В этот момент время вокруг меня словно замедлилось. Все звуки исчезли, а в ушах загудело. Я видела, как огонь, словно в замедленной съемке, расползается по сену, видела, как медленно поворачивается ко мне Вигель, как отблески света отражаются в глазах Его Величества, наблюдавшего за происходящим. Гул в ушах становился все сильнее и вскоре в нем я начала различать уже знакомый мне шепот… Шепот той твари из подвала, пропустившей меня сюда.

«Жертва. Жертва. Жертва»

Я перестала плакать, поднимая голову. Время так и тянулось невыносимо медленно, шепот в ушах становился все более отчетливым и вдруг вспомнив, как неизвестная тварь просила крови, я вытянула руку, как-то задумчиво и не совсем адекватно разглядывая собственную ладонь, и обхватив ей лезвие меча, выставленного передо мной одним из стражников, с силой протянула ладонь по мечу, оставляя на ней глубокий порез. Мне показалось, что я почувствовала в воздухе запах крови — тяжелый, терпкий и слегка сладковатый. Разжимая ладонь, я увидела, как на ней набухают огромные красные капли, как первые из них срываются с кончиков пальцев и летят вниз, на камни мостовой, ударяясь о них, разлетаясь миллионами брызг и оставляя красные следы.

Шепот в моей голове сменился. Из далекого он стал очень близким, громком и давящим. Голос жадно захлебываясь повторял уже знакомую мне фразу:

«Кровь. Кровь. Кровь»

— Хочешь? Бери! Все бери! — то ли закричала в слух, то ли сказала про себя я. — Освободи мальчика и можешь выпить хоть всю мою кровь…

Мне показалось, что уже успевшая накапать на мостовую кровь начала испаряться — от небольшой лужицы стал подниматься красный дымок, а в воздухе запахло жареным мясом.

— Освободи мальчика, — прорычала я.

Шепот в голове затих и время вдруг возобновило свой бег — я увидела, как огонь быстро ползет к ногам сотрясающегося в рыданиях Айрика и сжала кулак, вынуждая капли еще быстрее заливать мостовую.

— Освободи мальчика! — заорала я во весь голос…

Капли моей крови застучали по мостовой. Ударяясь о камни, они с шипением испарялись и уже в воздухе собирались в густое облако черно-красного, даже на вид, весьма злобного и устрашающего дыма, зависшего над землей. Метнувшись дымным шлейфом к огню, кроваво-красное марево словно втянуло его в себя, отчего облако раздулось, и казалось засветилось изнутри. Айрик испуганно пискнул, а стоявший рядом с ним стражник взмахнул алебардой, но она легко прошла сквозь туман, словно сквозь обычный дым, вот только на выходе… Железо покрылось пятнами ржавчины, оно словно постарело, износилось, и готово было рассыпаться прямо на глазах. Стражник удивленно поднял свое оружие, уставившись на лезвие, которое еще пару минут назад было начищено, заточено, и блестело в отблесках факелов и разведенного костра. Сейчас же с его алебарды осыпались хлопья ржавчины, превращаясь в полете в капельки расплавленного металла. Древко дымилось и ссыхалось, через секунду наконечник алебарды отвалился и упал на мостовую, рассыпавшись в труху. Солдат в ужасе отбросил рассыпающееся древко и, коротко вскрикнув, отскочил назад.

Облако, до этого зависавшее в метре над мостовой, рывком расширилось, резко поглотив столб с мальчиком. Я испуганно ойкнула, Айрик взвизгнул, но вопреки опасениям с ним ничего не произошло — он даже не почувствовал прикосновения кровавой мглы, а вот столб, погасший хворост в его основании и веревки расползались, рассыпаясь на глазах гнилыми лохмотьями.

— Сюда, — крикнула я и Айрик, освободив руки, испуганно бросился ко мне.

— Вот же! Вот! — возликовал советник, наблюдая за происходящим. — А ты говорила, что ничего не можешь! Солдаты, держите мальчишку!

Один из латников бросился на перехват и даже успел вцепиться рукой в плечо мальчика, который испуганно задергался.

— Отпусти его, — закричала я, поднимаясь в полный рост. Облако дыма так и зависло у столба в нерешительности, и я, указав облаку на вцепившегося в Айрика стражника, рявкнула. — Забери его! Он твой! Они все здесь твои! Пусть они будут прокляты!!!

Кровавое марево, словно отрастив дымный жгут, метнулось к руке державшего мальчишку солдата, окутывая и обвивая ее, словно вынуждая того отпустить ребенка. Не прошло и секунды, как пальцы в латной перчатке разжались, Айрик, испуганно оглядываясь кинулся ко мне, спотыкаясь, проезжая часть пути на коленках, но быстро вскакивая на ноги снова. Он уже не плакал, только растеряно и испуганно крутил головой по сторонам, не до конца понимая, что происходит. Я тоже не все понимала. Когда же за спиной мальчика раздался поистине нечеловеческий вопль солдата, только что державшего его за плечо, мне стало дурно. Здоровый мужчина, завопив, упал и принялся кататься по земле, пытаясь содрать с руки латный наруч. Весь двор словно замер, наблюдая за мучениями несчастного, но никто не решался подойти к нему и помочь.

— Больно! — орал латник, — Мне больно!!!

Солдат ломал ногти о металл доспеха, но почему-то даже не пытался расстегнуть пряжку наруча и снять его — видимо боль лишала его разума.

Облако между тем опустилось ниже, словно темный туман стелясь над двором, поползло к своей следующей жертве. Прошло несколько секунд и уже еще один из стражников рухнул, так же закричав, а следом один за другим на землю упали еще двое. Горн стоял, выставив в сторону клубящегося красного мрака меч, но его туман почему-то не коснулся, обойдя стороной.

Король, который ликовал еще несколько минут назад, наконец испугался, сообразив, что крутящаяся по двору тварь угрожает и его безопасности. Его Величество попытался было удалиться из двора с достоинством, хотя и быстро, но когда один из катающихся по полу латников, весь затрясся, громко крича, плюнул на все и просто побежал к дверям замка. За его спиной пятились уцелевшие двое стражников, те же, кому не повезло, валялись на полу, извиваясь и дико крича. Советник задержался, оглядывая происходящее и сверля меня своими маленькими глазками, но потом также решил бежать — развернулся и направился, было, за королем к дверям замка, но споткнулся об одного из солдат, корчившегося от боли.

— Помогите! — заорал воин, хватая ртом воздух и цепляясь за ногу советника. — Сделайте что-нибудь! Мне больно!

Вигель, зло пробормотав что-то себе под нос, пнул солдата ногой в лицо и сумел таки освободиться от его хватки, но красное марево было уже близко. Советник, испуганно взвизгнув, обернулся и даже не пытаясь встать, как был на четвереньках, так и пополз по направлению к дверям, торопясь покинуть площадь, которая стремительно превращалась в местный филиал ада.

— Что с ними? — Горн оказался рядом со мной. Меч все так же был зажат в руке, но на меня его он не направлял. Мы с Айриком медленно пятились, не сводя глаз с происходящего на площади. — Как им помочь?

— Я не знаю, как им помочь, — честно ответила я. — Им просто больно, — откуда-то мне было точно известно, что происходит с попавшими в красный туман солдатами.

— Пожалуйста… — к нам подполз один из солдат, тот кого туман коснулся первым. Его пальцы на левой руке были изодраны в кровь, в попытках снять с правой руки латный наруч. В конце концов он видимо сообразил расстегнуть пряжку и теперь мы все видели руку, покрытую сеткой раздувшихся черных вен, — Отрубите ее, — простонал он, обращаясь к капитану. — Отрубите… Я больше не могу!

— Леди Алина! — капитан умоляюще посмотрел на меня.

— Я не могу ничего сделать, — всхлипнула я. — Я не умею!

Солдат между тем, видя нерешительность капитана, завозился на земле, пытаясь сам высвободить свой меч из ножен. Вдруг он снова закричал так, что у меня от ужаса зашевелились волосы на голове — так и правда мог кричать только человек, которому очень больно. Капитан побледнел, Айрик зажал уши руками, утыкаясь лицом мне в бок, а солдат, наконец справился с ножнами и второй рукой вцепился в его рукоять. Я не успела даже вскрикнуть, как корчащийся на земле солдат, покрепче ухватив меч размахнулся, и опустил его на свою вторую руку. Крик мгновенно прекратился, видимо боль от раны, солдатом даже не ощущалась, заливаясь слезами, он остался лежать на земле, свернувшись в позу эмбриона. Остальные же, попавшие под действие алого марева, продолжали вопить и извиваться.