Сергей помнил, как над ним разверзся высокий темный купол неба, появились полные тайного смысла созвездия, тут же пленившие его своей такой обманчивой красотой. Кто бы мог подумать, что через много лет вид этих самых созвездий будет вызывать в нем лишь чувство раздражения и разочарования от несбыточности детских надежд.
Апангус величественно взмахнул поднятым вверх жезлом и несколько раз повел им вокруг себя
– Вот, парни! Это чудесное помещение – ваше обиталище на самое ближайшее время! – торжественно провозгласил он срывающимся от волнения голосом.
– Казарма, самая обычная казарма, черт ее дери, – приглушенный голос Нукки вывел Сергея из задумчивости,– только вместо коек, тут ванны, а так все то же самое.
– Зачем же здесь эти ванны? – удивился Сергей.
– Да, ты и впрямь астероидная деревенщина, – поразился Нукки, – сейчас нас запихнут в ванны и погрузят в анабиоз. Самая быстрая и доступная форма обучения. Сразу видно, что ты старше меня, да к тому же изрядно отстал от жизни. Даже школьное обучение сейчас полностью поставлено на анабиозную основу. Пара земных месяцев, и аттестат о среднем межгалактическом образовании у тебя в кармане. Я, например, учился именно так. Минимум усилий, а знания в башке останутся на всю жизнь, каково, а? Не надо зубрить, нет ни отличников, ни двоечников. Приходишь в школу, и – бултых в ванну, красота!
– Кто был первым человеком в космосе? – прервал разглагольствования Нукки Сергей.
– Как же, как же, – негр заволновался, – кажется, Линкольн, или Джордж Вашингтон? Точно, один из этих двух парней и был первым космонавтом вселенной!
– Черта лысого! Те, кого назвал ты, в разное время занимали пост президента США, была такая страна до объединения Земли в единое госпространство, а первым космонавтом вселенной стал гражданин Советского Союза Юрий Гагарин! – рассмеялся Сергей, – заруби это себе на носу и прекрати восхвалять анабиозное образование. Я учился по старинке, зубрил, отвечал у доски, писал диктанты и контрольные, а знаю больше тебя. Скажи-ка мне, кто был первым президентом Межгалактического Союза? Не знаешь? То-то…
– Хватит! – взмолился Нукки, – пойдем быстрее, вон, плавки раздают, не достанется спецодежды, придется валяться в анабиозных ваннах голышом.
– Надеюсь, роботы из обслуги хотя бы моют эти ванны, – проворчал Сергей, залезая в глубокое, пропахшее резким запахом анабиозного раствора корыто.
– Первый этап обучения займет пять земных суток, после перерыв на обед, затем – продолжение занятий, – эти слова сержанта Аппангуса донеслись до слушателей уже сквозь сон.
Сергей проснулся так же неожиданно, как и впал в забытье. Он поднял глаза и увидел довольную физиономию негра Нукки. Его вывели из анабиоза немногим раньше, и он уже успел натянуть новенький комбинезон с эмблемой корпуса космических рейдеров.
– Сегодня увольнение в город! – радостно доложил негр Сергею, – нужно обязательно пойти, когда еще развлечемся! Конечно, Планета Черных Вихрей – жуткая дыра, почти что астероид, но и здесь можно хорошо провести время. В центре города есть бар и ночной клуб.
– Погоди, ты, – Сергей, впервые попавший в анабиозное состояние, чувствовал себя отвратительно.
Болели руки, ноги, слезились глаза, а в голове, казалось, стучал огромный молот, заставлявший содрогаться все тело.
– Тяжело, да? Это с непривычки, – негр оглянулся по сторонам и достал из-под ванны маленькую бутылочку «Лунного затмения», – глотни, враз полегчает.
– Откуда? – Сергей удивленно смотрел на товарища, алкоголь в корпусе был под строжайшим запретом.
– Торгуют роботы из обслуги, – хмыкнул Нукки, – наверняка, это проделки механиков, отвечающих за настройку этих железных болванов. Попадись робот на торговле этим пойлом, что ему будет? Ничегошеньки. Железяка, она и есть железяка. А попробуй-ка, найди того, кто копался в его микросхеме. Ни в жизнь не найдешь.
– Резонно, – Сергей сорвал с бутылки пробку и сделал глоток терпкой ароматной настойки.
– Полегчало?
– Еще бы. Спасибо, Нукки.
– Тогда, пошли.
Сергей засунул пустую емкость в автоматический утилизатор мусора и, натянув на себя форменный комбинезон, двинулся за Нукки.
– Сначала идем в казарму. Нужно переодеться в штатский комбез, гулять в военной форме тут небезопасно, – Нукки сделал страшные глаза, – сержант Аппангус дал понять, что местное население не очень-то жалует служивых. Видимо, натерпелись от соседства с корпусом.
– Что за хрень? – возмутился Сергей, – мой штатский комбинезон давно утилизирован роботом-уборщиком. Он весь пропах космическим топливом и растворителем на быстрых нейтронах. Не забывай, я работал космопилотом. Мне придется идти в форме, альтернативы нет, разве, что голышом…
Спустя полчаса они уже стояли на площади перед казармой. Отсюда до центра главного города планеты Черных Вихрей летал ветхий, давно просившийся в металлолом челнок. Сейчас его отправление задерживалось, а среди толпы курсантов пронесся легкий шепоток.
– Говорят, челнок вместит в себя не всех, – озабоченно пробормотал высоченный малый с ороговевшим гребнем на лысой яйцевидной голове.
– Заткнись, недоумок, мест предостаточно, – отбрил гиганта злобный худощавый мужичонка уроженец планеты Мерцающих Звезд.
Как и все его сородичи, мужичонка был похож на обтянутый кожей человеческий скелет, но имел при этом непропорционально широкий таз. Из- за непомерно внушительной пятой точки посланцы этой планеты подвергались постоянным оскорблениям и насмешкам, имели несносный характер, были вспыльчивыми, славно порох и постоянно искали повода для драки..
Вот и сейчас «скелет» не стал раздумывать и виртуозно врезал паникеру под дых длиной костистой лапищей, сжатой в увесистый кулак. «Гребень» собирался достойно ответить обидчику. Но не успел сделать этого.
В небе зарокотал долгожданный челнок. Зависнув на минуту над площадью, он резко дернулся всем своим дребезжащим от старости корпусом и с грохотом приземлился в значительном отдалении от толпы ожидавших его курсантов.
– Эх, прокачу! – раздался механический голос из прикрепленного на крыше громкоговорителя, – прошу приступить к погрузке, – добавил автопилот уже без былого задора.
Толпа курсантов тут же пришла в движение и резво устремилась к вожделенному челноку. Максимус Кекс, встав на все четыре конечности, мчался впереди всех, демонстрируя скорость и грацию пантеры. Остальные отстали. Сергей с Нукки, стараясь держаться вместе, мчались в середине толпы, получая тычки и сами раздавая их на все четыре стороны. Они успели, двери захлопнулись вслед за ними, придавив бежавшего следом неуклюжего толстяка с Сатурна. С минуту он ругался, остервенело пытаясь втиснутся в салон, но отброшенный сержантским сапогом поник и, поскуливая от обиды, потопал назад к казарме.
Остальные возбужденно переговаривались, довольные тем, что им предстоит увеселительная прогулка.
– Говорят, там имеются бесплатные бордели для рейдеров, – к Сергею и Нукки пробрался Максимус Кекс, – девочки на любой вкус, – мечтательно пробормотал он, приглаживая смазанную гелем шерсть на мохнатой голове.
– Проституция запрещена на межгалактическом уровне, – напомнил ему Сергей.
– На нас запреты не распространяются, – отмахнулся Кекс, – мы рейдеры. Нам можно то, о чем другим приходится лишь мечтать.
– Как ты попал в корпус? Тебя заставили вступить в него, или ты проявил добрую волю, отправившись сюда? – поинтересовался Сергей.
– Я доброволец! – Кекс с гордостью стукнул себя в пушистую грудь, – на моей планете мы, племя могучих Тарзанов, всегда были существами высшего порядка – защитники, охранявшие покой других жителей. У нас всегда зима, круглый год стоят жуткие морозы, дуют стылые ветры, и вьюги поют нам свои заунывные песни. Вот такая у нас жизнь, но мы любим наш отчий дом.
– Что же ты улетел оттуда? – поинтересовался Нукки.
– Шайка космических негодяев захватила нашу планету. Племя снежных людей, в незапамятные времена изгнанное с наших земель нашими предками, возвратилось вновь. Мерзавцы прилетели сразу на нескольких звездолетах и начали убивать нас. Огромные, сильные, злобные, размахивающие своими гигантскими палицами они поработили нас, что мы могли им противопоставить? У нас ничего нет, кроме когтей. Огнеплюи на нашей планете под запретом, мои братья слишком неуравновешенные особи, что бы иметь в своем распоряжении оружие.
