– Все произошло очень давно. Хозяин загрузил в мою память фрагмент опытов, которые тут проводили. Они использовали жителей захваченных планет. Из них пытались извлечь энергию для Чистильщика, чтобы создать бесконечный источник питания. Если бы у них все получилось, неизвестно, до каких размером Империя смогла бы вырасти на неиссякаемых запасах топлива.

«Неиссякаемое топливо? Топливо?!» – Зим подумал о черной пленке, которая становилась его новым телом.

– Здесь произошла крупная авария, из-за которой энергия, извлеченная из живых тел, приобрела… сознание и личность своих хозяев. Им присвоили название «E.S.». Это было только начало беды. Многие считали, что эти существа были связаны с Чистильщиком. Корабль постепенно вытягивал из них энергию, которую они «воровали» из окружающего мира, в основном это было электричество и жители Ирка. Это не входило в планы. Тогда здесь все заперли и забросили. После этого происшествия Чистильщик и получил свое имя. Позже корабль использовали только для преступников.

– Это… просто… ненормально, – не скрывал свое удивление Зим.

– Ты ведь не просто так об этом спросил, верно? – иркен сглотнул, но промолчал. – Рано или поздно ты иссушишь это тело и тебе понадобится другое. Твоя личность со временем разрушится, и тогда ты станешь таким же безумным, как и...

– Хватит! Со мной этого не случится, уж поверь!

Оба молча поднимались. Они были почти наверху, когда Сиз решил закончить свою мысль:

– Возможно, ты был слаб, когда оказался на корабле, или в предсмертном состоянии. Хозяин считал, что им так и не удалось решить эту проблему. Корабль все еще может быть настроен на извлечение энергии, но не в глобальном масштабе.

– Сиз. Если ты сейчас же не заткнешься, я столкну тебя с этой лестницы, – устало заявил ему Зим.

Место: Чистильщик (Лаборатории испытаний)

Они добрались до самого верха. Чудовищной длины лестница была пройдена. Как ни странно, но ни единого звука теперь не было слышно, кроме шагов робота и Зима. Удивительно, но тусклое освещение тут еще работало.

– Что за место?

– Испытательная. Здесь раньше проводили исследования, – тут же в помещении слабо замигал свет, затем вновь все погрязло во тьме.

Зим неуверенно зашагал вперед, все еще сжимая в руках жезл, на котором снова был надет излучатель-фонарь. Пол казался липким, с потолка что-то капало. Внезапно жезл за что-то зацепился. Попытавшись оторвать свое оружие, рука Зима увязла в чем-то скользком и теплом. Тусклый свет в помещении включился уже без перебоев, показав иную картину в лаборатории. Зим отдернул руку с жезлом от колонны с багровой субстанции. Стены были похожи на расплавленный металл, который походил на что-то живое. Зиму тут же подурнело.

– Что, во имя Ирка тут творится?!!! – заорал он.

– Опять... Они излучают нестабильную энергию, которая обращает... – робота отшвырнуло к стене, к которой он тут же прилип.

Сиз осветил пол помещения и включил сирену, но было поздно. Зима сбило с ног и поволокло по полу в противоположную сторону от робота, он еле удержал в руках жезл.

Влетев в новое помещение, ржавая дверь за ним закрылась. С обратной стороны послышался смех.

– Я вам… покажу, как надо мной смеяться, тупые оболочки!

Зим оказался в другой части лаборатории, которая отличалась от обстановки в предыдущем помещении. Стены были усеяны ржавыми полуразрушенными трубами, которые тянулись от потолка к огромной печи. Зим не сомневался, это была именно печь, размеры которой могли вместить в себя крупный транспорт, однако она была очень старой и, видимо, давно вышла из производства.

По коже иркена пробежали мурашки, когда он обратил внимание на исписанные стены и пол. Ни на одной поверхности не было живого места. Неровные линии были выскоблены чем-то острым. Сначала Зим решил, что это какие-то каракули, однако отдаленно напоминавшие текст.

– На каком это языке? Не пойму. Точно не на…

Среди корявых слов часто встречались «сжечь», «двойник» и «марбас». Только эти три слова были написаны на иркенском. Он разглядел черные, засохшие разводы на полу.

– Черт, только не это… И где оно?

За спиной раздался скрежет, какой Зим слышал поднимаясь по лестнице. От резко направил жезл с излучателем на звук.

– Кто тут?! – он увидел кого-то небольшого, ростом с него. Полностью черное существо в свете фонаря отливало масляным блеском. – Ха! Потерянный E.S. Вот как вы выглядите… Я думал, будет хуже.

Существо повернуло к нему черное лицо с белыми, светящимися глазами. Оно произнесло что-то на неизвестном языке.

– Чего?!

– Иркен? – донеслось теперь на понятном Зиму языке. – Не терплю вас. Ты знаешь, как заткнуть Марбаса? Нет? Тогда ты... бесполезен, как и все тут. Все бесполезны…

Зим не сводил прицела с черного существа. Только сейчас он обратил внимание на его руки — огромные, длинные и заостренные пальцы, с которых текло черное масло. Существо прошло мимо него, направляясь к печи, оставляя за собой черные следы. Кажется, топливо уже стало с ним одним целым.

– Эй! Открой дверь, мне нужно отсюда выйти! Что ты вообще делать собрался?

Существо подошло к ржавым трубам. Рука, протянутая к древней машине, просочилась в старый механизм. Из печи вырвалось пламя, окрашивая стены оранжевым светом. На пол из той же печи потекла черная жидкость, лужей расплываясь по помещению.

– Да чтоб тебя! Что ты наделал?! – Зим так и застыл, увидев, как существо охватило пламя. Сверкающие глаза были обращены к иркену, рот неестественно растянулся в чересчур широкой улыбке.

– Ненавижу его мерзкий голос… Заткни его, если встретишь, ладно? Масло хуже горит с каждым разом...

Зим несколько раз разрядил электричество в закрытую дверь. Помещение постепенно наполнялось огнем и дымом, заставив его уже кашлять. Раза с девятого у него, наконец-то, вышло, и иркен вылетел наружу. Дверь чуть не защемила ногу, когда захлопнулась с грохотом.

– Кажется ты обзавелся телом, да? – навязчиво прозвучал знакомый голос, из-за которого Зим и поднялся сюда. – Правильный выбор, мои советы никогда не бывают лишними. И спасибо, что хоть на какое-то время избавил меня от этой головной боли, которая полыхает в соседнем помещении. Это его, конечно, не убьет, но расплавит на пару часов и здесь воцарится тишина! Он вечно что-то пишет и пишет… Скребет пол, стены и потолок своими несуразными лапами... С ума можно сойти! И что самое главное — никогда ничего не объясняет! Ну а теперь он не скоро придет в форму.

– У меня к тебе вопрос, – резко вставил Зим. – Ты случайно не Марбас?

– Я? Да, это мое имя... Зачем ты спрашиваешь? Знаешь, обычно я в очень подавленном состоянии, но сейчас я просто счастлив, что хоть кто-то кроме этих ничтожеств меня слышит. Если ты мне поможешь, я в свою очередь постараюсь помочь тебе, а я слово держу. Ах да, чуть не забыл — не попадайся тут одному психу. Все его… или ее, уж не знаю, называют Двойником. В противном случае в нашем договоре появится множество черных дыр...

– Как ты вообще мне поможешь? Какой еще Двойник?! – но Марбас больше не отвечал.

Обстановка тут не изменилась. Стены и потолок по прежнему были частично расплавлены. Бардовый металл продолжал стекать на пол, сапоги к которому прилипали. Зим вспомнил свои скитания по заброшенной станции, что не принесло облегчения.

Сиз все еще был у стены, но почему-то его светильник погас. Зим постарался его оторвать от вязкого металла, растрясти и вывести из отключенного состояния, если это вообще могло сработать.

– Сейчас же очнись, Сиз! Надо идти дальше! Я туда один ни за что не отправлюсь!! – робот повернул к Зиму разбитое стекло. Прозвучал совершенно незнакомый голос:

– Тебе не придется никуда идти…

Зим во время успел отскочить, почуяв неладное. Его чуть не проткнули насквозь длинные черные шипы, выросшие прямо из тела робота. Светлый металл стал багроветь и чернеть, словно наливаясь жидкостью. Это был не Сиз. Потемнев от черно-масляных разводов, псевдоробот оторвался от стены и зашагал, шатаясь на скрипучих ногах. Он постепенно менял свою форму. Излучатель заклинило, когда Зим попытался его активировать.