По дороге он наткнулся на давно знакомый жезл, аккуратно лежащий на ржавом стуле, будто кто-то специально его здесь оставил. Это было необъяснимо и подозрительно, как и все остальное на станции. Зим взял его в руки, настороженно оглянулся по сторонам и быстро скрылся.

Путь его проходил по длинным коридорам, или, скорее, тоннелям. По ним должны были продвигаться транспортировочные корабли станции, но понятное дело, что они уже давно тут не ходят. Тоннель был овальный, просторный и габаритный, со всех сторон обшитый высокопрочным металлом. Корабли должны были продвигаться только за счет энергии, вырабатываемой станцией, благодаря чему на них невозможно было сбежать.

Зим шел так быстро как только мог. На потолке слабо светили лампочки, изредка мигающие. Все было спокойно, лишь шаги отдавали в стенках эхом.

Послышался слабый гул, но Зим не придал ему значения, однако странный звук не утихал, нарастая все громче и протяжнее. Иркен прибавил скорости убеждая себя, что слуховые галлюцинации появятся у любого после пережитого. Гудение не замолкало. Стенки тоннеля стали вибрировать, мелкий мусор задрожал на полу. Зим остановился и развернулся – из глубин тоннеля что-то светило, быстро приближаясь к нему. Не разбирая дороги он бросился бежать со всех ног, забежав сначала в параллельный тоннель, а затем в соседний, но «нечто» шло за ним по пятам. Из одного, более темного тоннеля, донесся голос:

– Сюда! Сюда беги! Здесь он не проходит!

Зиму ничего не оставалось, кроме сломя голову нестись в темный тоннель, он еле успел в него завернуть. Корабль почти его догнал, пролетев мимо и сотрясая все вокруг.

Зим еле отдышался, теперь уже разглядывая своих спасителей. Их было трое, похоже что они жили прямо в тоннеле. Чуть глубже находились и три кровати, одна из которых совсем развалилась. Много самодельных предметов, в том числе и круглый светильник, паривший в воздухе.

– Эмм... Спасибо, наверно. Я сбился с пути... Точнее я знал куда идти, но этот корабль мне все испортил!

– Так они всегда проходят этим маршрутом, ты что, не знал? Как звать? – отозвалась, по-видимому, рабочая. Она что-то неотрывно читала, сидя на полу.

– Я... Пятьсот Третий.

– А имени нет что ли? – подал голос тот, что был ближе всех к Зиму.

– Ну... Зим, а тут разве не запрещено говорить имена?

Двое рабочих засмеялись. Третий молча сидел на своей кровати, что-то собирая из мелких деталей и механизмов.

– Так уже лет восемьдесят как много чего тут не запрещено, – ответил стоящий рядом иркен. – Станция пошла под откос, а все из-за мутанта, который на двадцать четвертом, ну на том, что снизу, ты ведь знаешь?

Зим дважды кивнул в знак согласия, не желая думать о той твари.

– Я Джад, это Эль — он указал на рабочую, – а того зовут Крид, – мастер даже не обернулся на свое имя.

– Почему он не реагирует?

– Контузия, – ответила Эль. – Взорвалась позитронная свеча. Он теперь совсем глухой, возможно таким и останется. Ты сам как здесь оказался, с другой станции что ли?

– Да, с семьсот семьдесят первой, – ответил Зим.

Джад с Эль переглянулись. Они тихо перешептывались, но кое-что удалось расслышать:

– Слышала о такой станции?

– Кажется ее только собирались строить, не знаю…

Крид вытянул шею – кажется он только что заметил Зима, и теперь пристально и удивленно пялился на него, но вскоре снова уткнулся в свою работу, потеряв к пришедшему всякий интерес.

– Вы знаете, как отсюда выбраться, мне нужно вернуться на свою станцию? – разговор прервался, Джад подошел к Зиму с вопросом:

– Ты точно ничего не перепутал с номером станции? – Зим в недоумении уставился на него.

– Нет. Вы же оба не думаете, что я не понимаю, о чем говорю?

– Нет-нет, конечно не думаем. Просто не слышали раньше об этой станции. Ну и ладно, что мы тут можем знать? За нами никто не приходит, соседним станциям плевать на кучку жалких рабочих, вот и все. Да ты не смотри так на нас, мы вполне довольны своей судьбой – охрана не бьет, никто на нас не покушается. Мы сами себе хозяева, читаем тут и изобретаем время от времени. Если за нами придут, значит попадем на другую станцию, если нет, мы не в обиде.

– Согласна, – отозвалась Эль.

– Ну вы тогда как хотите, а я отправлюсь на свою станцию! Вот, смотрите, – Зим включил голографическую карту и указал на маршрут, который проходил по злополучному тоннелю.

– Это у вас такие на станции делают? Ничего себе… Глянь, как нас обгоняют! – обратился Джад к Эль.

– Я это знал… – подал внезапно голос Крид.

– Да помолчи уж, опять за свое. Доделай хотя бы то, что у тебя в руках, – обратилась Эль к нему. Мастер бросил на нее недовольный взгляд, затем снова уткнулся в свою работу.

Они указали Зиму более короткий путь, а лежал он как раз через их тоннель. Зим не медля направился через их сооружения, напоследок помахав рукой. Когда же он дошел до дальней кровати Крида, мастер встретил его очень вдумчивым взглядом.

– Увидимся, – внезапно отозвался тот.

Зим не знал, что ответить. Он просто прошел мимо, не выпуская из рук жезл, скрываясь в глубине тоннеля.

– Значит так они теперь поступают, посылая новичков для разведки на станции, вроде нашей?

– Видимо, но кажется ему самому помощь была нужнее, чем нам. А вот с какой он станции... Что-то я больше ничего не слышала о новой, но ее точно еще не построили.

– Наша последняя из новых, зачем нужна еще одна? Семисот семидесяти им мало что ли, или те, что на поверхности, друг друга стали отправлять в это подземелье? – Джад с Эль рассмеялись, только Крид молча и уныло смотрел на них.

– Построят. Обязательно, – сказал он про себя.

Зиму показалась эта встреча крайне странной, даже немыслимой.

– Кто бы мог подумать. Абсолютно пустая станция… Никого нет! И они еще говорят, что довольны своей судьбой! Их всего трое, трое рабочих на всю станцию. Как можно жить в этих трущобах и что они тут едят?

По крайней мере Зим не зря их встретил, узнав о более коротком пути к тоннелю. По этому тоннелю корабли как раз и ходили до выхода со станции, к открытому мосту.

Иркен сбавил ход. Тоннель вновь заволокло тьмой, лампочки дальше не горели. Зим включил фонарик и направился вперед. Из тоннеля дул ветер, стало холоднее.

Чем дальше Зим уходил в беспросветную тьму, тем больше фонарь освещал признаки давних разрушений. Тоннель изменился; его все больше хотелось назвать аварийным, ведь по такому не могли передвигаться корабли.

По спине пробежала дрожь, приходили тревожные мысли. Ассистент все чаще думал, что заблудился. Ветер засвистел еще сильнее, заставив иркена в испуге обернуться, но никого не было.

– Да что тут происходит?! Нет конца этим коридорам! – выпалил он.

Впереди загорелись потолочные лампы. Перед иркеном стоял покореженный корабль, слегка заваленный на бок. Ассистент медленно стал подходить, не веря глазам. Этот корабль просто развалина, по сравнению с тем, который его чуть не убил. Зим подошел к нему сбоку, дверцы не были закрыты. На первый взгляд казалось, что он был просто заброшен и ничего из себя не представляет, но в нем определенно что-то было, он это чувствовал.

Иркен сделал первый шаг на борт, порог слабо заскрипел. Зим зашел в корабль. Было темно, освещение шло лишь от фонаря. Внутри все прогнило, стены и пол почернели, их покрывала плесень.

– Ну и мерзкое место, – с отвращением произнес Зим.

Места для рабочих располагались вдоль стен, полуразваленные, сгнившие, и тут... Зим увидел что-то светлое, точнее кого-то. Это оказался один из рабочих. Он лежал на одном из порванных мест свернувшись калачиком, спиной к Зиму. На его костюме был номер «51». Кажется, он очень крепко спал. На мгновение показалось, что он не дышит.

Зим окликнул его, но ответа не последовало. Ассистент принялся трясти его, намереваясь хоть что-то выяснить.

– Проснись, вставай! Что ты тут делаешь? Какой корабль идет отсюда к выходу, ответь мне! Пятьдесят Первый!! Слышишь?!!! – иркен резко обернулся и встретил его безумным взглядом, вцепившись в форму.