А ведь это действительно может сработать.

— Айан, я тоже думаю, что ты сможешь стать моим мужчиной. — В буквальном смысле слова. Но не по-настоящему. Понарошку. — Про помощь в оформлении рождественского вечера я спросила не в сумасшедшем бреду. Думаю, для нас это будет беспроигрышный вариант. Мы сможем получше узнать друг друга, и мне не придется лазить по стремянке. Но на этот вопрос ты мне так и не ответил. Как думаешь, сможешь ли ты помочь мне в этом?

— Так, а что конкретно нужно?

— Давай прикинем. Нужно натянуть мои гирлянды.

Его хрипловатый смешок заставил ее заерзать на стуле.

— Я совершенно уверен, что без проблем смогу натянуть все, что пожелаешь.

Ой.

Ой.

Джейн провела языком по нижней губе.

— А еще их нужно хорошо закрепить.

Он ответил не задумываясь:

— Мне говорили, что с закреплением у меня все хорошо.

Забавно. Очень неловко признаваться, но она только что думала об этом. Интересно, они думают об одном и том же? И действительно ли разговор идет о гирляндах?

— А елочку тебе не надо подровнять? — на этот раз задал вопрос Айан.

Она до сих пор не могла понять, они говорят об украшении дома или это сплошные намеки? На этот раз она выдаст ему все напрямую, потому что это будет на самом деле правдой. Про елку или нет.

— Обычно я сама подравниваю. Но от помощи не откажусь. Просто некоторые места труднодоступны, вот и все.

— Я позабочусь об этом, — произнес Айан хриплым низким голосом. — Чтобы правильно подрезать елку, нужна лестница, а раз тебе не хочется карабкаться вверх…

— Это внизу… Нижняя часть доставляет наибольшее беспокойство. — Джейн надеялась, этого будет достаточно, чтобы подстегнуть его. Джейн никогда не говорила пошлостей намеренно, тем более таких двусмысленных. Но на всякий случай стянула с себя трусики. Это дарило ей ощущение раскрепощенности, даже развратности: она сидела на рабочем стуле перед компьютером и фантазировала о том, как Айан… хм... занимается закреплением.

— О, я без проблем поработаю и внизу.

Куда подевался этот рождественский журнальный веер?

— Могу заверить тебя, Джейн, — каждый раз, когда он произносил ее имя, это ощущалось легким прикосновением к клитору, — что я не завалил еще ни одного рождественского проекта. Рождество всегда было моим любимым праздником, поэтому я могу помочь тебе в любом деле: от заполнения подарками чулок до прочистки труб. Для меня этот сезон еще не открыт.

Сладкий Санта на своих санях. Все, о чем Джейн могла думать, это чтобы сезон поскорее открылся. Какая разница, с намеком это было сказано или нет — ей нужно несколько минут побыть одной.

— Отлично. — Она надеялась, что он не заметил ее участившегося дыхания. — Я пришлю тебе адрес по электронной почте.

Они договорились о дате и времени, после чего она спешно завершила звонок, чтобы завернуться в хрустящие накрахмаленные простыни и заново пережить весь разговор, но уже с визуальными эффектами.

Но тут снова проснулся внутренний голос. Ему просто нужны деньги, Джейн. Ты нашла его для того, чтобы он с притворным энтузиазмом смотрел тебе в рот и ловил каждое слово.

Это правда. Так и есть. И она постарается не забывать об этом. Но разве это нормально: понимать, что чувства притворны, и все равно возбуждаться?

Нет. В этом и заключается разочарование.

Джейн хотелось двинуть ногой по зубам своему внутреннему голосу за такие жестокие истины. Но отрицать их она не могла. Потому что это было правдой. Даже если этот парень действительно ей подходит, она не станет с ним встречаться.

Айан, каким бы милым он ни был, какой бы правильной она ни сделала его речь, каким бы утонченным ни обучила манерам, всегда будет оставаться иллюзией, выдумкой. Он никогда не будет тем парнем, за которого она смогла бы выйти — и в итоге вышла бы! — замуж.

Тут и сказке конец.

Так почему же при этой мысли у нее защипало в глазах?

Это был день, следующий за Днем Благодарения — Черная пятница, известная большим количеством незапланированных покупок. Для Джейн же, закупившей все необходимое к Рождеству еще перед Хеллоуином, это был День Декора, хотя рано утром она все же забежала в магазинчик «Мэйси», чтобы докупить кое-каких украшений. И, что было еще более важным, именно на этот день они с Айаном договорились встретиться. Она хотела устроить эту встречу раньше, но развешивать электрогирлянды до Дня Благодарения — дурной тон. Это знает каждый истинный ценитель Рождества. А именно под этим предлогом она заманила в свой дом мужчину задолго до того события, ради которого наняла его.

Когда Айан, наконец, позвонил, Джейн заставила себя сделать глубокий вдох и, чтобы не показаться нетерпеливой, сначала сосчитала до пяти, а лишь потом открыла дверь. Но сдержать улыбку, вспыхнувшую на лице при виде него, Джейн не смогла. Она потратила достаточно времени, разглядывая в интернете его фотографии, но даже несмотря на это была поражена его суровой красотой — так же бывает, когда раскусываешь вишню в шоколаде: вполне ожидаемый сушеный фрукт внутри вдруг дарит вкусовым рецепторам совершенно неожиданные ощущения. Восхитительный сюрприз.

Вот и Айан Брукс оказался восхитительным сюрпризом для ее глаз.

И это сыграло на руку в их первой… м-м-м… второй встрече, потому что так ей было легче притвориться, что они никогда не виделись раньше. И Джейн действительно притворилась. Она ни за что не созналась бы, что разыскала его в интернете и что помнит его с той самой первой короткой встречи в сумерках, произошедшей чуть больше двух месяцев назад. Если бы он сам заговорил об этом, тогда другое дело.

И, к ее удивлению, он так и сделал.

— Эй, это же ты, — сказал он, спустя несколько секунд, в течение которых они молча стояли и улыбались друг другу. — Мы ведь уже встречались, не так ли? — Он наморщил лоб, словно пытался вспомнить. Как такое может быть: задумчивым лицо этого парня выглядит еще более привлекательно? Внезапно Джейн стало интересно, как выглядит его лицо под влиянием разных эмоций? Например, когда ему скучно? Или когда он взволнован? Или когда кончает… Она быстро попыталась стереть из своего сознания этот последний образ. Ну… или хотя бы приберечь его для более подходящего времени.

— Да, точно, — сказала она, подтверждая, что он не ошибся, узнав ее. Это то немногое, на что она оказалась способна, увидев его так близко. Он такой же, каким она рисовала его в своем воображении.

— На пристани.

— Да, именно там. — Джейн надеялась, что все выглядит так, будто она только сейчас вспомнила. Будучи страстной поклонницей искусства, она сама никогда не была сильна в актерском мастерстве.

— Хм. — Айан немного постоял, молча изучая ее. С таким же вниманием она изучала бы новую арфу. Внимательно. Оценивающе.

Как будто выискивая малейшие изъяны на коже, Айан пристально вглядывался в выражение ее лица. От этого ей стало не по себе. Джейн почувствовала себя будто выставленной на витрине.

Прерывисто вдохнув, она сломала неловкость момента и спросила:

— Почему бы тебе не войти? — и отступила в сторону, пропуская Айана в прихожую. Забрав у него пальто, она повесила его в шкаф и пригласила гостя в дом.

При виде открывшегося перед ним зрелища Айан вытаращил глаза.

— Ничего себе! Целая куча рождественских украшений.

Он не ошибался. Гостиная была завалена коробками и полиэтиленовыми пакетами. В течение последних нескольких недель Джейн приносила их по две-три штуки из разных кладовок, чтобы к сегодняшнему дню все было готово. Не рассортированное, все это выглядело полным безумием. Как только все коробки будут распакованы, каждая комната в доме будет декорирована изысканными украшениями. Ароматические свечи будут гореть в венках из живых сосновых ветвей, с потолка будут свисать мерцающие огнями гирлянды, а посуда в буфете сменится сервизом с рождественской символикой. Это была ее личная страна чудес, и она мечтала об этом целый год.