Матильда благосклонно кивнула. Ей было очень интересно, что же придумает Шель. От предвкушения в животе как будто лопались пузырьки шампанского. Последний раз она такое чувствовала, когда… Когда с Натаниэлем гуляла по Данархени. Солнце, счастье, мороженое, качели, удовольствия… И чего ему не хватало?

Она заставила себя не думать о всяких там. У нее вон рядом есть те, кто ценит ее внимание и даже готов ради этого играть в принца, пусть это и совсем девчоночья игра.

Шель втащил ящик с реквизитом в санузел и серьезно сказал Рику:

— Слушай сюда, малыш. Госпожа сегодня пережила очень неприятную встречу с прошлым. Она плакала. И ей захотелось поиграть. Почувствовать себя девушкой. Когда она предложила это Кириллу, он устроил скандал, и после этого мне пришлось долго ее утешать.

Рик хотел было съязвить что-нибудь типа «видно, каким методом ты ее утешал, что она голая; сам-то себе тоже удовольствия урвал по полной», но посмотрел на лицо Шеля и промолчал. Кирилла-то не видно. Не уложил ли его эльф в госпиталь после того, как рыжий отказался выполнить желание капитана? Рику, который имел больше планы на ближайшую неделю, совсем не хотелось провести ее в медкапсуле.

— Поэтому мы с тобой будем принцами, — Шель кинул Рику костюм. — Надевай. Сейчас я тебе слова скину на браслет. У нас будет настоящее представление, понял? Так… сейчас поищу в сети подходящий сценарий. Слова заучивать не обязательно, да ты и не успеешь. Но прочитай несколько раз, чтобы не смотреть все время в браслет.

Рик переоделся и пригладил волосы перед зеркалом — они у него торчаливо все стороны, но, когда он собирал их в хвостик, это выглядело настолько потешно, что парень предпочитал их просто постоянно зачесывать. Стричься он не хотел, заметив, что Матильда явно неравнодушна к длинным волосам Шеля и Натаниэля. Он тоже желал урвать немного ласки, пусть она даже и выражалась в том, что капитан, задумавшись, крутила прядь его волос между пальцами.

Эльф скинул ему текст представления и ушел в каюту. Рик слышал, как он там воркует о чем-то с Матильдой. Интересно, что Шель задумал? И почему он вернулся в санузел только через десять минут? Что он там делал?

— Прочитал? — спросил Шель. — Отлично. Выходим.

Рик вдруг ощутил робость. В актерах он еще не был, а вдруг что-то сделает не так? Вдруг это расстроит госпожу, и, еще хуже — Шеля, который свое расстройство выражает резко и болезненно.

— Не дрейфь, — велел эльф. — Просто следуй сценарию. Госпоже должно понравиться.

— Мы там в конце деремся, — тоскливо сказал Рик.

— Да, и ты должен меня победить. Просто маши кулаками, я сам подставлюсь, благо в последнее время у меня было предостаточно практики.

Рик понял, о ком он говорит, и несколько успокоился.

Парни вышли из санузла, и потрясенный платиноволосый замер.

Матильда стояла на кровати, а из одеял и подушек Шель соорудил что-то вроде балкончика. В руках она держала цветочек, скрученный из бумажной салфетки. Но вовсе не это поразило Рика.

На его любимом капитане было платье! С длинной юбкой, украшениями из ленточек и большим квадратным декольте, которое подчеркивало ее грудь. Волосы ей Шель зачесал наверх, обнажив длинную шею. Матильда выглядела настолько необычной и настолько прекрасной, что Рик, забыв о сценарии, упал на колени и искренне выдохнул:

— Какая же вы красивая!

Матильда хихикнула и зарделась. Румянец окрасил ее щеки, превращая опытную космическую торговку в юную стеснительную девушку.

— Мы пришли сюда, чтобы просить вашей благосклонности, — глубоким, звучным голосом начал готовить Шель. — И поражены, увидев столь прекрасную даму!

Он взглянул на Рика, который продолжал таращиться на Матильду с отвисшей челюстью, и понял, что реплики паренька не дождется.

По всей сети идет слух о ваших многочисленных добродетелях, — продолжал вещать эльф, незаметно толкая Рика в бок.

— Да! — очнулся тот. — Именно!

— Что — именно? — уточнила прекрасная дама на «балконе«.

— Все! Это… вообще! И… вот…

— Какой-то этот принц косноязычный, — заметила принцесса. — Кажется, он не получил королевского воспитания!

— Сейчас получит, — заверил ее эльф. — Экспресс-курс, так сказать.

На этот раз Рик получил такой пинок, что упал носом в пол.

— Он преклоняется перед вашей красотой, — прокомментировал остроухий принц.

— Ах, — сказала принцесса смущенно, — все вы врете! И вовсе я не красива.

— Очень красивая! — возразил Рик, наконец-то разобравшийся в мыслях. — Любят ведь не глазами, а сердцем. Мое сердце видит в вас идеал!

— Так уж и идеал? — не поверила принцесса. — У меня недостатков куча!

По сценарию она должна была согласиться сразу, поэтому Рик умоляюще покосился на Шеля.

— И это прекрасно, что у вас есть недостатки! — пылко проговорил эльф, вкладывая в эти слова все свои чувства. — Ведь они есть у всех, и это только свидетельствует о том, что вы настоящая, моя прекрасная принцесса. Ведь что толку от идеалов в сети? К ним нельзя прикоснуться!

— О, отдай же, красавица, свое сердце кому-нибудь из нас! — сказал Рик и протянул сложенную лодочкой ладонь. От волнения он перескочил через несколько страниц сценария. Шель закатил глаза. Ну как можно быть таким идиотом, а ведь с виду — умный мальчик, читать умеет.

— Одному? — поинтересовалась принцесса.

— Только одному, — подтвердил эльф. — Мы будем сражаться за вашу благосклонность!

— Здорово! — сказала прекрасная дама. — Только попкорна не хватает!

— Мы быстро, — сказал эльф, кинув взгляд на столик. Вроде как она все съела, но, если хочет поп-корн, надо будет сбегать за ним в ресторан. Только как бы узнать, какой именно она хочет? Их столько вариантов… Беременные вроде любят соленое, но госпожа никакого расположения к соленому не высказывала, а вот острые соусы ела просто ложками. Купить ей попкорн с перцем чили?

Рик не особо умел драться. Кое-чему его научил Илиас, но не более того. Но сжав кулаки, он принялся ими махать, пытаясь попасть по Шелю. Тот пару раз лениво уклонился, а потом — Рик точно знал, что не попал! — упал, картинно застонав.

— Я повержен, повержен! Ах, этот принц учился не говорить, а драться! О, прекрасная принцесса, прошу, напоследок, одарите меня своей благосклонностью. Любая часть вашего наряда — и я исцелюсь, вдохнув ваш запах! Волшебный запах женщины!

Шель знал, о чем говорил — он сам помогал Матильде надеть платье, и знал, что под ним нет ничего, кроме трусиков.

— Ой, — заметалась принцесса. — Сейчас!

Эдак она найдет футболку! Футболка эльфа совсем не устраивала.

— Скорее, ибо я испускаю последний дух! — прохрипел Шель.

Рик смотрел на Матильду, на глазах преображаясь из неуклюжего в необычной рубашке с рюшами и узких штанах паренька в победителя соперника. Эта метаморфоза Шелю не очень понравилась, но что поделать? Ради удовольствия госпожи он был готов стерпеть и это.

Матильда, задрав платье, таки сняла свои трусики и кинула их Шелю.

— Это, конечно, не совсем прилично, — вздохнула принцесса, — но платье мне рвать жалко.

— Очень даже прилично! — заверил «умирающий», втянув носом запах. Как же божественно они пахли женщиной! Сексуальной женщиной… Так пахли, что у Шеля мгновенно налился кровью член. В тесных, а-ля принцевских штанах, это было очень некстати.

Зато Матильда его реакцию заметила. Ее дыхание на миг сбилось, она облизнула губы.

Рик понял, что внимание прекрасной дамы переключилось на коварного соперника и возмутился:

— А победителю ведь тоже что-то полагается!

— На! — не отрывая взгляда от штанов Шеля, проговорила Матильда, протягивая ему бумажный цветок.

— Мне нужно нечто большее! — патетически воскликнул Рик и полез на «балкон». Не успела Матильда и ахнуть, как он нырнул под ее длинную юбку.

«Вот же паршивец!!!» — не мог не восхититься Шель, запомнив, что мальчик слишком быстро растет и учится пользоваться ситуацией в свою пользу.