Охотник в очередной раз задумался. Он никогда не видел ни одного служителя Ордена и ни одного носителя силы. Где их искать он не имел ни малейшего понятия, но почему-то Рей точно знал, что мага они найдут. Не иначе, как чертов медальон вкладывал ему в голову нужные мысли…

Впрочем, охотник не ошибся — через полтора дня пути он и мальчик достигли границы королевства Марис и благополучно пересекли ее. Теперь они путешествовали уже по территории соседнего княжества — как оно называется Рей, убей Бог, не помнил, то точно знал, что земли эти считались благодатными, а сама страна — очень богатой. Местному владыке и правда помогали в решении разных ситуаций носители силы и короли более маленьких и более бедных государств все как один были уверенны, что собственно, именно в этом и кроется успех местного князя. Рей что-то слышал о том, что маги здесь участвовали и в управлении страной — якобы, король создал специальный совет, в который вошли только носители силы, и каждый из членов этого совета имел равные с монархом права… Он что-то слышал и о том, что здесь нет бедных, что именно здесь когда-то давно обосновались первые маги, появившиеся в этом мире. Осталось выяснить одну маленькую деталь — где, собственно, искать этих магов теперь? В результате, они с Айриком решили двигаться в направлении видневшихся вдалеке гор — огромные каменные гряды со снежными шапками виднелись за лесом и где-то там, судя по всему, находилась столица княжества.

Еще через пол дня пути Айрик и Рей добрались до одной из местных деревушек, больше похожей на небольшой городок. Здесь даже был трактир, в который, вопреки уговорам Айрика скорее идти дальше, Рей не преминул заглянуть. Его маленькая круглая фляжка, которую охотник всегда прятал на дне колчана, служившая своего рода неприкосновенным запасом на случай непредвиденных ситуаций, была пуста и нуждалась в дозаправке. И раз уж такое случилось и фляга была пуста, Рей с уверенностью мог сказать — в его жизни наступил не самый простой период, а значит он имеет полное право немного отдохнуть. В конце концов, когда он устал, от него куда меньше прока, да и мальчишка хоть и храбрится, и требует немедленно идти дальше, на самом деле валится с ног.

Охотник заказал в трактире хороший ужин и кувшин выпивки для себя — холодная медвежатина и сухари, взятые с собой из зимовья, за пару дней надоели хуже горькой редьки! Да и Айрик, почуявший запах вкуснейшего жаркого с печеной картошкой, которое буквально через десять минут принесла симпатичная подавальщица, прекратил скулить и принялся за еду. Рей налил себе вина и довольно откинувшись на спинку стула оглядел трактир — ничего примечательного. Несколько столиков, развешанные на стенах трофейные рога и шкуры, толстый трактирщик за стойкой и несколько молоденьких девчонок, приносящих заказы и убирающих со столов. Посетителей не много — за угловым столиком несколько молодых людей увлеченно обсуждают какую-то Триис, чуть поодаль ужинает какой-то толстый мужик в компании нескольких охранников, еще пара столиков заняты любителями попить пивка на ночь глядя… Сколько лет он уже не был в таких вот местечках? Давненько, с того самого момента, как удрал в леса, позорно дезертировав из элитного отряда воинов короля Мариса…

Рей, как никто другой, знал пагубную страсть Его Величества к покорению окрестных земель — он столкнулся с ней, как говорится, лицом к лицу. И хотя с появлением с королевстве советника дела, вроде бы, пошли на лад и король прекратил призывать в действующую армию всех дееспособных мужчин со своей земли (видимо, внял объяснениям Вигеля о том, что помимо воинов в королевстве должны быть и крестьяне, и ремесленники, и кузнецы, и представители других полезных профессий) — Рея угораздило все-таки попасть в элитный отряд. Хотя, почему угораздило — он сам этого хотел… Отец будущего охотника погиб на одной из очень коротких и очень кровопролитных войн, развязанных королем Мариса, и больше напоминавших мясорубку — король просто слал своих воинов на верную смерть, каждый раз искренне веря, что сможет одержать победу и не менее искренне удивляясь поражениям. Так вот, отец лучника погиб и тогда еще юный Рей жаждал мести! Он сам пришел на королевский двор, сам попросился в воины и показал, как хорошо он умеет владеть луком. Король, конечно, не мог отказать себе в удовольствии принять талантливого юношу в свою армию, что и сделал. На протяжении пяти лет из него, как из десятков других парней, готовили настоящего убийцу. Не без успеха, нужно заметить — за это время Рей еще больше отточил мастерство владения луком, научился обращаться с ножами и другим оружием и чувствовал себя практически непобедимым, а потом… Потом король отправил их отряд — сотню лучших — на поле боя. Выставил их против пятитысячной толпы воинов соседского королевства…

Именно тогда Рей понял, как погиб его отец и почему ни одна военная кампания Его Величества не завершилась успехом. Ведь в такой ситуации совершенно не важно, насколько высоки твои умения — одному на поле боя не справиться с пятьюдесятью противниками даже если ты виртуозный мечник!

Рей не стал участвовать в этой мясорубке — и пусть кто-то скажет, что он позорно дезертировал с поля боя, охотник был уверен, что он просто спас свою жизнь! Собственно, он был не единственным, кто принял такое решение — всего дезертиров было шестеро и они были единственными со стороны Мариса, кто выжил в том сражении…

Охотник отвлекся от воспоминаний, залпом проглотив еще бокал вина и подозвав подавальщицу — нужно было выпить чего покрепче и заправить фляжку… Несколько минут и Рей, выудив со дна колчана флягу, уже сосредоточенно переливал в нее местное пойло. Очень неплохое, нужно заметить, пойло… Погруженный в своим мысли, рейнджер не сразу заметил, как к их столу подошел кто-то.

— Зачем вы искали Орден, — голос незнакомца прозвучал так неожиданно, что охотник, вздрогнул и пролил свой напиток.

Рей коротко выругался и поднял глаза на незваного гостя — у стола стоял высокий мужчина с длинном темном плаще, расшитым звездами. В руках у незнакомца был посох, увенчанный хрустальной сферой, внутри которой, словно живое, колебалось непонятное сияние. Охотник судорожно сглотнул, отставляя бутыль с алкоголем и на автомате завинчивая флягу — в том, что перед ним сейчас находился настоящий маг, служитель Ордена, у него не было никаких сомнений…

Пока Рей сидел в оцеплении и разглядывал подошедшего к ним мага, прикидывая, почему как же та вышло, что он именно сейчас появился практически из неоткуда и решил подойти именно к их столику (глупо было предполагать, что носители силы приходят к каждому, кто является сюда ища их помощи), Айрик не тратил времени даром. Мальчик был уверен, что перед ним настоящий служитель Ордена и этим все объяснялось! Очевидно же, что волшебник просто почувствовал, что именно эти двое нуждаются в его помощи и не смог пройти мимо.

Облизав моментально пересохшие губы, Айрик пролепетал:

— Помогите нам! Вы ведь из Ордена, вы должны помогать тем, кто попал в беду!

Волшебник, до этого сверливший взглядом Рея, повернулся к мальчику, вцепившемуся в рукав его мантии. Под строгим взглядом мага Айрик отпустил бархатистую ткань и виновато потупил глаза. Но почти сразу он вскинул голову, вскочил из-за стола, с грохотом опрокинув тяжелый деревянный стул, и затараторил:

— Алина! Вы должны ей помочь, ей очень нужна ваша помощь!!! Она там, в подземелье замка…

Маг посмотрел на Айрика без особого интереса, когда же тот стал говорить о медальоне и требовать, чтобы Рей показал волшебнику полученный от ведьмы артефакт, впервые лицо служителя Ордена дрогнуло и маска холодного равнодушия сменилась интересом.

— Помолчи! — одернул маг мальчика, предприняв несколько безуспешных попыток заставить его замолчать. Обращаясь к Рею, он спросил: — В Марисе появилась ведьма?

Охотник кивнул.

— Да. В королевстве появилась девушка, но король и советник держат ее в подземелье. Я хотел помочь ей, но ее не вытащить оттуда без вашей помощи. Подземелье хорошо охраняют…