Итак, Эл засел за игру. Он уже успел столкнуть ряды наёмников, и начал было выдвигать свои основные фигуры, когда вдруг почувствовал небольшой толчок в корпус корабля. Сперва он не придал этому особого значения и уже приготовился сделать очередной ход, как вдруг новый мощный толчок сотряс корабль. Многие предметы сорвались со своих мест и закружились по каюте в невесомости, так как ранее Эл отключил гравигенератор, чтобы не выдать своего присутствия и сохранить энергию.
Эл мигом подлетел к креслу пилота, запрыгнул в него и, пристёгиваясь на ходу, начал активизировать панели управления и полётные системы. Как только включилась камера внешнего обзора, он ахнул. Снаружи кипел бой. Эл сначала даже не понял, кто же напал на конвой. Его корабль упирался носом в корпус транспорта, а единственная внешняя камера имела крайне ограниченный обзор и показывала лишь часть пространства. Но вспышки и мелькающие силуэты красноречиво указывали на то, что бой вокруг был в самом разгаре.
Эл запустил маневровые движки и попытался вывести свою посудину из хитросплетений балок, но в этот момент корабль здорово тряхнуло и уже через миг изображение в его визоре завертелось калейдоскопом. Он быстро взял под контроль управление кораблём и выровнял курс, остановив вращение. С удивлением он обнаружил, что находится в стороне от транспорта, на корпусе которого он прибыл сюда. Пошарив камерой вдоль огромного корпуса транспорта, он нашёл то место, где раньше находилась мачта сенсора. Сейчас там торчали лишь оплавленные обломки арматуры, а в самом корпусе зияла огромная пробоина, откуда вырывались струи пара и бесконечное множество различных предметов из внутренних отсеков корабля. Вдруг из пробоины вылетело что-то крупное и тут же взорвалось фонтаном брызг, которые мгновенно превратились в облако льдинок, сверкая в лучах местного светила. Затем из пробоины вылетел второй похожий объект, габаритами чуть поменьше первого, и также лопнул в вакууме. Потом из пробоины повалил целый поток этих странных бледных объектов. Эл сперва не понял, что это. Но увеличив изображение, он смог лучше рассмотреть это сверкающее облако. Эл с ужасом осознал, что из пробоины вылетали сами пассажиры транспорта. Десятки разорвавшихся бесформенных туш Фслек-Тьюмбао кувыркались в пространстве вокруг транспорта, а пробоина выплёвывала наружу всё новые и новые тела, которые сталкивались с телами своих погибших сородичей и почти мгновенно взрывались фонтаном внутренностей в космическом вакууме.
Взяв себя в руки, он оторвался от экрана визора и рванул рычаги управления, интуитивно ощущая, как его корабль уже берут на прицел стволы бортовых орудий транспорта. Ржавая колымага с трудом набирала скорость, но он всё же успел сдвинуться с места, когда зелёный луч бортового пульсара ударил в то место в пространстве, которое он только что покинул.
Эл решил не ввязываться в бой. Это была не его война. Да он и не понимал, кому понадобилось нападать на мирных колонистов? Все его усилия сейчас были направлены на то, чтобы уйти как можно дальше от места боя. Вскоре его обогнали несколько зелёных разрядов, и он понял, что уйти незамеченным не получится. Он попытался маневрировать, но количество вспышек только увеличилось. Его явно настигали. И тогда он решил провернуть тот же фокус, который он проделал с Аазором. Рванув маневровые тяги в противоположных направлениях, он перевернул корабль против движения, и пошёл в атаку на преследователя, поливая его разрядами своего маломощного лучевика. Но его противник оказался более расторопным, чем Аазор. Мгновенно оценив обстановку, корабль противника – им оказался истребитель Смакту – рванул в сторону и закрутил боковой занос, облетая корабль Эла по широкой дуге, держа нос по направления к его колымаге и продолжая поливать его разрядами своих носовых орудий. Эл не стал долго думать и также постарался закрутить свой корабль по дуге вокруг корабля противника, насколько это можно было сделать на его неуклюжей развалюхе. Оба соперника начали кружить в пространстве, стараясь взять друг друга на прицел. Руки Эла дрожали, от перегрузок носом пошла кровь. Но он старался остаться в живых, выжимая всё из этой древней колымаги. Неизвестно, как долго бы они ещё так кружили, но вдруг в корабль его противника врезался корабль одного из нападавших, который, видимо, потерял управление и просто уносился в открытый космос. Эл только успел заметить, как кувыркающаяся груда боевого железа снесла корабль противника в сторону, а затем оба корабля исчезли в ослепительной вспышке взрыва и разлетающихся осколков.
Недолго думая, Эл развернул свою колымагу и рванул прочь, стараясь улететь подальше от места боя. И тут его осенило включить, наконец, тумблер связи. Кабина наполнилась криками приказов командиров и проклятиями погибающих пилотов. Он так и не выучил язык Смакту, а его авто-переводчик на этом драндулете не работал. Поэтому он не смог разобрать ничего из их речи. Но второй язык он понимал без проблем. Это были Балагоры, которые зачем-то атаковали крупный конвой колонистов с Икола, сопровождаемый усиленной охраной боевых кораблей Смакту. Из той путаницы воплей и ругательств, которые заполнили эфир, Эл вскоре понял, что нападающие явно просчитались со своей жертвой и сейчас сами пытались не стать жертвой, стараясь поскорее покинуть место боя. В эфире звучали проклятия и угрозы дилеру, который продал им эту миссию. И тут кто-то произнёс координаты портала, через который пираты планировали покинуть систему. Сверив эти данные со своими координатами в этой звёздной системе, Эл с ужасом понял, что весь этот рой кораблей движется по направлению к нему и вскоре его накроет волна уносящих ноги пиратов и их преследователей.
Он дал полный ход, стараясь выжать максимум из этой старой развалины, и на ходу корректируя курс на пока невидимый ему портал. Он уже был на полпути к цели, когда его корабль начали обгонять сперва разряды шальных выстрелов. Вскоре волна кораблей настигла его. Пространство вокруг закипело в пылающем танце вспышек лучевиков и шлейфах выхлопов движков кораблей Балагоров. Эл старался не отвлекаться и просто лететь вперёд, по возможности уходя с линии атаки. Несколько раз его борт задели случайными выстрелами, но к счастью, никто не преследовал исключительно его корабль. В этом хаосе, где каждый пытался маневрировать и обмануть противника, лишь один его корабль упрямо двигался по направлению к порталу. Видимо, это его и спасло.
Фронт атакующих и отступающих кораблей вскоре обогнал его колымагу и стал медленно перемещаться вперёд в сторону портала. Это дало ему некоторую передышку и позволило продолжить движение. Но очень скоро вся эта стреляющая масса кораблей остановилась. В эфире послышались проклятия Балагоров. Оказалось, что с момента взлома кодов доступа прошло достаточно много времени, и портал оказался заперт. Также выяснилось, что тот из них, кто отвечал за взлом кодов доступа, либо сбежал, либо убит. Пираты оказались в ловушке, прижатые к заблокированному порталу без возможности покинуть систему. Стараясь не терять времени, Эл задал автопилоту координаты места назначения, которые совпадали с координатами портала, и тут же переключился на взлом кодов доступа, благо его устройства были при нём и работали отменно.
Звёздная система, в которой произошло нападение, была глухой дырой в глубине территории Ятагуши и портал явно давно не проверяли. Поэтому система защиты оказалась устаревшей, и Элу удалось взломать её в два счёта. Получив в своё распоряжение все функции портала, Эл включил передатчик и произнёс в эфир на языке Балагоров:
- Всем отойти прочь от портала, начинаю открытие – два, один, пошёл!
Он заметил, как один из пиратских кораблей как раз успел проскочить сквозь неработающее кольцо портала, когда там появилось переливающееся сияние, и лёгкая плёнка оптических искажений заполнила внутреннее пространство кольца. Файтер Смакту, который преследовал пирата, не успел отреагировать и на всей скорости влетел в переливающуюся плёнку, со вспышкой исчезнув в гиперпространстве. Никто бы не смог ответить, куда он попал. Зачастую прыжок в нестабильное гиперпространственное поле приводил к гибели корабля, атомы которого, получив различные ускорения, просто рассеивались на огромном расстоянии между передающим и принимающим порталами. Говоря проще, такой корабль попросту размазало в пространстве.
