Глаза латника округлились, но он быстро взял себя в руки:

— Костер? Темница? Откуда такие фантазии, леди! Давайте вы опустите ваш жезл, и мы поговорим?

На это предложение я ответила решительным отказом, покачав головой. Солдат кивнул, мол, хорошо, не хотите — как хотите.

— Так какие указания? — повторила я.

— Всего лишь, проводить вас в город! — улыбнулся стражник. — Вы ведь знаете, королевство у нас маленькое, у короля нет магов на службе да и не рождаются они здесь! И вдруг появляетесь вы… Нас прислали из столицы!

По толпе за моей спиной прокатился удивленный вздох — видимо, из столицы гости здесь бывали не часто…

— Допустим, — согласилась я. — Что дальше? Вы отвезете меня к вашему королю, и?

— Я не знаю, леди Алина, — пожал плечами стражник, — наверное, король сделаем вам предложение о работе…

Я старалась соображать, как можно быстрее — сбежать мне сейчас не удастся, тут уж очень много народу. Сдерживать стражу металлоискателем и своим устрашающим взглядом я долго не смогу, а это значит, что они так и так меня схватят! В город я все равно собиралась… Так, и что мне остается? Ничего, кроме как отправиться с этими железными ребятами добровольно и постараться расслабиться, и получить удовольствие, как у нас говорят…

— Хорошо, я поеду с вами. — заявила я, чем, кажется, повергла собравшихся в еще больший шок. Шокированы были и стражники. Когда же я, в знак серьезности своих намерений, выключила и опустила прибор, по толпе прокатился вздох облегчения. Латники, как мне показалось, тоже сразу почувствовали себя уютнее… — Но у меня есть условие.

— Какое? Если это в моих силах, леди, обещаю, мы выполним его.

— Это в ваших силах… — в этом месте я повесила внушительную паузу, вынуждая командира солдат представиться мне.

— Горн, — назвал свое имя командир и даже склонил голову в вежливом поклоне. Я ответила тем же:

— Это в ваших силах, Горн, — снова сказала я. — Я хочу забрать с собой этого мальчика. И все мои вещи!

Солдат моему решению явно удивился, но виду не подал, просто кивнул. Сказал, что отправляться мы можем сейчас же и первым, хотя и с некоторой опаской, приблизился ко мне. Подумав, я выдвинула еще одно условие:

— И еще, мне нужна обувь. Я хочу переодеться и хочу в баню. Есть у вас здесь баня?

Это условие, кажется, удивило Горна еще сильнее, но перечить он не стал. Бросив короткое «конечно» попросил следовать за ним, что я и сделала. Вскоре, нашлась и баня, и одежда для меня и Айрика. Мальчишка теперь не отходил от меня не на шаг, все больше молчал и постоянно старался держать меня за руку. Я, наконец, смогла помыться и избавилась от своего камышового платья, надев платье из привычной мне ткани, кстати, очень красивое! Не без злорадства Айрик отметил, что это платье его старшей сестры — той самой «честной девушки», столь красочно рыдавшей на плече своей матери во время всей этой сцены. На ноги мне нашлась обувь — то, что здесь называли туфлями, больше всего походило на чешки — обычные тапочки из мягкой кожи, впрочем, очень даже удобные. Айрика тоже переодели.

Путь нам предстоял неблизкий, солдаты устали, а потому до утра решили остаться здесь в деревне, в доме старосты. Горн, видимо, очень боялся, что я решу убежать, поэтому поставил возле двери нашей с Айриком комнаты караул… Впрочем, я бежать никуда не собиралась, а мальчик и вовсе заснул, едва его голова коснулась подушки… Мы ждали утра, чтобы двинуться в путь к столице королевства Марис, или как там называлась страна, в котору неизвестный мне темный превратник столь великодушно разрешил мне пройти…

Путь до столицы оказался не близким. Наш конный отряд, сопровождающий весело прыгающую по грунтовой дороге то ли повозку, то ли кибитку — понятия не имею, как правильно назвать эту телегу с тентом — находился в пути уже второй день. От постоянной тряски меня мутило, я попробовала, было попроситься ехать верхом, почему-то решив, что так мне будет легче, но только отбила себе всю задницу о жесткое седло лошади одного из стражников, воспринявшего блажь ведьмы как отличную возможность отдохнуть в повозке, и достаточно быстро с позором и синяками вернулась на свое изначальное место.

Ехавшего рядом с повозкой командира я расспрашивала об устройстве этого мира — Горн, кстати, оказался не таким уж плохим мужиком и даже извинился передо мной и перед Айриком за его поведение в древне, но я простить взрослому дядьке применение силы к мальчику, который слабее его в 100 раз, просто физически не могла, а потому, отношения между нами оставались нейтрально-уважительными.

Горн носил звание капитана и находился на службе короля уже несколько лет. По его словам, Их Величество очень обрадовались, когда в город прибыл гонец из деревни — в этом мире магия ценится как величайшее благо, магов никто не смеет обидеть или причинить им вред. Поэтому, Горн так удивился, когда я спросила его ждет ли меня костер или тюрьма. Собственно, по тому же местные жители не рискнули хватать меня или связывать — сначала хотели, да, рассчитывая получить награду от короля за ведьму, но потом решили, что правильнее будет отправить гонца и передать вопрос поимки неожиданно появившейся ведьмы в руки профессионалов, которых, без сомнения, пришлет король. Он и прислал отряд стражников.

— Никто не посмеет причинить вам вред, — заверял меня стражник. — Мало того, что Большая Рода запрещает как бы то ни было вредить любому существу, наделенному силой, так еще и король издал указ, касающийся непосредственно вас, леди!

— Большая Рода? — переспросила я.

Оказалось, что так здесь называют некое подобие Библии — толстенный талмуд, в котором содержатся законы и правила. Им подчиняются все семь местных королевств, а вот кто именно написал их Горн не знает — видимо, служители ордена Роды…

У меня от обилия информации голова шла кругом — итак, помимо королей, каждый из которых управляет здесь своим королевством, есть еще служители Ордена Роды или Родеры, как их еще называют. Это магический орден, который защищает всех носителей силы — и тех, кто состоит на службе короля, и тех, кто, как говориться, сам по себе. Заставить мага что-либо делать здесь никто не может — все решения волшебников в этом мире принимаются добровольно. То есть даже король не может тупо приказать мне служить ему: предложить — да, попытаться уговорить — да, соблазнить огромными дарами — снова да, а вот приказать — нет. Я, как ведьма, имею полное право отказаться и пойти своей дорогой…

Этот факт не мог меня не радовать — ведь пока мы ехали я всю голову сломала над тем, как теперь мне выбираться? А выясняется все просто — я могу не соглашаться на службу, и все! Представить себе, что было бы, если бы меня обязали служить королю, я просто боялась — ведь на самом деле я не волшебница, никаких сверхспособностей у меня нет и отродясь не было! Да, сначала, я могла бы некоторое время «выезжать» на приборе, видящем металлы под землей и издающим такой странный и непривычный для местных звук, но что дальше? Рано или поздно, аккумуляторы сядут, да и от одного металлоискателя в масштабах королевства толку чуть… А что будет когда обман мой раскроется? Сомневаюсь, что «ведьминская неприкосновенность» убережет от справедливой кары самозванку…

Но сейчас не об этом. Меня очень заинтересовали Родеры — кто такие? Где их найти? Если это люди, управляющие магией, значит они могут помочь мне вернуться домой. Ну, вот зачем им здесь самозванка с кривым псевдо-магическим жезлом? Совершенно точно — незачем, а я домой хочу… Оказалось, что Орден Роды, в который автоматически вступают все носители силы очень немногочисленен — Горн точно не знает, сколько всего магов живёт на территории семи королевств, слышал только, что в предгорьях на службе состоят трое волшебников, а у морского владыки, кажется, есть еще один носитель силы, который является его советником… Около года назад один из местных владык — Торис Четвертый (хозяин территорий, носящих название Торисен) пошёл войной на своего соседа, и местный владыка решил поучаствовать в заварушке, поддержав Торисен и наладим таким образом с соседом внешнеполитические связи… Горн был отправлен на войну в составе немногочисленной группы поддержки и вот там он своими глазами видел, как на поле боя работает боевой маг…