– Твое второе имя? – повторно спросил он.

– Эх… ладно, Зим. Только не вздумай кому-то это сказать!

– В этом месте не важно, кто ты. Оно само распределяет каждого по своему усмотрению.

– Ну что за... – не выдержал Зим. – Теперь твоя заумная запрограммированная болтовня превратилась в какую-то дребедень.

– В тебе два кода E.S. Это странно. Я не могу ошибаться, ведь я проанализировал тебя с ног до головы... – Зим молчал. – Сейчас в активна единица.

– Я не единица!!! – в дальнем холле раздался странный звук, похожий на чей-то крик, чего иркен никак не ожидал. – Тут что, еще кто-то есть?

– От моего ответа спокойнее тебе не станет, – крик прозвучал еще громче, заставив Зима содрогнуться. – Эти существа никогда не успокоятся. Они считают, что именно я мешаю им отсюда выбраться, в следствие чего хотят разорвать меня на сотни отдельных частей. Они не понимают, что только здесь есть все условия для их существования. За дверью они наткнуться на барьеры, которые испепелят их до полного исчезновения.

– Кто эти существа? И про какой E.S. код ты постоянно говоришь?!

– E.S. – аббревиатура, расшифровывать которую мне запрещено программой. Могу только сказать, что это обозначение кода любого живого существа. Грубо говоря – его внутренняя энергия. Существа, когда-то находившиеся здесь, лишились своих E.S. и теперь у них есть только два пути — остаться здесь, или подвергнуться полному уничтожению. Они уже никогда не станут прежними. Я был создан для защиты представителей Ирка любого класса и статуса, и я продолжаю нести свою службу…

Помещение наполнилось шорохом. Что-то не шло, а именно ползло к двоим, отталкиваясь от пола длинными конечностями. В поле зрения фонаря Зима ничего не попадало, слишком уж густая была темень. Свет от робота тоже не мог рассеять этой черной мглы.

– Назад! – предупредил иркена робот, но было поздно.

Что-то дернуло Зима за ногу. Он даже не успел опомниться, как его потащили по полу. Сиз успел схватить его за руку, но нечто из темноты не сдавалось. Спустя долю секунды светильник, наподобие прожектора, осветил большую часть мрачного помещения. Зим закрыл глаза, чтобы не ослепнуть. Из встроенных динамиков робота прогремел звук, напоминавший сирену, от которой совсем недавно Зим не мог найти покоя, однако теперь он ничего не слышал кроме слабой вибрации.

Нечто отпустило иркена, с шипением уползая во мрак. Со всех сторон раздавались хрипы и переполненные ужасом стоны, словно похожие на искаженные пародии самих себя. Вскоре они, один за другим, стали затихать, пока вновь не восторжествовала тишина.

Зим понял, что если покинет это тело, его постигнет та же учесть, ведь очутись он в благополучных частях Чистильщика, его тут же выбросит звуковым барьером обратно. И не исключено, что даже Сиз мог стать к нему враждебным.

Он со всех ног побежал к двери, без конца долбя ее электрическим жезлом, пока с того не слетел излучатель.

– Я должен отсюда выбраться!!! Сиз! Как открыть эту дверь?!

– Ее невозможно открыть с этой стороны. Нет смысла портить свое оружие.

– Нееет!!! Это отвратительное место! Опять... опять это со мной случилось! Проклятый Тай! Проклятый Зеп! Проклятый уродливый корабль!!! – он опустился на пол и обхватил голову руками.

– Тебе ничего не остается, кроме как смириться. К сожалению, другого выхода...

– Тихо! Я думаю.

В таком положении Зим сидел довольно долго. Сиз уже раз пять сделал вокруг него обход, иных занятий у робота все равно не было. На шестом круге Зим вздрогнул, глаза широко раскрылись – он снова слышал знакомый голос:

– Мне кто-нибудь поможет? Сколько это еще будет продолжаться? Как же все надоело...

– Куда ты? – спросил робот у вскочившего и устремившегося в тьму Зима.

– Наверх! Тот, кто со мной говорит, находится там. Он может знать, как отсюда выбраться!

– Ладно, единица… Я пойду с тобой. Излучателя и жезла тебе не хватит, чтобы выжить.

– Называй меня просто Зим!

Оба спешно поднимались по искореженной винтовой лестнице. Ступеньки в некоторых местах отсутствовали, где-то и вовсе проваливались на ходу. Иркену с роботом пришлось сбавить ход, чтобы в итоге не свалиться и сломать лестницу.

Поскольку Тай был под полным контролем Зима, второму постепенно удавалось заглянуть в самые дальние уголки памяти, понять суть действий охранника. Перед Зимом восставали мысли о предыдущих ассистентах, каждый из которых так или иначе дружил или разговаривал с Таем. Стоило кому-то из них оказаться на пустом заводе, отдаленной местности или же в собственной комнате, охранник не заставлял себя долго ждать. Все происходило быстро, без свидетелей и без лишней крови. Одно движение руки, и горло было перерезано. Удар в спину, и ассистент падает в цистерну с кипящей водой. Один удар в грудь, и «когти» пронзают сердце и другие жизненно важные органы.

Странно было то, что Тай хоть и убивал ассистентов, не питал ненависти ни к одному из них, по-своему сопереживая им. Ему не нужны были все ассистенты, а только один. Новый пазл из давней памяти охранника гласил, что однажды появится тот, кто погубит Ирк. Этот кто-то окажется одном из двух звеньев, что подтолкнут планету к климатической катастрофе и разрушат Империю. Зим не мог отыскать мысли о том, где охранник нашел такую информацию.

Внезапно перед Зимом всплыл образ иркена в синем, которого Тай принял за солдата. Второй был в белом, в форме рабочего. Он что-то держал в руке. Тай не видел его лица и не знал номера. В следующее мгновение все охватывает белый свет. Единственную и главную деталь Тай смог разглядеть – иероглиф на лбу, обозначающий, что это ассистент со станции «R-771».

Зим шагнул в пустоту, но Сиз успел схватить его за рукав.

– Осторожно, тут нет двух ступеней. О чем ты задумался?

– Не важно, – безразлично ответил Зим и вновь погрузился в чужие воспоминания.

«Тай, ну ты и... Не я, а Диб разрушитель! – всплыла память про Зепа. – Даже... просто вспоминать это ужасно! Зачем он все это с ним делал, это же ненормально?! Единственное, чему он смог обучить Тая — это жестокости и больному воображению, всему остальному он научился сам. Удивительно, что Тай все терпел, ни разу не пытался отомстить. Я бы терпеть не стал...»

Зиму так и не удавалось вспомнить, что пошатнуло рассудок охранника. С ним что-то произошло, отчего Тай и решил таким кровавым образом спасти планету, как он думал. Одного видения с участием Диба и ассистента было слишком мало.

Они почти дошли до конца винтовой лестницы. Зим уже изрядно устал подниматься. С каждым шагом все громче становились звуки неизвестного происхождения, доносящиеся с верхних этажей — были слышны массивные и тяжелые шаги, от которых на лестницу сыпалась пыль. Доносились чьи-то вопли и звук, напоминавший скребущие когти по стене. Зим понял, что если так и будет молчать, то этого долго не вынесет.

– Сиз! Как ты вообще сюда попал, и разве в других частях корабля от тебя не будет больше пользы?

– Меня создал предыдущий капитан Чистильщика, но по неизвестным причинам он умер. Многие считают, что это самоубийство, но я знаю, что все было не так. Вскоре на корабле появилась усовершенствованная система для ликвидирования бродячих E.S. которые, кстати, не могут выбраться из Чистильщика. Я стал им не нужен и меня оставили здесь. Но я продолжаю свою работу, не даю им возможности попасть в оживленные зоны корабля.

– Тебя выкинули, а ты продолжаешь защищать корабль? Это же глупо.

– Я был создан и запрограммирован для этой работы. Даже оказавшись в такой ситуации, я ее не оставлю. Мой хозяин одобрил бы такое решение.

– Идиот... Твоего хозяина, наверно, уже сотню лет нет в живых, а ты служишь этим выродкам со станции.

– Не имеет значения.

– Ну а эти… E.S. которые, энергия и прочее, – Зим вздрогнул, вспомнив, куда они поднимаются, – что не дает им покинуть корабль? Тут включено какое-то защитное поле?

– Нет.

– Нет?! В смысле?