Внизу толпились с десяток усталых командировочных, возвратившихся из Москвы, довольно большая группа иностранцев из дальнего зарубежья и даже столичная рок-группа, прилетевшая в Красноуралье на гастроли. Того, кого так ждал Рассказов, среди прилетевших не было.

Полковник бросил на столик двести рублей и, быстро покинув кафе, сбежал вниз. Он вышел из здания терминала и двинулся к остановке автобуса, идущего в центр города. Свою машину Рассказов оставил далеко за пределами аэропорта. Толпившийся на остановке народ терпеливо ожидал подачи длинного, похожего на бело-зеленую гусеницу, автобуса. Ожидание обещало быть долгим, и Рассказов полез в карман плаща за сигаретами.

– Закурить не найдется?

В быстро сгущающихся вечерних сумерках перед полковником словно из-под земли вырос высокий, немного сутулый гражданин в плохоньком сильно ношеном плащике. На голове гражданина красовалась засаленная мятая бейсболка с эмблемой местного футбольного клуба «Красноуралец».

Рассказов опустил взгляд ниже. Мужчина был не брит, старомодные очки в роговой оправе сидели на носу неуверенно, того гляди, грозя свалиться вниз. В руках бомжеватого типа была початая бутылка пива, которую он, всего верней, подобрал недопитой где-то тут, прямо возле автобусной остановки.

– Закурить не найдется? – хрипло повторил тип, громко шмыгая носом.

– Пшел вон, – брезгливо отворачиваясь, бросил Рассказов.

– Неласково встречаешь, Илья, – тихо произнес вдруг бомж, отходя от остановки.

– Саша?! – Рассказов с жалостью взглянул на бывшего сослуживца, – как ты опустился, – вырвалось у полковника.

Он смотрел на заросшее щетиной лицо Александра, мысленно отметив старенький костюм и стоптанные башмаки с небрежно завязанными шнурками. Зря он вызвал сюда этого человека, он ему не помощник, лихого и дерзкого вояки давно нет. Вместо него «коптит небо» никчемный алкоголик в старомодных очечках и стареньком давно не стираном плащике.

– Не суди о человеке по его внешнему виду, – тихо проговорил Саша, все более отдаляясь от остановки в сень старых пыльных тополей, идущих сплошной стеной вдоль автобусной трассы.

Теперь голос Александра звучал также уверенно, как и тогда, много лет назад. Взгляд его тоже изменился, вместо мутных подслеповатых гляделок спившегося бомжа на полковника взглянули холодные, словно дула пистолетов, глаза. Нет, тот дерзкий вояка был жив, и оставался таким, каким и знал его Илья Ильич Рассказов.

– Как ты добрался сюда? Когда? Тебя не было на московском рейсе. Приехал поездом? – поинтересовался полковник.

– Я прибыл перекладными, скажем так, некоторое время назад, – уклонился от прямого ответа Саша.

– Так это ты встречал меня здесь? – хмыкнул Рассказов.

– Именно так, – утвердительно кивнул Пехота, – зачем звал меня сюда, товарищ полковник? У меня никогда не было никаких дел с полицией. Ты ведь полицейский, Илья? Я навел о тебе справки…

– И я тоже кое-что выяснил о тебе, – полковник криво усмехнулся, – ты стал киллером, лейтенант. Правда, очень осторожным и разборчивым, но все же ты – наемный убийца. Эти сведения предал мне один из моих московских друзей. Материалов на тебя крайне мало, так одни домыслы и предположения, именно поэтому ты до сих пор на свободе.

– Что тебе надо, Илья? Зачем ты звал меня?

– Хочу поручить тебе работу по твоему профилю. Сложную, опасную, но очень хорошо оплачиваемую. Ты ведь не привык отказываться от выгодных предложений?

– С чего бы я отказался? – Пехота полез в карман плаща, достал смятую пачку местных сигарет и, не торопясь, закурил, – я сделаю все, что нужно, но у меня свои правила. Женщин и детей не трону ни при каких обстоятельствах. Лишаю жизни лишь бандюков и примкнувших к ним разномастных гадов. Годится?

– Годится. Материалы получишь завтра утром. Где тебя найти?

– Я сам найду тебя, полковник. Завтра утром. Жди!

Саша допил остававшееся в бутылке пиво и, размахнувшись, зашвырнул пустую тару далеко в кусты. Обернувшись, он подмигнул полковнику и тут же исчез в зарослях придорожного кустарника. Рассказов усмехнулся, лейтенант всегда умел отлично маскироваться и не утратил это умение по сей день.

Рассказов приехал домой поздно ночью. Выпив водки и закусив выпитое куском заветренной колбасы, чудом сохранившейся в пустом холодильнике, полковник лег спать. Но сон не шел. Разболелась голова, полковник не спал последние трое суток. Все то время, что Пехота добирался до Краснограда, Рассказов кропотливо трудился, собирая воедино досье на тех, кого предстояло вывести из жизненного оборота. Теперь, когда он принял это решение, стало легче. Сдерживающих факторов больше не существовало, убийца будет действовать по его Рассказова указке, а, значит, он Рассказов и сам станет этим самым убийцей, не тем, кто убивает, но тем, кто указывает в кого стрелять.

Раньше при одной мысли об этом Рассказову становилось дурно, теперь дурнота прошла. Криминальная элита края обнаглела. Стянувшись в Красноград, она принялась сеять вокруг себя беды и смерть. Полковник вспомнил обмакнутых дольщиков, которых лишил последних сбережений строительный магнат, ходивший под криминальным авторитетом Халилом. Рассказов сам видел труп отравившейся от горя женщины, матери-одиночки, враз оказавшейся на улице вместе с малолетним сынишкой. Несчастная продала свою тесную квартирку и влезла в долги, чтобы купить фальшивые квадраты нового просторного жилья, существовавшего только на бумаге.

Основатель финансовой пирамиды криминальный банкир Иван Кумиди, действуя под крышей Димы Красноуральского, оказался еще хитрей. Подлец орудовал через подставных лиц и обобрал добрую половину тружеников края, вовремя сдав в руки закона мелких жуликоватых клерков, которые, пыжась от липовой значимости, изображали из себя финансовых гениев.

Дядя Леша, старый вор-законник, наплевал на свои блатные понятия и, устранив давнишних корешей, воспылал любовью к самому позорному промыслу и не стеснялся получать с «дырок». Подмяв под себя все краевые бордели, он через доверенных лиц вербовал по деревням молодых бестолковых девах и отправлял их за границу, где вместо работниц по дому и нянек в больницах девчонки становились настоящими секс-рабынями. И горе той, которая посмела бы сбежать. Шестерки Дяди Леши вылавливали беглянок и устраивали над ними показательные расправы. Нескольких девушек нашли повешенными в местном лесу, строптивицы отказались работать на преступный синдикат.

Ахмед Джимаев, его сынок Шапи и примкнувший к ним мафиози Халил, давно и прочно укрепившиеся на самом верху криминальной иерархии, контролировали всю экономическую жизнь края и краевой столицы. Они крышевали крупные промышленные предприятия и почти уверовали в собственную безнаказанность. Директора фирм ползали перед Джимаевыми на коленях, умоляя тех взять бизнесменов под свое грязное покровительство. Если директор не оказывал должного почтения и раболепия, бандиты просто убивали его, заменяя своим человеком. Погибшие от рук опьяневших от крови упырей заполнили своими могилами несколько престижных аллей на местном Палашихинском кладбище.

Список злодеяний красноуральских мафиози можно было бы продолжать до бесконечности, но полковник устал. Он решил действовать, и скоро вся местная мразота быстро уяснит, кто здесь настоящая власть, а, уяснив и содрогнувшись от ужаса, побежит прочь из его, Рассказова, региона…

Наконец, полковник погрузился в некое подобие сна. Тревожное забытье овладело им. Рассказов ворочался на постели. Перед ним возникали лица людей. Часть из них была знакома Рассказову, какие-то полковник где-то видел, но кто эти люди, сказать не мог. Он силился вспомнить, но все его усилия были тщетны, и от этой тщеты полковник уставал еще больше. Первый же утренний луч, пробившийся в щель между пыльными, давно не стираными занавесками разбудил Рассказова, прервав его тревожное забытье, мало походившее на сон.

Полковник сел на постели и оглядел большую неприбранную комнату. Пыльная мебель, витавший в воздухе не выветриваемый запах табачного дыма, который пропитал собой каждый квадратный сантиметр пространства. Да что там дым, полковник не помнил, когда последний раз протирал пыль в своем ставшем вдруг таким неухоженным жилище. Рассказов тяжело вздохнул, он вспомнил, как радовались они с женой и дочуркой, когда всей семьей пришли смотреть эту новую дорогущую квартиру. Теперь жены и дочери нет, и квартира стала вдруг ненужной. Зачем она Рассказову, если рядом нет тех, ради кого это жилье покупалось?