– А зачем?

– Когда же перестанешь перебивать, несносная? Ух! А пойдешь вперед, чтобы к моему приходу зажечь на поляне свечи. По одной у каждого столпа. Вот. Держи мешочек. Огниво и трут там же.

– Получится ли у меня? – в сомнении стала рассматривать эти вещи. – Я как-то к разного вида зажигалкам привыкла…

– УФФ! Ни на что негодная порченая девчонка!

– Зачем сразу обзываться? Я попробую справиться.

Нет, все же очень ворчливая тетка у Тьяны была. Бубнила без конца. И слова, какие обидные находила!

– Прибыли. Вылезай и мне руку подай. Да не так! Под локоть поддержи. А теперь туда смотри. Видишь, две ели рядком растут? Между ними пойдешь!

– А справа за сосенкой склон более пологий…

– Молчать. Ты меня слушай. Именно между елей иди. Тайная тропа там начинается. Как три шага пройдешь, будто пробившийся сквозь тучи луч Кохоса далее поведет. Он едва заметную линию чертить станет, а ты должна точно ей следовать. Поняла?

– А если оступлюсь?

– Да ничего с такой глупой не случится, только идти станет труднее. И наперед знаю, что обязательно попробуешь мои слова проверить.

– Можно, да?

– Дерзай.

– А свечи нам зачем? Ритуал творить станете?

– Ваш глупый дух прогоним их огнем. Твой и Густава. Вы же там толклись недавно? Вот. А как я до поляны доберусь, так постараюсь разобраться, была ли там Тьяна недавно, творила ли ритуалы, пыталась ли открывать порталы в другой мир…

– ААА! Вот оно что! Так и у меня подобная мысль была: я сюда, а она туда. Только вот меня с толку сбило, что ни телами, ни душами не обменялись. Как так? У нас фантасты о перемещениях иначе пишут…

– Н-да, похоже, племянница с тобой крупно попала. Угораздило же двойника с Земли вызвать, а не с другого мира. Да такую говорливую, да еще имеющую способности к межмировому перемещению. А она девчонка совсем, неопытная ведьмочка, всего двадцать годков, по нашему закону только-только совершеннолетие отпраздновала. Что стоишь? Я не сказала, разве, чтобы вперед шла и свечи зажигала?

А я побрела, конечно же, после ее окрика, но все пыталась сказанное ведьмой осмыслить. Выходило, под руку просто подвернулась Тьяне. А еще… у меня, правда что ли, есть способности путешествовать по мирам? Вот бы их освоить. Да и убраться отсюда. А то, здесь мне за такие шикарные способности рудники, по словам доры Белинды, грозили.

С каждым шагом вверх по склону Лысой горы я грела и растила в душе надежды, что этот поход многое прояснит и поможет настроиться на будущее. Надежда – это же наше все! Как без нее? И не смотря на сумрачное небо, нависшие низко тучи, готовые в любой момент просыпать на землю несметное количество снега, и снова начавший завывать ветер, отмеряла и отмеряла шаги, надеясь, что приближалась к осуществлению самого главного своего желания. А на тот момент мне только и надо было, что ясности.

Вот сказала бы ведьма: так, мол и так, случилось то, поправить надо это, и тогда все будет «тип-топ». О, да! Я бы приложила потом все силы, чтобы выковать собственное счастье. Я же, в принципе, упорная. И да, привыкла как-то все в своей жизни планировать и по полочкам раскладывать, а судьба так и норовила подстроить мне свеженькие испытания и заодно вновь и вновь сотворить вокруг меня хаос. И вот что еще ведьма сказала про тропу, по которой надо следовать? Мол, ты обязательно захочешь с нее сойти. Это она про меня такое выдала? Серьезно?!

– Ой! – нога сама, ей богу, поехала вбок.

Наверное, я просто слишком погрузилась в собственные мысли. Оступилась, никак не иначе. И всего-то маленький шажок получился в сторону, а сапог тут же провалился полностью в глубокий снег. Я не удержала равновесия и плюхнулась на попу. Поза получилась «а-ля раскоряка». Одна конечность, неудобно подогнутая, осталась на твердой тропе, другая увязла выше колена. Это отчего же там так глубоко оказалось?

Еле выбралась, а потом еще выуживала из снега слетевший сапог. Сколько прокопалась, не знала, наверное, немало времени. А дора Белинда так и не показалась на тропе. Бедная старушка, по всему, тяжко ей подниматься было на гору. Может, следовало настоять и идти с ней, чтобы поддерживать? Но такая мысль быстро улетучилась. Как только взглянула в развороченный мною только что сугроб. Да, здесь двое рядком не пройдут. Вздохнула и побрела вперед.

До тех самых камней дошла, но сильно запыхалась. Поэтому сначала замерла на ровной открывшейся глазу площадке. Стояла и вертела головой. А на этой каменистой террасе вовсю гулял ветер. Поэтому и снега на ней было мало, только по щиколотку – его сдуло в расщелину с крутого обрыва. Опасливо подошла к краю и заглянула вниз. Это там, на открывшейся равнине вдали виднелся тот самый небольшой особняк, жилище доры Белинды? Надо же, он казался далекой темной точкой на белом полотне снега. Когда же я успела забраться так высоко? Вот тебе и тропочка, начавшаяся между двумя елками!

А потом вспомнила, какое мне было дано задание. Правильно, расставить у каждого, так поняла, ритуального камня по свече. И зажечь их. Ничего сложного! Покрутилась, посчитала столпы. И что старушка волновалась, будто мы с Густавом здесь натоптали? Ничего подобного. Если и были отпечатки от копыт лошадей, то их давно вместе со снегом сдуло, а потом камень припорошило белыми хлопьями вновь. Какой ровный настил получился!

Прихлопнула ладошкой в толстой варежке небольшую площадку перед серой каменной громилой, упирающейся, казалось, в чуть светлее выглядевшее серое небо, и поставила на нее толстую короткую восковую свечу. Одна есть. А зажечь ее решила потом, как все тринадцать расставила бы. Две… готовы, три… вот и последняя свеча заняла место перед камнем. Теперь зажечь. Ох уж мне эти допотопные приспособления…

С зажиганием фитилей прокопалась, но все исполнила в точности – тринадцать желтоватых язычков теперь трепетали на ветру. Вот и ладненько! А где же Белинда? Не пора ли ей было сюда доковылять? Уф, а мне теперь казалось, или начало быстро смеркаться? Отчего-то поежилась. Потом еще ворот шубки запахнула сильнее. Мне стало холодно от пронизывающего ветра или от заползшего незаметно страха? А чего я боялась? Место далекое от торговых и прочих путей, а значит, и разбойников здесь быть не могло. Зверье? А вот это, пожалуй!..

Начала прислушиваться, в надежде услышать шаги старушки, а расслышала нечто другое. Никак это была поступь лошади? Да каким ветром на Лысую гору могло занести всадника? Днем. Хоть в очень пасмурную погоду. Нас с Густавом, понятно, метель заморочила и сюда занесла, а этого за каким… Мысль застряла в голове, когда над дальним концом террасы стал подниматься силуэт всадника. И я еще только самую макушку увидела, а уже догадалась, кто это был. Быть того не могло, а вот же они, черные и длинные взлохмаченные волосы…

– Инквизитор! – я это слово произнесла, или оно у меня так и застряло в горле?

Он нашел меня взглядом сразу же. И больше не отпускал. Я тоже завороженно смотрела прямо в его синие глаза. И мне казалось, что между нами протянулась тонкая, но очень прочная нить. Крепче каната, но похожая на струну. Я рыбешка, попавшаяся на крючок? Или мушка, угодившая в паутину? А князь, конечно же, был хозяином положения.

И будто бы невидимая лебедка натягивала ту нить и накручивала, больше и больше притягивая меня к этому мужчине, к тому, в чьей власти было без суда и следствия отнять жизнь уже вот за эти свечи, расставленные по ритуальному кругу. Нет, разумеется, это он, Адлар Вальтсор, приближался, а я оставалась на месте, но отчего-то казалось иначе.

И вот он, наконец, перевел взгляд на каменные столпы. Пустил его по кругу, не упустив из вида ни одной свечи. А меня будто отпустило. И тут же подумала, а что же я стою, словно четырнадцатый столб в центре круга? Бежать. Бежать! И еще кричать, чтобы меня услышала дора Белинда, ведь инквизитор точно увидит в ней ведьму!..

– Стоять! – рявкнул Адлар, не глядя еще на меня, будто мог услышать возникшую мысль.