Было ещё только самое начало апреля, но снег уже практически полностью растаял, предоставив земле возможность погреться в своё удовольствие под лучами тёплого весеннего солнышка. По обеим сторонам трассы то тут, то там попадались небольшие зелёные островки, и это было очень похоже на цветущие оазисы, раскиданные по дикой и безлюдной бескрайней пустыне. Закончившаяся совсем недавно зима началась рано, была долгой и очень холодной, поэтому теперь природа Карелии, почувствовав приближение лета, пыталась сбросить с себя былое оцепенение и полностью преобразиться.

Вот и Настя, глядя на незнакомую дорогу сквозь лобовое стекло своего автомобиля, думала, что в её жизни в скором времени тоже должны будут наступить какие-то значительные перемены. После целой череды захватывающих, но очень печальных в итоге событий, которые произошли с ней минувшим летом, прошло уже чуть более полугода. Всё это время она просто выполняла свою работу на автомате, и работа эта не приносила ей того удовольствия, которое она получала раньше. И вот теперь пришла пора вновь возвратиться к нормальной жизни, наполнить её интересными историями, событиями, встречами и удивительными, воодушевляющими открытиями.

Настя была хозяйкой Антикварной лавки на Невском проспекте в Санкт-Петербурге, и основная её деятельность заключалась в том, чтобы находить красивые, старинные, редкие предметы и пристраивать их в хорошие руки новых хозяев. Эту поездку она запланировала ещё около месяца назад, но ей пришлось долго ждать, когда окончательно сойдёт снег и дороги немного подсохнут. А проехаться Настя решила по отдалённым деревням Карелии. Наверняка у жителей глухих деревушек на чердаках и в сундуках завалялись какие-нибудь старинные вещи, которые можно было бы у них купить. Путешествовать одна по малонаселённым местам Настя не боялась. Она уже, наверное, ничего не боялась, после тех событий, которые произошли с ней прошлым летом.

Настя путешествовала уже несколько дней, постоянно переезжая из одной деревни в другую и останавливаясь на ночлег у местных жителей. За это время она смогла посетить более десяти деревень, отыскать там и приобрести множество красивых старинных вещей. В основном люди ей попадались приветливые, добрые, особо не избалованные общением, вниманием из внешнего мира, поэтому они довольно легко шли на контакт с Настей, делились своими историями и показывали различные семейные реликвии, хранившиеся много лет в пыли. Многие из тех, с кем встречалась Настя, были и сами рады избавиться от этих предметов и получить взамен деньги и, хоть и временного, но довольно приятного и интересного собеседника в лице Анастасии.

Сегодня Настя уже успела побывать в одной деревушке и сейчас ехала в последнюю из тех, которые она запланировала посетить. Настя нашла уже достаточное количество ценных предметов, и эта небольшая глухая деревушка должна была стать самой крайней точкой маршрута её экспедиции. Она решила не возвращаться на ночь глядя и заночевать там сегодня, а уже утром, отдохнувшая и набравшаяся сил, отправиться в обратный путь в Санкт-Петербург.

Вот уже 10 минут она ехала по извилистой просёлочной дороге вдоль густого леса, съехав на неё с основной трассы. «Может быть, я немного не там свернула или мне неправильно объяснили, как доехать до деревни?» – всё чаще стала спрашивать себя Настя. Вокруг машины уже начали сгущаться сумерки, тёмные лужи становились всё глубже, и она уже подумывала развернуться и ехать в обратном направлении, опасаясь застрять на этой безлюдной дороге, как вдруг где-то впереди блеснул еле заметный огонёк. Подъехав ближе, Настя увидела, что этот свет шёл из окна старого деревенского дома. Она огляделась по сторонам и поняла, что деревня была совсем небольшая – вокруг было видно всего десятка полтора домов, но свет горел только лишь в нескольких из них.

Остановившись рядом с крайним домом, освещённое окно которого она и увидела самым первым, Настя вышла из машины и направилась в сторону покосившегося крыльца. На улице уже почти стемнело, и она шла очень медленно, аккуратно ступая на тропинку, чтобы ничего ненароком не задеть. Вокруг было довольно тихо, если не считать того, что где-то на другом конце деревни лаяла собака.

Настя постучала в дверь и принялась ждать. Время шло, ничего не происходило, и тогда она постучала настойчивее и громче. На этот раз за дверью сначала послышались тихие шаги, а затем старческий голос спросил:

– Кто там?

– Здравствуйте, меня зовут Анастасия, я приехала из Санкт-Петербурга, – ответила Настя. – Пустите меня, пожалуйста, переночевать.

Примерно с полминуты ничего не происходило, а затем Настя услышала звук отпираемого замка, дверь открылась, и на пороге возникла бабушка со старой масляной лампой в руке. Она стала настороженно вглядываться в лицо Насти, слегка вытянув руку с лампой вперёд. По всей видимости, подозрений никаких Настя не вызвала, потому что в скором времени бабушка закончила её изучение, по-доброму улыбнулась и сказала:

– Конечно, внучка, заходи в дом. Вдвоём-то, поди, нам веселее будет.

Она отошла немного в сторону, пропуская Настю внутрь, а когда та вошла, снова закрыла дверь и задвинула засов.

– Иди, иди, внученька, вперёд, не надо стоять в сенях.

Настя вошла в просторную комнату, большую часть которой занимала самая настоящая русская печка.

– Садись на скамью за стол, я тебя покормлю, – сказала бабушка, входя в комнату следом за ней, – проголодалась ведь, наверное, с дороги.

Она поставила на стол тарелки, положила на них горячую картошку, несколько кусков хлеба и сала. Потом она принесла стаканы и кувшин с ягодным морсом, также поставила их на стол, а сама села напротив Насти.

– Ой, я ведь не представилась, – спохватилась вдруг бабушка и смущённо улыбнулась. – Меня зовут Нина Семёновна.

– А меня Настя, очень приятно, – улыбнулась она в ответ бабушке.

– Кушай, Настенька, кушай, – сказала бабушка, показывая на стол, – всё своё, вкусное, полезное, деревенское.

И Настя не заставила себя долго ждать, так как обедала она уже давно, и к этому времени уже порядочно проголодалась. Во время еды они не разговаривали, а когда Настя закончила есть, то спросила хозяйку дома:

– Нина Семёновна, скажите, а Вы здесь одна живёте?

– Ой, одна, внученька. У меня же никого не осталось из родных. Да и в нашей деревне сейчас не так уж много людей живёт, не то, что раньше, вот мы все и стараемся помогать друг другу. А ты как в наших краях оказалась?

– Да я историей интересуюсь. Вот и решила проехаться по дальним деревням, послушать местный фольклор, купить какие-то старинные вещи. Может, у Вас осталось что-нибудь ненужное, что уже давно лежит, а выкидывать жалко? Я бы могла заплатить, если мы с Вами договоримся.

– Ой, Настенька, мне уже деньги-то не особо и нужны, – развела руками бабушка. – На жизнь мне хватает, да и ладно. А старые вещи у меня в сундуке за печкой хранятся, можешь пойти посмотреть.

Настя встала и прошла за печь. Там стоял большой сундук, судя по всему, и сам довольно старинный. Защёлки никакой не было, поэтому она просто подняла крышку и откинула её в сторону.

Сундук был до половины заполнен какими-то тряпками, старой посудой, различными безделушками. На первый взгляд, ничего особенно интересного там не было. Настя стала перебирать вещи, откладывая их в сторону. Рассматривая содержимое сундука уже несколько минут, она хотела было закрыть крышку, как вдруг ей на глаза попался край какой-то коробочки. Она вытащила её, и оказалось, что это была деревянная шкатулка. Настя сразу определила, что эта шкатулка довольно старая, скорее всего, она была изготовлена ещё до революции. Выполнена она была качественно и, хоть дерево местами и потемнело, но сумело сохранить свою целостность и нигде не потрескалось.

Настя перевернула её кверху дном и очень удивилась тому, что там увидела. На обратной стороне этой шкатулки был вырезан вензель, встретить который здесь, в глухой деревушке Карелии, она никак не ожидала.