– Анастасия Павловна, – вдруг услышала Настя голос своей помощницы, которая заглянула в её кабинет. – Нам уже пора закрывать магазин. Если Вы закончили, то давайте пойдём по домам.

– Да, конечно, – спохватилась Настя, посмотрев на часы.

Она быстро закончила свои дела, они с помощницей собрались, поставили магазин на сигнализацию и разошлись в разные стороны. Помощница пошла к своей машине, припаркованной неподалёку от магазина, а Настя в сторону подъезда, в котором располагалась её квартира. В сумочке у неё лежала шкатулка. Настя взяла её с собой, потому что очень хотела разгадать тайну вензеля. Она чувствовала, что не сможет успокоиться, пока не узнает всё о происхождении этой шкатулки и её истории. И так случалось с ней каждый раз, когда на её пути встречались какие-то загадки и тайны.

Дома она поужинала, немного отдохнула и продолжила сбор информации в интернете. Долгие поиски никакого особенного результата не дали, разве что она узнала много нового о Меншикове и его дворце, а также его роли в строительстве Санкт-Петербурга. «Нужно найти человека, который мог бы владеть информацией по этой теме», – подумала Настя. Возможно, именно с Меншиковского дворца и следовало начать поиски. Правда, сейчас время было уже позднее, поэтому Настя решила позвонить туда утром и узнать, с кем ей можно встретиться, чтобы показать шкатулку Петровской эпохи и получить консультацию.

Перед тем, как уснуть, Настя долго лежала в темноте и думала о загадочном вензеле. Благодаря этим мыслям все события прошлого лета постепенно отошли на второй план, хотя после тех испытаний, которые ей пришлось пройти, она всю осень пыталась прийти в себя, а потом ещё всю зиму думала об этом, с трудом засыпая по вечерам. И теперь она была даже рада, что в её жизни появилась тайна, которую следовало разгадать. С такими мыслями она постепенно уснула и проспала всю ночь.

Утром после завтрака Настя включила компьютер и зашла на сайт Меншиковского дворца. Там было написано, что он начинал работать с 10.30, поэтому она переписала контактный номер телефона, по которому можно будет позвонить, и стала собираться в Антикварную лавку. Шкатулку она решила взять с собой.

Придя на работу, она так погрузилась в круговорот накопившихся за время своего отсутствия дел, что совсем забыла о своём намерении позвонить во дворец. Настя вспомнила об этом только к 11 часам. Тогда она достала телефон и набрала номер, который записала утром, а когда ей ответил женский голос, сказала:

– Здравствуйте! Меня зовут Оболенская Анастасия Павловна. У меня свой антикварный магазин, и мне в руки попала шкатулка Петровских времён с совмещённым вензелем Меншикова и Петра I. Я бы хотела проконсультироваться по этому вопросу с кем-то из Ваших специалистов.

– Давайте я соединю Вас с нашим экспертом, Маргаритой Степановной. Если она на месте, то обязательно Вас проконсультирует.

– Хорошо.

В трубке послышалась музыка, и через некоторое время ей ответил уже другой женский голос:

– Слушаю Вас.

– Маргарита Степановна? – спросила Настя.

– Да, я Вас слушаю, говорите.

– Здравствуйте! Меня зовут Оболенская Анастасия Павловна, и меня к Вам перенаправили из приёмной. Ко мне в руки на днях попала шкатулка с совмещённым вензелем Петра I и Александра Меншикова. Сама шкатулка старая, скорее всего, ещё Петровских времён, и я хотела бы показать её Вам и, если возможно, проконсультироваться.

– Вы серьёзно? – с нотками иронии в голосе спросила эксперт.

– Да, конечно, – удивилась Настя. – А почему Вы спрашиваете?

– Всё просто. Такой вензель есть на решётках парадной лестницы дворца Меншикова, а вот про шкатулку с таким вензелем я что-то ни разу не слышала за всё время работы экспертом.

– Но она есть, поверьте мне. Я занимаюсь антиквариатом и могу определить, старая это вещь, или она изготовлена недавно.

– Ну, хорошо, – сказала женщина после некоторых раздумий. – Приезжайте к часу дня к центральному входу Меншиковского дворца, я Вас там встречу, и не забудьте привезти с собой шкатулку.

– Спасибо, я приеду, – ответила Настя.

У неё ещё оставалось в запасе немного времени, чтобы поработать, пообедать и доехать до Васильевского острова.

Когда стрелка на часах приближалась к часу дня, Настя подошла к центральному входу в Меншиковский дворец. Там уже ожидала женщина, которая, по всей видимости, и была экспертом. Подойдя ближе, Настя увидела у неё на груди бейджик с именем.

– Здравствуйте, Маргарита Степановна, – поприветствовала женщину Настя. – Меня зовут Анастасия, это я Вам звонила.

– Да, Анастасия, добрый день, – кивнула ей в ответ женщина. – Принесли шкатулку?

– Да, конечно, она у меня с собой.

– Покажите мне, только давайте отойдём в сторону, чтобы не стоять на проходе.

Они немного отошли от входа, Настя достала шкатулку из пакета и протянула её эксперту.

– Поверить не могу, – удивлённо сказала Маргарита Степановна, взяв шкатулку в руки и рассмотрев её со всех сторон. – Надо же, действительно, в точности такой вензель, как Вы и говорили.

Она долго крутила шкатулку в руках и внимательно разглядывала, а затем спросила:

– Откуда она у Вас?

– Я ведь Вам говорила, что у меня свой антикварный магазин. Ко мне постоянно попадают разные предметы, порой довольно необычные. Как думаете, эта шкатулка времён Петра I, или я ошиблась?

– Нет, Анастасия, Вы не ошиблись. Я Вам даже больше скажу, – медленно произнесла Маргарита Степановна. – Мне кажется, что эта шкатулка изготовлена на токарном станке, который стоит в нашем дворце. Хотя я вполне могу и ошибаться. В те времена в Санкт-Петербурге как раз пошла мода на токарное дело, и у Меншикова был не единственный станок в городе.

– А что насчёт вензеля? – спросила Настя. – Неужели кроме решётки на лестнице Вы нигде больше такого вензеля не видели?

Эксперт посмотрела на неё, несколько секунд о чём-то подумала, а затем сказала:

– Анастасия, пойдёмте со мной, я Вам кое-что покажу.

Они вошли в здание дворца и направились к парадной лестнице.

– Лестница в настоящее время не используется, но мы с Вами пройдём.

Маргарита Степановна отстегнула верёвку, перекрывающую путь к ступенькам, пропустила Настю вперёд, прошла сама, а затем повесила верёвку на место. Они стали подниматься наверх.

– Это те самые ступени из морёного дуба, по которым ходили сам Пётр I и Александр Данилович Меншиков. Это, возможно, единственная в Петербурге деревянная лестница, сохранившаяся в своём первоначальном виде с Петровской эпохи.

Когда они поднялись немного выше, Настя увидела решётки с двух сторон от лестницы, на которых был выкован точно такой же вензель, что и вырезан на шкатулке.

–Ну, вот, пожалуйста, – сказала Маргарита Степановна, остановившись и показав на решётки. – Это и есть тот самый вензель.

Она посмотрела на часы, затем взглянула на Настю и сказала:

– Знаете, Анастасия, если у Вас есть немного времени, я могла бы Вам кое-что рассказать об этом вензеле, Светлейшем князе Александре Даниловиче Меншикове и его роли в становлении и развитии Санкт-Петербурга, а также его дружеских отношениях с Петром Великим.

– Да, конечно, – ответила Настя. – Мне было бы очень интересно всё это послушать, время у меня есть.

– Хорошо, тогда слушайте, – начала свой рассказ Маргарита Степановна. – Лестница, на которой мы с Вами сейчас стоим, приходится матерью всем торжественным лестницам Санкт-Петербурга. Она хоть и невелика по размерам, но в своё время сыграла огромную роль. Многие важные гости города поднимались по ней, когда приезжали на приёмы. Этот дворец хоть и принадлежал Меншикову, но был своего рода дворцом для приёмов Петра. Здесь принимали иностранных гостей, послов других государств, важных и влиятельных людей. И когда они поднимались, то видели сначала этот вензель – соединение первых букв Александра Меншикова и Петра Первого. Но не ради хвастовства приказал Меншиков выковать этот вензель, не ради того, чтобы показать своё близкое знакомство с Петром. Этим он хотел выразить ему свою признательность, дружеское расположение и показать, что Пётр в любое время дня и ночи является желанным гостем во дворце, что это и его дворец тоже. Именно это и должны были увидеть те, кто поднимался по парадной лестнице Меншиковского дворца.