Трое прижали тело к столу, пока двое других щипцами сдирали что-то с лица лежащего. Неизвестный предмет засверкал металлическим блеском, когда его удалось снять. Это был шлем. Его поместили в прозрачную колбу, которую тут же унесли в соседнее помещение. Зим выдохнул, это точно было не его тело.

– Сегодня же нужно починить компьютер! Работаем голыми руками как дикари.

– Кто же знал, что так скоро понадобится этот болван...

– А что делать с тем?

– С кем?

– Да с тем, который в коме. Недавно занесли на корабль.

– Лучше быть в коме, чем на месте этого… с позволения сказать, солдата. Да и к тому же, нас уже перевели на военные обследования, а им будут заниматься хирурги нижнего ранга.

На столе лежал иркен в изодранной одежде. Выше пояса он был вскрыт до самых легких и прочих внутренностей. Кровь из вскрытой головы стекала в отверстие стола, к которому присоединялась толстая трубка.

– Отвратительно! – не выдержал Зим. – Неужели к такой грязной работе вообще можно привыкнуть?!

– А этот… как его там?

– Зим.

– Да. Он нескоро выйдет из комы, уже ведь говорили. Насколько я помню, физическое воздействие может навредить мозгу, а если это произойдет, жди расправы от той, которая называет себя Миюки.

– Иногда Инженера невозможно понять. Да, данные в ее ПАК-е соответствуют личности Высочайшей Миюки, но как можно поверить в то, что она все это время была жива, а затем таким ненормальным образом устранила свое тело и подключила ПАК к другому? К тому же она в шлеме, которые носят наши косвенные враги. Доверия она не вызывает.

– Инженер никогда не ошибается, или забыл?

– Почти никогда. Это я помню.

– Достаточно! – прервал обоих подошедший в кровавом комбинезоне. – Чем быстрее закончим исследования, тем лучше для всех нас.

– Тут и исследовать нечего. Обычный иркен, разве что ПАК оказывал пагубное воздействие на мыслительные функции, а шлем, кажется, отчасти гасил агрессию.

– Эти догадки слишком примитивны и уж точно никого не освобождают от работы! К тому же неизвестно, имеет ли тут место инфекция. Его принесли на корабль уже мертвым, хотя видимых причин для смерти…

Тут же все в комбинезонах отскочили от стола, тело на котором вспыхнуло и превратилось в огненный факел. Немедленно сработала система защиты и всего за пару секунд тело было заморожено и накрыто огнеупорным колпаком.

Зим решил оставить это дело и вернуться в коридоры. Дальнейшее его уже не касалось. Он и понятия не имел, удастся ли теперь вообще вернуться в свое тело.

– Бессмысленно… – раздалось завывающее эхо.

– Что? Снова?! – не ожидал такого Зим.

Казалось, что все помещения наполнились шорохами и посторонними звуками. Из глубин корабля донесся стонущий крик, что уже по-настоящему напугало Зима и он решил покинуть это место. Только сейчас он обратил внимание на то, что эта часть корабля более старая и ободранная, а в некоторых пустых коридорах напрочь отсутствовал свет, будто здесь не следили за порядком последнюю сотню лет.

Место: Чистильщик (Смотровая каюта)

Зим попал в помещение, в котором было всего двое охранников. Они следили за множеством сверкающих экранов, на которых виднелись окрестности Чистильщика. В их диалоге прозвучало одно знакомое слово – «механик». Зим прислушался к разговору.

– … вот после этого и выполняй строгие приказы!

– Другой механик все там починил, но этот корабль продолжает разваливаться. После каждого полета болтов нет на месте.

– Может это тот самый механик решил закончить начатое? – напряженную тишину нарушил громкий и раздражающий смех охранников. Зим покинул помещение, так и не вникнув в суть разговора.

– Как же меня достали эти недомерки! – раздался голос, словно доносящийся из вентиляции и всех имеющихся труб Чистильщика. – Никто никогда ничего не помнит… Только шляются по кораблю снова и снова, повторяя одни и те же слова, одни и те же действия...

– Да кто ты такой? Я тебя постоянно слышу, что тебе от меня надо?!

– Да? Я… теперь тоже тебя слышу. Ты находишься между жизнью и смертью...

– Я выйду из комы тогда, когда мое тело этого пожелает!!!

– А чего желаешь ты сам? – раздался хриплый смех. – Ты с каждой секундой теряешь связь с самим собой. Скоро ты станешь таким, как здешние обитатели… Ты ведь уже замечал, как теряешь самообладание, желая разрушать все больше и больше, не так ли?

– Неееет!!! – Зим ударил ногой по полу.

Свет замигал, несколько проводов вылетели из потолочного оборудования, разливая по коридору град искр. Электричество дало сбой и закрытая дверь смотровой распахнулась. Двое мутантов побледнели от неожиданности, пялясь в пустой коридор. Их взгляд был направлен на пол, куда теперь и Зим опустил глаза. Нога, послужившая скачком напряжения, почернела и была видима. Иркен за долю секунды утонул в полу, не желая знать, что по этому поводу теперь думают мутанты.

– Ты не вернешься в свое тело....

– С чего ты это взял?

– Оно тебя «не пускает» назад, слишком долго мучилось... Я бы на твоем месте поискал новое тело, пока твоя сущность окончательно не превратилось в сгусток прокисшей смолы...

– Ты что, издеваешься надо мной? Смеешься?! Кто ты?!! – Зим задумался. – Я что, говорю с КОРАБЛЕМ?! – смех, пугающий и холодный, одновременно доносился из недр Чистильщика и из ниоткуда. Он закашлял и продолжил.

– Забыл тебя предупредить. Ты был слишком шумным, а эти сумасбродные мутанты этого не любят. Лучше тебе поспешить с поиском нового тела, иначе тебя постигнет та же участь, что и многих из нас...

– Многих из вас?! Кого? – голос утих, оставив вопрос без ответа.

Зим продолжал бродить по кораблю, не находя себе места и размышляя то о словах неизвестного, то о Дибе и тех ужасах, которых от него натерпелся. Как он стал иркеном? Откуда такие чудовищные силы? Откуда такая жестокость, которой Зим готов был ожидать от кого угодно, даже если это был бы один из Высочайших, но Диб...

– Нет. Это уже не тот жалкий и никчемный человек, каким он был на своей гадкой планетке, это... Я недооценил его.

Место: Чистильщик (Информационный отдел № 1)

Инженер в гордом одиночестве сидел за широким круглым столом, занимавшим почти все пространство в помещении. Стол же выполнял функцию экрана, на котором отображалась карта местности, над которой сейчас пролетал корабль. Иркен время от времени отмечал на карте наиболее значимые места, после чего они становились «низко», «средне» или «высоко» пораженными от еще неизученной аномалии.

«Нет, так дело не пойдет, – думал он. – Нужно ставить программу, или я тут не один день просижу».

Свет слабо замерцал, еле слышно потрескивая. Инженер обратил на это внимание, но тут же вновь уткнулся в работу. Через минуты две он, как если бы рядом был еще кто-то, задал вопрос:

– Долго еще будешь следить за моим довольно не увлекательным занятием, Зим? – тот от неожиданности отскочил и наполовину просочился в стену, но все же остановился.

– Вы меня видите?!!!

– Слышу лучше, чем вижу. Незачем так громко отвечать, – его худые пальцы скользнули по экрану, на котором во весь его размер отобразились красные цифры. Было три минуты и пять секунд, отсчет шел на убыль. Две минуты и пятьдесят девять секунд.

– Что это значит? – не понял Зим.

– Час назад я запустил программу подавления. Значит это ты то существо, которое выводит из строя все приборы на корабле? – Зим замялся, но тут же решил перевести стрелки на другую тему.

– Я... не могу вернуться в свое тело... Я не знаю, что со мной вообще произошло. Это все из-за той подчиненной Диба, которая меня чуть не прикончила! Я из-за нее упал с пятого этажа и...

– Все, довольно! – твердо оборвал его истерику Инженер. – Теперь отчасти понятно, почему ты не приходишь в себя. Мне еще не приходилось иметь дело с подобным случаем, но об этом потом.

Кресло развернулось к Зиму, который все это время стоял позади. Инженер, скрестив руки, смотрел прямо на него. Будь рядом кто-то из его подчиненных, то решил бы, что его начальник разговаривает с пустым местом.