилась, а я поняла, что обольститель блондин продвинулся в действиях по расположению к себе симпатичной служанки.

– Можешь не отвечать – я уже сама догадалась.

– А… а Ивонна из них, пожалуй, самую простую внешность имеет, но уверена, гонором затмит всех. А что это мне велели собрать вас в дорогу, когда разбудили и послали сюда? Вас с сестрицей отправляют? С чего бы? Ей же Инга прислуживает. А если так, что взлетела теперь дочка князя до небес в гордыне, то не завидую я вам. Измучает же придирками, загоняет поручениями. И путь до столицы не близкий: целых два дня. А как обратно-то поедете, когда Ивонну за ненадобностью к отцу отошлют, то совсем несносной сделается. Я в этом тоже уверена.

– Мне велели – я исполняю, – отвернулась к окну, кусая губы.

– Так-то оно так! Наше дело подневольное… А вот это платье возьмете с собой?..

Пока Дороти рылась в шкафу, я принялась тоже кое-что искать. Что недавно сказала дора Белинда? Тьяна некоторые книги держала здесь? Нет, ту книженцию, что у меня отнял Инквизитор, я тоже тайком прихватила. На ведьму надеялась, конечно, но решила и сама о себе позаботиться. Вдруг получилось бы изучить и освоить теорию наведения порталов? Не собиралась опускать безвольно руки.

А через некоторое время дом ожил и наполнился звуками. Неужели, это из-за приехавших невест Инквизитора в нем теперь поселилась такая суматоха? Я просматривала несколько найденных фолиантов и слегка покачивала головой. Совсем еще недавно по коридорам не носилась заполошно прислуга, не хлопали так дверьми, не раздавалось столько недовольных голосов. В основном женских. А теперь…

– Почему в такую рань?.. – я бы даже сказала, что обладательница этого голоса вложила в него визгливых нот по максимуму. Вот же Пискля! А после прозвучавшего слева от моей двери возмущения женские каблучки зацокали в правую сторону, должно быть, к лестнице.

– А я половину ночи не спала, но только погрузилась в забытьи… и нате вам!.. – о, какой тембр, хозяйке этого голоса в опере бы петь. И как-то само собой назвала незнакомку Певицей.

– Ай, сумочку забыла! А в ней и духи, и… – нормальный голосок, обыкновенный, но я эту девушку окрестила Помадкой. Почему? Да сама не знала.

И вот за дверью пошумели и притихли, и все шаги потом тоже затихли. А я спохватилась и стала нужную книгу в сундук к нарядам прятать. Готово.

– Пора! – выдохнула и дернула за ручку двери.

И в коридоре чуть ни нос к носу столкнулась с Ивонной – она в тот момент тоже выходила из комнаты. Сестрица вздернула подбородок, как меня увидела, и гордо понесла себя мимо. Она знакомо демонстрировала пренебрежение. И ни тебе «здравствуй», ни «доброго Кохоса». Так чему же ее учили столько лет гувернеры?..

– Проход освободила! – смерила колючим взглядом. – Мне доложили, что станешь сопровождать в пути. Не думаю, что это хорошая идея, ведь ты ни в прическах ничего не смыслишь, ни в нарядах. Радует только одно: свое положенное место займешь, наконец. Прислуга!

– Сестра станет женой Его светлости! – вдруг вынырнула из-за плеча Ивонны Паула. Как же без нее-то?! – А ее сын станет одаренным и получит высокий титул.

Эти две красотки проследовали далее, хлестнув по мне холодными взглядами и подолами роскошных платьев. А я немного порадовалась, что Ивонна ошиблась на мой счет. По мне, так прислуживать ей все было бы легче, чем уже в пути начать «обслуживать» Светлость.

Но мне как-то расхотелось идти за этими кралями в столовую, поэтому решила перекусить на кухне. Туда и направилась. А по дороге невольно подслушала часть разговора отца и Адлара. Их голоса слышались из-за неплотно прикрытой двери кабинета. Мужчины, похоже, спорили. Повышенные тона и привлекли мое внимание. Я подкралась, чтобы подслушать. А что, информация мне нужна была. Любая. Но вот подоспела только к самому концу перепалки.

– Я все сказал! – грозно заключил Инквизитор. – Вы отлично знаете, что все права у меня. И сделанное предложение – это милость для вашей внебрачной дочери.

– Но Ваша Светлость…

– Нет! Решения не переменю.

Так поняла, что Инквизитор поставил точку в беседе и сейчас должен был выйти в коридор. А там я… подслушивала. Разумеется, заметалась, ища укрытия. Получилось вжаться в нишу и спрятаться за объемной напольной вазой. Адлар вышел с суровым выражением на лице и сразу же направился… в столовую, так думала, к своим невестам. А я проскользнула в кабинет.

– Девочка! – сразу же заметил меня дор Отто. Но он только просветлел лицом, как почти сразу затем снова помрачнел. – Как же тебя так угораздило? – простер ко мне руки, обнял, притянул к отцовской груди и стал гладить по голове и плечам. – Я пытался дора Вальтсора уговорить оставить тебя в покое – не вышло. Он догадался, что в тебе есть кровь ведьмы. Подозревает и наличие дара. От того, я ничего не могу ему противопоставить. По закону он и так может забрать тебя в любой момент и отдать под стражу, а там… Светлый бог, не допусти гибели моей малышки!

– Как же быть? – на их богов я не очень рассчитывала, а вот от дельного совета князя не отказалась бы.

– Придется тебе ехать с ним. Адлар обещал сохранить твою жизнь в любом случае.

– Что это значит? – сердце в груди заколотилось с удвоенной силой.

– Он не знает про печати. Пытался их прощупать, но не обнаружил, хвала способностям дора Татра. Но ты же понимаешь, что с ними станет, когда ты… когда Адлар… в общем, неминуемо ты станешь скоро женщиной, и печати не просто слетят, а запросто может произойти усиление дара. Кхм, твоя мама, знаешь ли, была совсем слабым его носителем, но после того, как… в общем, я узнал, что она ведьма слишком поздно.

Это Отто Штильтер так деликатно обходил стороной процесс потери невинности? Знал бы он!.. Хотя, это и к лучшему, что не в курсе, что перед ним стояла… уже женщина. Потому не мог догадываться, что меня ожидала еще одна серьезная проблема, а Инквизитора неприятное открытие.