— Я надеюсь, что не только я, но и некоторые из прочих присутствующих понимают, что эта девушка даже выглядит, как огромная проблема, — громко сообщила миссис Лидс, когда Лейтис замолчала. Эта грымза с длинным, прямо как у ведьмы, носом, испепеляла ее взглядом все собеседование, а теперь вот высказывала мнение, которое, впрочем, и до того вполне читалось у нее на лице. — Особенно в лаборатории, где у нее будет доступ к опасным веществам. И я не готова взять на себя подобную ответственность. Категорически.

Преподаватель теоретической алхимии, по фамилии, если она правильно запомнила, Бун, сосредоточенно нахмурился, ректор Доуэн тяжко вздохнул — и Лейтис буквально кожей ощутила повисшее в воздухе, пока еще невысказанное, "нет". Учиться в Королевском медицинском колледже Луденвика ей явно не светило.

Что ж, это было ровно то, чего она и боялась. Оно случилось не сразу, нет, сначала у нее все складывалось хорошо. Первое занятие в школе прошло прекрасно и очень ее приободрило. Преподаватель по вождению бы с ней мил даже и безо всякого Эйдана, который пришел не к самому началу занятия, задержался все же с делами, зато когда пришел — мог сразу наблюдать, как Лейтис сама делает круг над тренировочной площадкой, после того, как ей показали все рычаги и кнопки. Флаер был специальный, учебный, с двумя рулями, и преподаватель сразу мог перехватить управление — Лейтис и не представляла, что учат вождению именно так, это было забавно. Но, впрочем, лучше всего в этом было собственно водить, лететь прямо и поворачивать над местным стадионом, где проходили занятия школы. И это вполне успешное занятие ее несколько успокоило, она подумала, что все-таки может чему-то и учиться. Так что она не сильно психовала даже когда они рассылали документы по учебным заведениям. А зря не психовала. Потому что потом посыпались отказы, так что в итоге ее только в два места на собеседование и пригласили. Это было первое, и про Королевский медицинский явно уже можно было забыть.

И эти ее невеселые мысли не замедлил подтвердить вслух ректор Доуэн, который развел руками, вздохнул и сказал:

— Ну что ж, мисс Рейдон, взять вас к нам учиться против воли декана вашего же факультета я не могу. Смею предположить, никому из здесь присутствующих такое мое авторитарное решение не доставило бы в итоге удовольствия. Но вы, безусловно, очень способная девушка, и я желаю вам удачи в поступлении в какое-нибудь другое учебное заведение Нортумбрии.

Он, кажется, говорил вполне искренне — и, по всему, назначить ей собеседование было его идеей. Но такие вот благопожелания сейчас звучали почти издевкой. Какая удача и какое другое, во имя богов?.. Когда ее никто никуда брать не хочет. А второе собеседование назначено и вовсе в одном из колледжей Оксенского магического университета. Вот уж туда ее точно не примут. Такие все самые старинные в Нортумбрии, самые престижные и гордящиеся всем, чем только можно, заведения ей не светят. Лейтис им наверняка не нужна, и зачем ее туда позвали — непонятно. Как и сюда, впрочем. Будто Доуэн не понимал, что ведьма миссис Лидс откажется брать ее наотрез, даже продемонстрируй ей Лейтис способности легендарного Мирддина, а не свои скромные сабские дарования.

— Благодарю за пожелания, спасибо за потраченное на меня время, до свидания, хорошего дня, — вежливо сказала Лейтис, поднявшись, цепляясь за эту самую вежливость, как за спасательный круг. Уж это она умеет и удержит лицо, не заревет, как малолетняя дурочка, прямо сейчас. Подумать только — она "выглядит, как огромная проблема".

Кивнув на ответные пожелания, Лейтис вышла легкой выученной походкой настоящей леди, самой приличной из возможных, практически не виляя попой, и так и дошла до самого выхода из корпуса, лишь снаружи усевшись и загрустив. Ни в какой Оксен она, разумеется, не поедет, переживать это во второй раз она не намеревалась. Снова ощущать все это высокомерие, презрение, снова выслушивать, как она никуда не годится только потому, что она саба? Честнее было сразу прислать ей отказ.

Она достала медальон, написала самое короткое из возможных сообщений:

"Не взяли", — отправила по очереди сначала Эйдану, а потом Тэвишу. Подумав, что Гвен она напишет пространное письмо со всеми своими переживаниями и описанием грымзы Лидс, которой перемоет все кости. Даже, может, поищет информацию о ней в интернете, чтобы убедиться, что грымза незамужняя и потому такая злая. У Лейтис-то ошейник, она обручена, да и выглядит слишком хорошенькой. Будь она некрасивой заучкой — может ее и взяли бы. Почему-то именно это Лейтис приободрило, хотя бы настолько, чтобы подумать: "Нет, все-таки в Оксен я поеду. Просто чтобы им на глаза показаться, раз уж пригласили, а то неловко — они пригласили, а я в кусты. Нечего им показывать, что раз ты саба, то сразу же необязательная особа, приеду ко времени. И второй отказ тоже переживу".

Тут она обратила внимание, что куст рядом с ней расцвел. Ну вот, опять у нее выплеск магии, и хоть бы Лейтис знала, что сделала. Между прочим, это может быть отличное удобрение… Если его немного подкорректировать, ведь вряд ли кусту было так уж полезно расцветать среди осени. Лейтис вздохнула, наклонилась понюхать запах желтых цветочков и отломала себя маленькую веточку, подумав, что всерьез она уже кусту навредила, так что потерять веточку — не беда. И поспешила к своему флаеру, решив по пути домой заехать в кондитерскую. С шоколадным тортом переживать отказ всяко легче, чем без торта. "Приезжайте домой пить чай, мисс Рейдон. Он утешает, — пришло сообщение от Тэвиша, словно в продолжение ее мыслей о торте. А за этим следовало очень решительно ободряющее: — Не сдавайтесь. Вы им еще всем покажете"

А сразу вслед за этим позвонил Эйдан.

— Как ты, моя хорошая? — немедленно спросил он в трубку обеспокоенно и очень ласково.

— Ну… не пляшу от радости, как надеялась. Это было довольно обидно, — Лейтис вздохнула, и спросила: — Скажи, а я правда выгляжу как огромная проблема? Со мной, наверное, трудно: все время вляпываюсь не в одно, так в другое…

— Это они тебе там прямо вот так и сказали? — со смесью изумления и возмущения поинтересовался он, потом коротко вздохнул и сказал: — С моей точки зрения, ты выглядишь как самая очаровательная девушка в Луденвике. И это вовсе не только про внешность. Мне с тобой интересно, весело, приятно и уютно. И легко, как ни с кем, а вовсе не трудно. И я бы ни за что не хотел, чтобы ты была какой-то другой, я тебя такую, как есть, люблю.

— Ну, не все скопом, а одна дрянь так и сказала, — уточнила Лейтис, подумав, что все-таки Эйдану жаловаться приятно: он ее вот утешает, а не ругает дополнительно, как папа. — Рада, что ты расходишься с ней во мнениях.

— Ее наверняка никто не любит, с таким-то злобным характером, — очень серьезно сообщил Эйдан. — А тебя люблю я. Так что в общем зачете ты у нее выигрываешь. Бедная моя девочка, она тебя ужасно расстроила и обидела. И совершенно несправедливо. Выглядишь ты замечательно, розовые волосы тебе идут и еще ты у меня умница. Я приеду домой пораньше, как только смогу вырываться, так сразу и приеду.

— Ты самый лучший, — выпалила Лейтис и подумала, что не просто самый лучший дом или мужчина, а один из лучших людей, которых она знает, и уточнила: — Самый лучший вообще. И я буду тебе рада. Я всегда тебе рада.

— Я тебе тоже. Ты и есть моя радость, — ответил Эйдан с такой нежностью, что Лейтис казалось, будто он ее обнимает прямо через медальон. — Езжай домой, в заботливые объятья Тэвиша. И я постараюсь быть так скоро, как получится.

Они попрощались, Эйдан сообщил, что побежал скорее заканчивать все дела — и Лейтис отправилась домой уже в куда менее ужасном расположении духа.

Профессор алхимии Королевского медицинского колледжа Луденвика Браден Бун сидел, подперев кулаком щеку, и наблюдал за сценой, в которой не имел ни малейшего желания участвовать. И с радостью бы сбежал отсюда в свой кабинет, но было нельзя, потому что ему полагалось присутствовать на совещании приемной комиссии. Которое после ухода мисс Рейдон стремительно превратилось в публичный выговор, учиняемый ректором Доуэном миссис Лидс.