– Я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь! – начала сопротивляться я.

– Сила в тебе, будет моим продолжением. Ты достойна ответственности за весь род. Постарайся произвести достойного наследника, ведь в свое время тебе придется передать дар следующему поколению.

– Вдруг у меня не будет детей?

– Обязательно будут, а наследницей станет внучка.

– Долго думаешь! – торопила бабушка, – время кончается! Чувствую, что скоро начнется перерождение.

– Я согласна! – сквозь слезы прошептала я.

Бабушка протянула свои ладони.

Теплой волной энергия потекла по живым проводам рук, наполняя меня доселе невиданной силой. Вернулось ощущение эйфории из волшебного сна, поднимающее до небес. С каждым всплеском холодело бабушкино дыхание, становилось тише и слабее. Из нее уходили остатки магической силы, а человеческая жизнь еще теплилась.

– Спасибо, дорогая!

– Простите меня! – единственное, что я нашлась сказать в ответ.

– Уходи, не оглядывайся!

– Я вас не оставлю!

– Не уйдешь – погибнешь! Притяжение этого места велико – проклятая воронка крутится без остановки. Будет тяжело, но не сдавайся, шаг за шагом преодолевай путь. Ноша за плечами сделается неподъемной, только не бросай на полпути – назад не воротишь. Обещай!

– Хорошо. Не брошу!

– На окраине леса увидишь, как деревья смыкают свои ветки в виде арки – это выход. За этими воздушными воротами притяжение закончится. Не сможешь выбраться – останешься здесь навеки, как и я.

– Я справлюсь, – заверила я.

– Ничуть в этом не сомневаюсь. А теперь, закидывай поклажу за спину!

Мешок, на удивление, был легким и мягким, как перина. Тяжелые книги и прочие твердые предметы растворились внутри и стали невесомыми. Я водрузила ношу на плечи, в последний раз окинула взглядом дом:

– Прощай внученька, – из последних сил проговорила бабушка.

– Прощайте! Спасибо!

Я обняла бабушку и последовала к выходу. Вдруг, внезапно, закружилась голова:

– Не бросай меня! – донеслось с печи.

Испуганный напарник спрятался в дальнем углу. Пришлось забираться за ним, чертыхаясь от того, что он не двигается навстречу.

– Лео – проказник! Ползи сюда!

– Не могу.

– Что? Лапы отсохли?

– Хуже. Моя подушечка… Она здесь.

– Котик, – взмолилась я, – брось ее! Слезай!

– Ни за что! Это моя, родненькая подушка. Без нее не пойду! – упрямо бормотал Леонард, еще крепче вцепляясь когтями в красный бархат.

– Упрямец! – рассердилась я, вытягивая пальцы и хватая его за хвост.

– Больно! – завопил кот, оказываясь у меня в руках вместе с любимым предметом.

– Расплата за синдром Плюшкина.

– Поаккуратней с моей любименькой, – предупредил он.

– Нелепая привязанность.

Пришлось снимать мешок со спины и укладывать туда столь нужную вещь, перед этим повозившись с завязками.

Возле выхода я обернулась, ощутив бабушкин взгляд.

– Торопись! Помни мои наказы! – услышала я вслед.

– Не забуду!

Я вышла за порог и дверь тут же с грохотом захлопнулась.

Впереди пролегало широкое поле. Я уже рассчитала, что за час, минимум – за полтора, доберусь до чернеющего вдали ельника. Преодолеть такой путь с легкой поклажей за спиной казалось делом несложным, тяжелее кот, сидящий на руках.

В сторону леса вдоль поля вилась узкая тропа, хорошо наторенная и утрамбованная. Я сделала с десяток шагов и обернулась, забыв о бабушкином запрете.

Невольно вырвалось восклицание удивления. На прежнем месте домика не наблюдалось. Вмиг он превратился в руины, а то, что было внутри, кануло в небытие, всего лишь горка бревен и обломки сгнивших досок.

Я вздохнула, вспоминая счастливые минуты, проведенные под крышей сказочного жилья, уютной горницы, среди чудесных вещей, наполненных тайной.

Что же делать в подобной ситуации? Правильно – вернуться назад. Отпустив кота на землю и отбросив мешок, я принялась разбирать завал, под которым находилась бабушка. До кровавых ссадин и заноз, трудилась, забыв про меры предосторожности: «Только бы успеть!»

– Хозяйка, брось! – запричитал Лео.

– Не брошу!

– Ей уже не помочь, а вот, ты…

– Что я?

– Помнишь, что она сказала?

– Ну!

– Нужно бежать, а то останешься здесь навсегда.

– Я должна ее спасти!

– Ее больше нет. Там под обломками ты обнаружишь лишь хладные кости.

Действительно, мои старания оказались напрасными. Дом все больше рассыпался, становясь прахом, под которым не было ничего живого. На пальцах оставались серые следы истлевшего дерева.

– Мне очень жаль…

Я сдалась. Небрежно закинув на спину мешок и подхватив подмышку кота, я вновь ступила на тропку. В последний раз обернулась, чтобы удостовериться, что на прежнем месте ничего нет.

Лео растерянно озирался, и все время вертел круглой головой. В его огромных глазах отражалась вся печаль мира.

– Не урони! – строго предупредил он.

– А то что?

– Пожалеешь!

– Будешь выпендриваться, пойдешь ножками, – рассердилась я.

Лео старался сильнее прижаться, чтобы остаться на руках. Понятно, что для прогулок он толстоват и неуклюж. Максимум его скорость может равняться черепахе.

Я решила не вступать с ним в перепалку, все-таки я воспитанная и культурная девушка. Первые метры шла без затруднений, слушая ворчание недовольного пассажира. То, что произошло дальше, не подлежит никакому объяснению: ноша за плечами становилась тяжелее с каждым шагом, отчего бечевки больно впивались в плечи. Будто невидимый фокусник ежеминутно подкладывал лишние килограммы, чтобы испытать меня на выносливость. Шаг – десять в плюс, другой – еще пара.

– Привал! – объявила я, сбрасывая поклажу.

– Но мы почти не сдвинулись с места! – обиженно прошипел кот, оказавшись в роли пешехода.

– Тяжело!

– Больно, уж, ты нежна!

– А ты сам попробуй…

Удивительно, но этот зверек, постоянно провоцировал меня на ссору. Он специально подбирал слова, чтобы побольнее уколоть.

Вновь взявшись за веревки, я поняла, что на спину вряд ли смогу забросить столь тяжкий груз. Что ж, я решил, что легче применить тактику волочения. Мне в подмогу – противная черта характера, называемая упрямством. С ее помощью можно даже горы двигать, а тут всего лишь котомка, набитая не железом.

Ландшафт менялся, будто в сказке. Прочная на вид тропа постепенно превратилась в жидкую болотистую грязь, в которой увязали ноги. Дальше интереснее – создалось впечатление, что по тропе прошло стадо коров, затоптав копытами все вокруг. Прыгать с кочки на кочку, казалось бы, легко, стоит только распрощаться с ненавистной «дорожной сумкой». Пару раз, чертыхаясь и проклиная, я бросала бечевки, но после, одумавшись, возвращалась назад, чтобы превратиться в тягловую силу. Тропа сменилась непаханым полем, заросшим высоченной травой. Высокие бодыли конского щавеля с такими же гигантами кустов полыни, цеплялись за одежду, царапали лицо, а густая поросль осота, доходящая до пояса, запутывала не хуже прочной паутины. Я почти выбилась из сил, когда Леонард, воспользовавшись случаем, запрыгнул на мешок и добавил веса.

– Брысь! – крикнула я.

– Злая ты! Я лапки намочил, а тебе все равно!

– Без тебя тошно.

– Ах, так!..

Лео спрыгнул и побрел в обратную сторону.

– Стой! – окликнула я, но он даже не повернул головы.

«Ну, и пусть катится!» – подумала я, движимая единственной целью – скорее выбраться. Каждый шаг и без того занимал слишком много времени. Сначала я выбирала место куда ступить, а после притягивала мешок.

Одно радовало – майская теплая погода, отсутствие ветра и ласковое солнышко. Лучики играли отражением в зеркальных поверхностях многочисленных луж, ослепляли сиянием, заставляя жмурить глаза.

Только пустила в голову приятные мысли, как окружающая действительность стала кардинально меняться: откуда ни возьмись, налетели тучи, заволокли тьмой небо, а после поднялся сильный ветер. Проклятое место задумало испытать меня на прочность. За короткое время прошли все природные аномалии. Вначале начался мелкий дождичек, не доставляющий особых неудобств: так, легкая изморось. За ним последовал шквалистый ветер с проливным дождем, от которого я вымокла до нитки. Затем все времена года прошли своим чередом, сменяя друг друга. Лето, сопровождаемое жутким пеклом с температурой достигающей критической отметки, со сказочной скоростью продемонстрировало цветение полевых цветов: колокольчиков, васильков. Я подхватила ромашку с ярким желтым глазком, которая вмиг повяла и превратилась в засохшую ветку. Наступила осенняя пора: самая настоящая, со всеми вытекающими последствиями. Вновь посыпал с неба дождь, только в этот раз его струи, ледяным потоком заливались под одежду, заставляя ежиться от холода. Листва с деревьев полетела, оголяя ветки, а от прежнего буйства зелени не осталось и следа. Только что яркие растения, радующие взгляд, исчезли, будто по мановению волшебной палочки. Разом с неба обрушился снежный буран, круживший миллионом снежинок. Крупные хлопья застелили землю толстым слоем зимнего покрывала.