– Так кто из вас настоящий Зим, и почему вы называете друг друга номерами?! Я запутался! – заголосил робот. Оба иркена глянули на Гира и вновь друг на друга. В глазах одного сверкнуло желание высказаться:

– Это же очевидно! Разве ты не узнаешь своего хозяина? – сказал Номер Два. Третьего клона временами раздражала излишняя самоуверенность товарища, который относил себя ближе к оригиналу.

– О да, как можно спутать своего хозяина с каким-то самозванцем?

– Ценю твою заботу, Номер Три, но ты слишком критичен к себе.

– Я обращался к тому, кто сидит на противоположной стороне стола, Номер Два…

– Довольно! Пора все расставить по местам! – второй клон встал со своего места, решительно глядя на собрата.

– Действительно! – в свою очередь встал третий клон. – Гир! Кто из нас больше подходит на роль твоего хозяина?!

– Именно! Вся надежда только на тебя, Гир!

Из рук робота выпала наполовину опустошенная тарелка, покатившись по полу и пачкая его своим содержимым. Гира словно заклинило — он застыл в одном положении. В следующую секунду его начало трясти, что уже не могли не заметить иркены.

– С тобой все нормально? – спросил Номер Три.

– Кажется, ему стало плохо от твоей еды. Ничего не поделаешь, моя победа очевидна! – отозвался Номер Два.

– Ты что, издеваешься?! – не выдержал такой наглости Номер Три. – Ты не имеешь права отвечать за него!

– ТАК ВЫ ОБА НЕ ЗИМ?!!! – в шоке заорал робот настолько громко, что его железные внутренности заскрипели от натуги, окно за ним на какое-то мгновенье задрожало.

– Гир! – раздался еще один голос, не принадлежащий ни одному из троицы.

Все обратили внимание входную дверь, из которой к ним быстрым шагом направился главный элитный солдат. Зим остановился перед перевернутой тарелкой, словно пытаясь испепелить ее своим взглядом. В следующее мгновенье он пнул ее со всей силы, угодив в несчастное окно, задрожавшее с удвоенной силой.

– Что ВЫ тут делаете?! – орал он на свои копии. – Что вы сделали с Гиром?! Ему нельзя позволять глотать все подряд!!! Ну и грязь же тут!

– ЗИМ!!! – иркен ловко увернулся от робота, который уже был готов зажать его в стальных объятиях.

– Ты с ума сошел?! – Зим чуть не получил инфаркт. – Быстро отправляйся на мой корабль, мы уходим отсюда!

– Да, сэр! – робот выпрямился, включив боевой режим. Красный оттенок глаз вновь сменился голубым, как только он выбежал на улицу, завидев корабль Зима. Дверь за ним закрылась.

– А вы… – оба клона продолжали сидеть за грязным столом, совершенно непринужденно глядя на разгневанного иркена. – Почему я должен искать вас по всему городу и говорить о ваших прямых обязанностях?!! Я… элитный солдат Ирка… ГЛАВНЫЙ элитный солдат, понятно?!

– И что? – безразлично отозвался Номер Два.

– Что… что ты сказал?! Я…

– Зим, – взял на себя инициативу Номер Три, – раз мы твои клоны, мы тоже имеем право брать Гира на какое-то время. Разве нет?

– Нет!! Это МОЙ робот! Купите или сделайте своих СИР-ов, у вас на это должно хватать денег! Во имя Ирка, почему с вами так сложно? – Зим облокотился на стол, приходя в себя после неприятного задания в заброшенной зоне и только что пережитого стресса.

– Вообще-то… – неуверенно начал Номер Два, – у нас пока нет своего счета, поэтому все наши средства отправляются на твой.

– Что? – Зим впервые это слышал.

– Да. Свое мы уже потратили, поэтому пришлось заплатить тем, что было у тебя, – отозвался Номер Три.

– Кажется нам пора. Пошли! – оба иркена быстро выскользнули из-за стола, держась подальше от Зима и направились к выходу.

– А ну стоять! Сколько вы заплатили за всю эту дрянь?! – Зим не видел стола под разводами от газировки и объедков различной еды.

– Там точно что-то осталось. Мы и так опаздываем!

– Не смейте уходить, или я… – они уже были на улице, быстро покидая территорию закусочной. – Только попробуйте еще хоть за что-то заплатить, я вам головы поотрываю!

Зим выбежал наружу, оглядываясь по сторонам, но улица уже была чиста. Солдат поспешил на свой корабль, в котором его дожидался Гир.

– Черт! Опять сбежали, проклятые клоны… От них одни проблемы, – корабль поднялся над землей, набирая скорость.

– Но они купили мне много вкусной еды! – радостно отозвался Гир. – Теперь они будут жить с нами?

– Гир… – Зим чувствовал себя опустошенным. – Помолчи.

Два одинаковых иркена вышли из засады, глядя вслед улетающему кораблю, каких сейчас было не густо в небе.

– Что он там говорил про оплату, ты слышал? – обратился к товарищу Номер Три.

– Кажется он сказал, что мы можем… использовать его средства, если нам это понадобится, – отозвался Номер Два.

– По-моему он кричал нам… – второй клон тут же его перебил:

– Но мы были уже далеко и плохо его расслышали. Поэтому…

– Мы… – третий задумался, тут же вспомнив про грядущую работу, – можем взять в аренду корабль, чтобы добраться до своей рабочей зоны.

– Хорошая идея!

Место: Зона «Z-00» (Пустошь)

Сиз шел по пустынной местности, давно покинув населенную территорию. Под ногами робота временами ломалась иссушенная трава, растущая из песчаной земли, редко на пути встречались кусты или хоть что-то живое. Он обернулся назад, оглядывая уже пройденный путь — из земли торчали обугленные пеньки и стволы когда-то сгоревших деревьев, чему отлично подошло бы название «мертвый лес».

«Что здесь произошло? Это тоже сделал Мозг Контроля?» – задавался вопросами Сиз, продолжая идти.

После того, как он покинул Чистильщик с краденым объектом, робот скрывался в канализации несколько месяцев, дожидаясь подходящего момента для бегства. Он мог бы работать на Новую Империю, мог бы получить новое звание, совершенно отличимое от предыдущего, но Сиз предпочел отказаться от всего. Стеклянная колба в его руках, унесенная из инфекционного изолятора, дрогнула от очнувшегося внутри существа.

– Сиз!

– Да, сэр?

– Прибавь шагу! Если нас выследят, тебя даже на запчасти разбирать не будут, сразу расплавят за кражу ценного объекта – меня.

– Поверьте, подобный исход очень маловероятен. Я изучил всю имеющуюся информацию об этой зоне и выяснил, что здесь не осталось ни единого объекта, имеющего отношение к Империи. Сюда никто не осмеливается заходить, даже военные.

– Вот как? Неплохо, очень неплохо, Сиз! Да, я собрал действительно полезного робота, о чем теперь не жалею. Продолжай идти, мы должны найти себе новый дом, не оставив ни единого следа.

– Да, сэр.

– Что ж, больше никаких завоеваний и кражи СИР-ов, с ними столько возни и проблем! Только я и мои роботы, которых я сам сделаю… несомненно, не без твоей помощи, Сиз, рук-то у меня нет. Вообще-то у меня уже были мысли насчет тебя, но… сидеть в теле своего робота-помощника и управлять им, это уже слишком! Нет уж, лучше я создам свое собственное тело – идеальное, быстрое, непробиваемое и без органики. Это в тысячу раз лучше, чем оставаться беспомощным червем.

Под каждым шагом Сиза поднималась пыль от песка, которого в здешних окрестностях становилось все больше. По сторонам от робота вырастали каменные и горные породы, странным образом торчащие из земли. Они чем-то напоминали внушительных размеров сталагмиты, происхождение которых было неизвестно. Он уже не видел позади сгоревших деревьев из-за песчаного смога, стоявшего вдали плотным туманом. Казалось, кроме шагов робота и завывающего ветра здесь нет ни единого звука.

Сиз ощутил слабый толчок, будто песок под ногами опустился на пару сантиметров. Ничего особого в этом не было, однако робота это озадачило, тем не менее, он продолжил путь. Новый толчок оказался сильнее, что заметил даже Марбас.

– Что это было, Сиз?!

– По моим расчетам, песок проваливается, но…

– Что?! Зыбучие пески?!!

– Нет, сэр, их не может быть в этой зоне. Однако, информации про пустошь было очень мало, что не исключает…

– Тихо. Я сказал Тихо, Сиз! Что-то приближается.