Ну, ладно, не задохлика– тут я преувеличиваю. Даже сквозь толстый плащ и поддетый под него темный балахон проступает крепкая фигура. Эдакий поджарый мужчина, словно с утра до вечера занимается физкультурой. Кто бы мог подумать, что творение черных заклинаний так укрепляет мускулатуру.

– Мадам Джули, всегда с благодарностью вспоминаю про ваш чаек, – меж тем мурчит от удовольствия колдун и шумно прихлебывает из чашки, – так быстро заряжает энергией и бодростью… Ух!

Я недовольно фыркаю и потягиваю свой кофе. Как можно пить эту гадость? Ромашкой пахнет…

Но парень прищуривается и расплывался в такой блаженной улыбке, словно это не простой тибетский чай, а изысканный горячий шоколад или как минимум жидкий торт.

– А вот моя сладкоежка такой не пьет, – хитро подмигнув глазом, подначивает наставница.

– Зря! Эликсир долголетия полезен в любом возрасте – зверобой, ромашка, бессмертник, березовые почки… Только заваривать нужно определенным образом.

Покровительственный тон колдуна мне не понравился. Острое словцо уже готово было сорваться с языка, но Джули меня опередила.

– И важно, в какой посуде ты готовишь отвар. Помнишь об этом, Ксенон?

Парень перехватил пухлую ручку и поднес ее к губам.

– Ох ты, негодник! – ведьма легонько потрепала его по щеке и полезла в закрома кухонного шкафчика.

Иногда мне казалось, что там – черная дыра, или ведьма научилась расширять и увеличивать пространство – настолько много туда вмещалось.

Но стоило мне как-то раз озвучить свою догадку, так Джули подняла меня на смех, говоря, что умелое распределение вещей может сэкономить пространство без всякой магии. И мне следует поучиться этому искусству!

Не знаю, как рыжему Ксенону, но лично мне было забавно наблюдать, как всегда величественная и достойная ведьма копается в своих шкафчиках наподобие обычной домохозяйки.

Или мамочки этого домашнего сынка …

Судя по кислой мине Ксенона, нечто подобное подумал и он, но когда ведьма нашла несколько пачек чая и с победной улыбкой обернулась к нам, он очень умело скрыл свое недовольство.

– Вот тебе, забирай, – расщедрилась ведьма. – Кстати, недавно я приобрела замечательный барвинок! Сушеный, крупно нарезанный. Отсыпать тебе? В любовных приворотах лучшего средства не найти…

– Да знаю я, знаю, – поспешно согласился Ксенон. – Мадам Джули, я же не тринадцатилетний мальчишка… Не стоит мне объяснять основы.

– Вдруг забыл? – философски пожала плечами ведьма и убежала в соседнюю комнату.

Не все припасы у нее хранятся тут.

Напольные часы с громким боем пробили в коридоре полночь. Ведьма откровенно застряла в своей кладовке, потому что не показывалась. Если этот рыжий думает, что доставляет мне своим присутствием неудобство, то пусть обломится. Не собираюсь показывать, как устала и как дорог мне этот его визит.

Так мы и сидели: Ксенон шумно допивал эликсир молодости, разглядывая убранство кухни, особенно деревянные ложки на стенах, а я неспешно тянула кофе.

Можно сказать, тихо-мирно проводили время, не досаждая друг другу излишним вниманием и ожидая Джули.

Прозвучавший в тишине вопрос меня порядком удивил:

– Сходим в бар? Сколько можно пить эту гадость? Да не ломайся ты, я угощаю.

Отвлекшись от рассматривания нового фартука Джули, висевшего на гвоздике у двери, я повернулась к колдуну.

Надо же, как разительно изменилось выражение его лица! Секунду назад был прилежный ученик, а теперь… Хм… наглый рыжий хорек проснулся.

– Меняешь маски? – я медленно отставила вправо мизинец и насладилась впечатлением, которое этот жест произвел на колдуна. – С чего ты взял, что я пойду с тобой куда-то?

Мы, благородные непотомственные ведьмы, даже за порог с незнакомцами вечером не выходим. Не то, чтобы напиваться где-то. А именно с этой целью меня и звали – очевидно же.

– Познакомимся получше. Ведь мы выпускники Джули, и нам есть, о чем поговорить, – на добродушной мордочке хорька светились прозрачные голубые глаза. – И почему ты так странно держишь? Горячая?

Парень наклонился вперед и ловко обхватил кружку, крепко сжав мои пальцы.

Наверное, он посчитал, что этот интимный жест расположит меня к нему и очень понравится, но я с трудом сдержала дрожь отвращения.

Не люблю, когда меня касаются неприятные двуличные люди.

– Что ты делаешь? – взвизгнула я и сделала ответный выпад.

Случайный и очень неловкий жест опрокинул на грудь парня остатки кофе. Жаль, что он успел остыть. Еще больше жаль, что оставалось грамм тридцать.

– Ветки и метелки! – всплеснула руками я, выдергивая обратно столовый прибор. – Ума не приложу, как же так получилось. Прости, Ксенон!!!

Полный ненависти взгляд показал, что колдун ни на грамм не верит в случайность сего действия. И даже моя попытка настойчиво вытереть кофе с его прекрасного черного плаща не возымела успеха.

Наверное, потому что махровое полотенце, которое я впопыхах схватила, больше размазывает, нежели впитывает жидкость?..

– Ты знаешь, сколько стоит кашемировый плащ? – сквозь зубы произносит он.

Красные пятна, пошедшие по его лицу, прямо-таки льются бальзамом на мое сердце.

– Елки-моталки! – вытаращиваю я глаза. – Это самая дорогая шерсть в мире?

Горделивый кивок утверждает меня в намерении срочно отстирать это пятно.

– Тогда я обязана его спасти! – патетично воскликнула я и прежде, чем Ксенон успел сообразить, чем ему это грозит, выхватила из корзинки на столешнице моющее средство для посуды.

Привычным жестом встряхнула упаковку и выдавила несколько длинных густых розовых полос на черную ткань. Потом закрепила эффект, наложив несколько линий поверх так, что образовалась клетка.

Колдуна пробрала дрожь…

– Что ты… творишь… мерзавка?!! – глухо прошипел он, сжимая кулаки.

– Спасаю твой плащ, конечно! – задорно крикнула я и наложила еще несколько линий, потом еще и еще, пока одуревшим голосом колдун не вскричал:

– Хватит!!!

И крепкие руки больно схватили меня повыше локтей. Приподняли над полом и подтянули к себе, награждая уничижительным взглядом.

Я успела даже пару раз возмущенно тряхнуть ногами в воздухе. И почему Ксенон казался невысоким? Он на две головы выше меня!

А сейчас, кажется, у него появилось твердое намерение увеличить это расстояние еще на голову, избавив меня от нее.

У дверей пронеслось какое-то движение, и еще я услышала, как упала деревянная ложка со стены. Неужели мы начали крушить кухню?

– Что здесь происходит?! – взревел голос Джули, и я быстро очутилась на полу.

Почти невредимая, если не считать синяков, которые обязательно вскоре проявятся, если я не воспользуюсь мазью.

– Почему ты весь в… – Джули недоуменно переводила взгляд с меня на Ксенона. – Что это, Айна?

– Средство… Рейри, – с самым невинным видом ответила я, – прекрасно отстирывает, если что. У колдунов не бывает жен, так что я решила немного постирать ему плащ. Из благотворительных побуждений.

Джули серьезно обозрела со всех сторон потекшее светло-розовое пятно.

– Не лучше ли сдать в химчистку?

Я пожала плечами:

– Никогда не была хорошей хозяйкой.

Секунда шокированного молчания далась рыжему нелегко.

– Тогда какого черта ты трогаешь мой плащ?!! – раненным зверем взревел Ксенон.

Он бросился к раковине. Переворачивая всё на своем ходу и пытаясь найти губку для мытья посуды, он на несколько секунд отбросил свою маску благовоспитанности.

И совсем забыл, у кого находится дома.

Мысленно потирая ручки, я с удовольствием наблюдала, как глаза Джули наливаются кровью. И не будь она чистокровной ведьмой, если кому-то ее переживания не отольются ядом.

А парень всё еще рылся на чужой кухне, загребая и круша самые любимые ведьмины приборы: расписные половники со звездами, лопаточки, пестики, маленькие ступки… Всё это падало в раковину, на пол, разлеталось в разные стороны…

А Джули меж тем плавно подбиралась к этому негодяю, чтобы обрушить на его плечо стащенную со стены сковородку, и именно в тот момент, когда он нашел вожделенную вещь.