«Не иначе демоны лютуют!» – подумала я, поднимая ворот осенней куртки, вовсе не спасающей от стужи.

В абсолютной тишине, среди белого безмолвия, я, как заблудившийся путник, упорно двигалась вперед, хотя порой настигал страх замерзнуть намертво.

Только я потеряла остатки надежды на выживание, как снова вернулось небесное светило, озаряя застывшую землю приятным теплом. Понеслась прежняя круговерть времен года. Второй круг я перенесла с трудом, осознавая, что еще чуть-чуть и распрощаюсь с жизнью, превратившись в ледяной столп. Самое обидное, когда в диком, безлюдном месте твое тело станет добычей голодных зверей и птиц. Мне даже послышался за спиной волчий вой и карканье, ожидающих легкой добычи ворон.

«Врешь! Не дождетесь!» – прокричала я в пустоту.

На третьем круге «казни египетские» разыгрались не на шутку: летняя пора сопровождалась жуткой грозой с молниями, ливнем, переходящим в крупный град; осенняя – сильным ветром, валившем с ног; зимняя – крутым морозом в сорок градусов, снежной вьюгой; лишь весна по-прежнему была солнечной и приветливой.

Природные катаклизмы отступили ровно, когда я достигла половины пути. «Воронка вертится» – вспомнила я бабушкины слова. По всей вероятности, миновали три кольца. Хорошо, что от эпицентра уже сравнительно далеко. Однако впереди осталось еще приличное расстояние.

Я пнула надоедливый мешок, все больше склоняясь к идее бросить его среди зарослей полыни. Он, надо сказать, вывалялся в грязи, и представлял собой неподъемную ношу. Но тут же голос внутреннего разума призвал к совести, ведь я же поклялась нести его до конца.

Плюхнувшись на землю, вытянула уставшие ноги. Как же хотелось представить, что происходящее лишь кошмарный сон, который вот-вот закончится, а я окажусь дома.

– Леня! Где ты? – крикнула я, досадуя, что потеряла его из поля зрения. Все же я несу за него ответственность, хотя и малость недолюбливаю.

– Здесь! – услышала совсем рядом.

Из бурьяна выбрался «Верный друг», по всей вероятности, не отстающий ни на шаг.

– Не называй меня Леней! – обиделся он.

– Почему? Это кратко от Леонарда. Выговаривать длинное имя каждый раз сложно. Куда проще – Леня. Например, я – Рита, а не Маргарита.

– Тогда – Лео! Хотя бы за льва сойду. Не нравятся мне ваши человеческие имечки: «Леня – король бензоколонки».

– Надо же, какой ты разумный!

– Настоящий ведьмовской кот! К твоему сведению, потомок древних бирманских котов. Когда в средневековье хозяйка сжигалась на костре, кота следом бросали в пламя, как соучастника. Погляди, на мне нет ни одного беленького волоска. Черен от кончика носа до кончика хвоста и горжусь этим.

– Черный! Что особенного?

– Ты очень необразованная девушка, – обиделся Лео.

– Перестань дуться!

– Ты первая начинаешь…

– Я главнее. Так бабушка сказала. Ты должен слушаться.

– А ты обязана заботиться обо мне!

– Извини! Так, что там, ты говорил о своих кошачьих предках?

– Перед тем, как бросить ведьмовского кота в огонь вредитель-инквизитор искал на теле кота белые волоски.

– Зачем?

– Если удавалось отыскать, хотя бы один, кот избегал страшной казни.

– Значит, тебя бы сожгли?

– Именно. Только…

– Что?

– Я бы горел вместе с тобой.

Смысл его слов не вязался с отсутствием тесной душевной привязанности к пушистому союзнику.

– Ты бы пошел на это?

– Иного не существует. Мы с тобой половинки целого.

– Но я не чувствую…

– Потому что противишься. Твой горделивый характер ставит барьер. Скоро это пройдет, поверь!

– В вопросе котов я не эксперт. Но, кажется, что ты слишком толстый для колдовского напарника. Не в обиду сказано!

– До прихода сюда жил в обычной семье, где холили и лелеяли.

– Зачем же бросил такую славную семью?

– Призвали.

– Отказался бы!

– Нельзя. Карма такая. Не мне выбирать!

– Сожалеешь?

– Еще как! – с чувством отозвался Лео, – из прошлой жизни осталась лишь красная подушечка, да приятные воспоминания.

– Доберемся домой, отпущу восвояси. Будешь счастлив как прежде.

– В той семье больше не ждут, другого кота завели.

– Откуда знаешь?

– Чувствую. Кстати у меня другое имя было: кличка, по-вашему.

– Барсик?

– Барон. Я и вел себя, как барон: кушал, спал. Вся семейка вокруг: «Бароша, колбаски? Бароша, молочка?».

– Жаль, что так получилось!

Внезапно я вспомнила об ошейнике, который должна преподнести в виде подарка. Он как раз лежал в кармане куртки.

– Это тебе.

Леонард с любопытством посмотрел на магический предмет, но от дара отказался:

– Может, позже…

– Не нравится? Бабушка сказала, что ты любишь такие вещи.

– Боюсь, что потеряю в дороге. Обидно будет.

– Солнце садится! – заметила я.

– Тогда поспешим, – отозвался Лео, грациозно выступая вперед.

Шаг за шагом и лес недалече. В душе я радовалась, что испытания остались позади, но не тут-то было: проклятое место решило не выпускать из плена. Стоило моргнуть и местность меняла облик. На смену зыбкому болоту, пришли густые заросли: чертополоха, репейника. Таких могучих гигантов в два человеческих роста я не видела прежде. Чащоба из стеблей, толщиной в человеческую руку плотной стеной выстроилась на пути. Если провести аналогию, я очутилась в роли насекомого, перебирающего лапками среди травы. Вредные колючки гирляндами прилепились на одежду, волосы. Надо сказать, что они соответствовали размеру материнских растений. Чем активнее я их отрывала и разбрасывала в разные стороны, тем больше «ежиков» прицеплялось. Вырвав с очередной колючкой значительный пучок волос, я подумала, что если так пойдет, можно остаться совершенно лысой.

Лео, обвешанный гроздьями репья, чесался, что есть силы:

– Ты же ведьма! – заворчал он, – наколдуй, чтоб им, провалиться или сгореть!

– Я не умею!

– Сделай хоть что ни будь!

– Иди, я почищу твою шкурку.

Лео вертелся на месте. Каждый раз, когда я отрывала колючку, он гневно ругался, сыпля проклятия на мою голову.

Вдруг, словно по волшебству, заросли пожухли, поредели, а после и вовсе исчезли, стоило мне закрыть рукой глаза.

– Еще один круг прошли, – догадалась я.

Взялась за веревочки и потянула мешок на себя. Удивительно, но он не на сантиметр не сдвинулся с места, а на руках остались красные бороздки.

«Этого только не хватало!» – расстроилась я.

Наощупь чувствовалось, что внутри лежат круглые булыжники. Удивительно, насколько крепкой оказалась ткань своеобразной сумки, поверхность которой вымазана грязью и долгое время тащилась волоком. Осмотрела – не единой дырки.

– Великая богиня темноты, магии и перекрестков, – произнесла я, надеясь на чудо.

– Умница! – похвалил Лео, – наконец-то!

– Пошли мне свою помощь, укажи путь и защити от невзгод.

Хотите – верьте, хотите – нет, но мешок обмяк и я хоть и с трудом, смогла сдвинуть его с места и потянуть дальше. До леса остались считанные метры. Когда добиралась в сторону деревни, по этому перелеску шла не более десяти минут, в отличие от этого путешествия, обремененного тяжким грузом.

На краткий миг повернулась к лесу спиной, чтобы крепче ухватиться за бечевки. За это время окружающая действительность резко изменилась: подступы к лесу затянули заросли крапивы. Великолепные кустики услаждали глаза цветом нежной зелени. В раннем детстве пришлось близко познакомиться с этим коварным и беспощадным растением. На деревенской даче крапивы было в изобилии. Мама с папой называли ее «сорняком» и нещадно вырубали под самый корень, но каждый год она возрождалась на прежнем месте и борьба продолжалась. Впоследствии я тоже подключилась к садовым работам и ощутила насколько неприятно иметь с ней дело. Даже толстые перчатки плохо защищали от жгучего яда, от которого кожа покрывалась зудящими волдырями. Особенно злющими были молодые светло-зеленые побеги.

Коту опасные листья не причинят вреда: пушистый мех – преграда. У меня же такой защиты нет. Я приготовилась, к тому, что ожогов не избежать. Первый же шаг оказался неудачным – раздвинула густую поросль и ступила вперед, тем самым подставив под удар лицо. Упругая ветка хлестнула по щеке, оставляя горящий след. Решила сменить тактику и двигаться вперед спиной.