– У вас железная воля, Высочайшая Миюки. Признаюсь — за все то время, что я прожил, мне удалось застать лишь трех Высочайших, которые думали о ком-то, кроме себя.

– Не преувеличивайте... – смутилась Миюки.

– Но такие, как Красный и Фиолетовый, и рядом не стояли с подобными лидерами! – внезапно экран-голограмма Инженера рассыпался на помехи. Изображение рябило до тех пор, пока сигнал вновь не восстановился.

– У вас все в порядке? Сигнал по какой-то причине прервался.

– Да, технические неполадки. Извиняюсь за такую спешку, но меня ждут неотложные дела, – экран тут же отключился.

– Стойте! – Миюки и слово не успела вставить. – Вот же… Куда на этот раз? Станции снова активны, планета медленно восстанавливается, а колонии с других планет уже оказывают нам помощь. Какие еще неотложные дела, о которых я ничего не знаю?!

– Да угомонись, – вновь отозвался работник, на которого Миюки осуждающе нахмурилась. – Хоть он и твой заместитель, он все еще лидер на станциях, и у него всегда есть «свои» дела. Будто сама не знаешь старика...

– Как ты назвал… Да какая разница, я просто должна к этому привыкнуть. Все еще злишься из-за того, что я принудительно отправила тебя на операцию?

– Да плевать уже. Боль прошла, этого достаточно.

– И все же я извинюсь. Мне не стоило этого делать, хоть ты и выглядел… пугающе.

– Меня не волнует моя внешность, Высочайшая. В мире есть вещи и поважнее, знаешь ли… Пытки, к примеру.

– Кто бы сомневался. Информатор! – иркен в капсуле поднял взгляд на Высочайшую. Ни эмоций ни вражды во взгляде не было, одна пустота. – В целой Вселенной нет идеальной планеты, и ты это знаешь. Если Мозг Контроля и собирался уничтожить все, что считал дефектным, то ему следовало начать со своих прогнивших от старости микросхем. Я… хоть и стала Высочайшей во второй раз, вовсе не из-за своего роста. Ты столько лет ненавидел и боялся презрения, убедив в своей уникальности даже самый безжалостный интеллект на Ирке, что в итоге ты проиграл и получил еще больше презрения, чем заслуживал. Надеюсь, когда-нибудь в тебе что-то изменится, пусть и в далеком будущем. На сегодня хватит! – напоследок обратилась она к работнику. Тот лишь утвердительно кивнул.

Экран-голограмма растворился. Свет в главном отделе частично потух, разве что множество мониторов продолжали сиять как и до разрушения центра, выводя немыслимые расчеты и формулы.

Информатор сузил глаза, явно погрузившись в свои мысли. Он вздрогнул от резкого удара по непробиваемому стеклу. Его взгляд встретился с работником, который и проводил программу проецирования памяти.

– Заснул, что ли?! – Зеп, не убирая кулака с прозрачной поверхности, сверлил взглядом новый «мозг комплекса». – Какая у нас добрая Высочайшая, вы только подумайте… Да твою рожу стоит один раз увидеть, сразу прирезать хочется. Интересно, сколько столетий ты тут будешь консервироваться, пока от твоей туши не останется одна кучка гнили?

– Если из твоего грязного рта больше ничего толкового не вырвется, можешь валить на мой старый пост, мутант. Не думаю, что станция долго проживет с ТАКИМ информатором, как ты, – не растерявшись огласил ему подопытный.

Не важно, кто из них был выше в должностном статусе, оба были враждебно настроены друг к другу с первой встречи на станции «R-771», а почти маниакальное желание Зепа свергнуть главного умника с занимаемого трона, только еще сильнее разжигало раздор. Однако, если тогда агрессивный авторитет проигрывал интеллекту, то сейчас Информатор был вне игры.

– Слушай сюда, жирная погань… Я не для того столько всего перетерпел, чтобы какой-то опарыш указывал мне, куда я должен валить! – теперь по-настоящему взбесился Зеп. – Поверь, теперь-то я хорошенько постараюсь на опытах, чтобы твоя башка трещала по черепным швам. Ну а сейчас… – сапог с треском ударил по непробиваемому стеклу, отчего то завибрировало, а провода внутри качнулись от толчка, – я отправляюсь на задание. Знаешь, наверно некоторые просто созданы для того, чтобы сидеть на жопе, как ты, а другие выполнять важные для планеты миссии. Подозреваю, что через несколько лет твоя туша станет еще шире, из-за чего капсула вовсе разгерметизируется!

Высокий иркен разошелся в смехе и вышел в коридор. Тяжелая дверь за ним закрылась.

– Идиот. Всегда знал, что извилины в его мозге короче, чем язык.

Информатор, оглядев опустевшее помещение, заставленное электронным оборудованием, теперь уже полностью успокоился. Главный раздражитель наконец-то исчез. Он надеялся, что нового информатора сожрет какой-нибудь мутирующий зверь на улицах города. Подопытный задремал, вспоминая день, когда все его планы рухнули.

За полгода до событий (спустя 53 часа после победы над Мозгом Контроля)

Место: Мегаполис (Граница корневых баз данных)

Утро наступило раньше обычного. Светлое, слегка пурпурное небо, местами еще пребывало в темных пятнах от ночных облаков, но сквозь них уже пробивались лучи света. Через потрескавшийся механизированный асфальт пробивалась трава и розовые кустарники, огромные колючие вьюны обвились вокруг разрушенных конструкций и пустых зданий. Поблизости разросся небольшой лес из высоких деревьев с пышной кроной, оттенок которых переходил от лилового до красного.

Раздались быстрые и уверенные шаги, под которыми ломалась трава. Инженер осматривал местность, вспоминая залежавшиеся в памяти виды растений Ирка.

– И все же красивый вид, несмотря на разрушенный город.

– Нашел, чем восхищаться… – прозвучал голос за спиной, на что Инженер не обращал внимания уже несколько часов. – На Ирке не осталось никого в здравом уме, в чем я давно убедился. Хотя ты, Инженер, один из немногих, у кого действительно есть мозги, однако пользуешься ими ты лишь во благо здешних насекомых.

– Информатор, – жестко обратился тот к своему пленнику. – Я гнался за тобой весь день напролет, израсходовав всю энергию корабля и с трудом добравшись до границы баз данных. Думаешь, я и дальше буду выслушивать твою болтовню касательно Ирка?! – он резко остановился, отчего Информатор буквально побледнел.

Низкий иркен был связан смирительными ремнями в четыре слоя, что Инжерен заранее подготовил. Никаких замков и кодовых панелей, которые Информатор мог с легкостью расшифровать. Пленник был намеренно привязан к спине второго, чтобы исключить любые попытки бегства. Удивительно, но Инженер протащил его так уже несколько километров. Транспорт обоих был или выведен из строя или истощен в энергии, о разрушенных кораблях на улицах и речи быть не могло.

– Я устал от твоего нытья. Будь добр, прибереги свой поток невразумительных слов для суда, там оценят твою излишнюю разговорчивость, – он прислушался, заметив что-то вдалеке.

– Что? Я уж был готов к твоим нравоучениям, как и об…

– Тихо! – Информатор хоть и ощутил раздражение от подобного разговора, решил последовать примеру Инженера.

И в самом деле. Нарастал странный гул – что-то быстро приближалось. Всего через пару секунд мимо них пронесся корабль на запредельной скорости и скрылся из виду.

– Твои мутанты? – поинтересовался пленник.

– Возможно...

Зеп, взамен своему разбитому кораблю, взял новый из партии для разведки. Он модифицировал его и зарядил по самое некуда, так что мог хоть несколько дней наматывать круги по Ирку.

– Где эта мелочь, черт бы его побрал?! Вытащу из под земли, вправлю мозги вверх ногами... – навигационная панель зафиксировала движение в километре от корабля. – Трое?! Еще кто-то сбежал с Чистильщика? Компьютер! Определить этих идиотов по общей базе данных!

Когда информация о беглецах вывелась на экран вместе с их изображением каждого, Зеп побагровело от злости. Он прибавил газу, чуть ли не летя со скоростью света.

Троица пробиралась через разрушенные дороги и пустынные, когда-то густо населенные улицы. Теперь же в гладком механизированном асфальте зияли черные расщелины и провалы, откуда мало кто смог бы выбраться. Земля словно ходила ходуном во время военных действий, теперь же то вырастая на уровне покосившихся зданий, то уходя глубоко под землю. Благо из расщелин тянулись корни толстых деревьев, по которым беглецы и преодолевали встречавшиеся на пути провалы, перебираясь на более ровную поверхность.