Сергей хотел ответить, но не успел. Жуткий грохот, раздавшийся с тыла, там, где стоял корабль корпуса, заставил всех содрогнуться.

– Покойный ветеран был прав, смертники на своих капсулах атаковали наш борт, – в бешенстве прорычал Юр Цубубер.

– Сейчас и нам будет жарко, – Оберег Васильев поднес к глазам маленькое око электронного бинокля.

В почерневших от копоти битвы небесах появилась фигура обтянутого панцирем существа. Он летел, перебирая мощными перепончатыми крыльями. Сейчас, в свете щербатого светила, раздробившегося на части в ходе одной из экологических катастроф планеты, монстр был виден во всей «своей красе».

Крепкое тело и костяной панцирь являли собой единое целое, круглая голова с узкими прорезями глаз покоилась на маленькой короткой шее, активно крутившейся вокруг своей оси. Перепончатые крылья выглядели массивными и неуклюжими, но это было лишь первое, ошибочное впечатление. Монстр управлялся с ними на удивление легко. Заложив крутой вираж, птица снизилась и тут же плюнула смертоносным огнем. Вместе с испепеляющим жаром вниз на застывших в немом страхе бойцов устремилась мощная струя ядовитой слюны. Выстрелы из огнеплюя не причиняли птице ни малейшего вреда. Панцирь летучего чудища был крепким и огнеупорным. Сделав еще пару кругов, монстр взмыл высоко в воздух и улетел восвояси.

– Вроде бы, пронесло, – облегченно вздохнул Нукки.

– Черта с два, эта тварь – разведчик. Сейчас сюда подтянутся силы посерьезнее, – пояснил лейтенант Васильев, – придется менять дислокацию, иначе…

Он не успел закончить фразу, вероятно, основные силы летучих тварей были неподалеку. Над головами бойцов вновь раздалось стрекотание мощных крыльев, и показалась летучая тварь. На сей раз особь была много крупнее своего предшественника Огромные, налитые кровью глаза таращились на беззащитных перед его мощью рейдеров. Чудовище оглушающее рыкнуло и тут же исторгло из себя огненное облако вместе с целым фонтаном смертоносных брызг. Упавшие наземь капли продолжали гореть, нагревая и без того горячий грунт. Закончив одну атаку, монстр немедленно перешел к другой, немного поразмыслив, он бросился камнем вниз, на лету производя очередную бомбардировку. Сергей услышал полный отчаяния крик, он быстро глянул в сторону. Молодой солдат, один из тех, кто растерялся в самом начале боя, теперь лежал вытянувшись во весь рост, на груди его зияла черная с обугленными краями рана. Боец умер мгновенно, едва капли смертоносной слюны страшной птицы попали на его комбинезон.

Словно зачарованный Сергей продолжал смотреть, как монстр, развернувшись, пошел на третий круг. Чудовище могло покончить с распластанными на земле людьми гораздо раньше, но не стремилось к этому, желая продлить свое садистское удовольствие. Птица вновь выпустила мощную струю огня, послышались стоны и вопли раненых. Лейтенант Васильев попытался подняться, но струя жара сбила его с ног. Монстр, зависнув в воздухе, камнем рухнул вниз, прожигая все пространство перед собой белой струей огня. Сергей перекатился в сторону, вырвал из кобуры лейтенанта лазерный пистолет и, встав на колени, тщательно прицелился. Монстр, казалось, застыл в воздухе, от удивления его красные глаза расширились, чудовище дернулось, инстинктивно предчувствуя беду, но было поздно. Сергей плавно спустил курок и удовлетворенно почувствовал, как послушный луч вырвался из тонкого дула пистолета.

Страшный рык разорвал привычный гул боя, раненое в глаз чудовище заметалось, стремясь прогнать незнакомую, давящую и рвущую на части тело боль. Потеряв координацию, оно рухнуло в пылавшую адским огнем ядовитую реку. Продолжая гулко стонать, монстр обреченно наблюдал, как красно-черная кровь из мертвой уже глазницы стекает вниз по панцирю, медленно, но верно унося с собой все жизненные силы.

Ликующий рев рейдеров, раздавшийся в следующий момент, показал, что у этого поединка было множество зрителей.

– Так их, мерзавцев! – радостно орал Нукки, забыв об опасности, негр бросился к реке, где в конвульсиях умирала теперь уже не опасная для бойцов птица.

– Это мой парень завалил тварь из пистолета, – радостно пояснял всем Оберег Васильев, – капрал Злобин. Землянин, настоящий храбрец, зашиби меня астероид, – как заведенный повторял он, тряся победно поднятым вверх кулаком.

Сергей же тупо смотрел на корчившегося в предсмертных муках монстра. Он молча наблюдал за тем, как птица медленно уходит вниз под пылающую поверхность реки.

– Аг-Аг-Аг Игги аг, – силясь что-то сказать, монстр попытался взмахнуть перебитым крылом, но вновь погрузился в пылающую пучину.

Сергей достал автопереводчик. К его удивлению в программе устройства был язык племени обитателей непокоренной планеты железных птиц.

– Что говорил он только что? – спросил Сергей у электронного толмача.

Устройство зашуршало, защелкало и, наконец, выдало:

– Я умираю за тебя, родная планета, – бесстрастно пробубнил переводчик своим металлическим голосом.

– Что за патриотизм? Что они защищают? Загазованное пространство, зловонные, полные химических отходов реки, разбитое на несколько щербатых кусков светило? – Сергей подошел к лейтенанту Васильеву, все еще оживленно махавшему поднятой в воздух рукой.

– Не все ли равно! Главное, мы постепенно побеждаем их, – ответил лейтенант, – ты доказал, что с ними можно сражаться. Это основное. Однако, до окончательной победы еще далеко. Мы зачистили от тварей лишь небольшой кусочек их чертовой планеты, годной лишь на то, чтоб хранить тут тонны радиоактивной дряни. Сейчас привал, потом зачистим гнезда этих тварей. Разведка доносит, что в округе их великое множество.

Лейтенант хлопнул ошарашенного подчиненного по плечу и помчался вокруг расположения взвода, выставляя наружные караулы. Сергей, Нукки, Юр Цубубер и Максимус Кекс последовали за ним в надежде получить какие-нибудь разъяснения, но Оберег Васильев, закончив обход позиций, сделал себе усыпляющий укол и тут же рухнул на заранее постеленную плащ-накидку. Следом за ним в сон погрузились остальные, разумеется, лишь те, кто был свободен от несения караульной службы.

– Молодцы, молодцы, кусок астероида мне в глотку, если вы не молодцы, – зычный голос командира корпуса космических рейдеров был слышен задолго до того, как появился сам сияющий комкор.

Несмотря на удушающее смрадное марево, висящее над позициями рейдеров, Иван Хапс был без маски и шлемофона, которые нес за ним его ординарец, рослый марсианин с несколько надменным выражением на красном мясистом лице. Только что прозвучал сигнал подъема, и взвод лейтенанта Оберега Васильева едва успел построиться. Высокое начальство нагрянуло неожиданно, и бойцы, спешно приводящие в порядок потрепанную в бою амуницию, гадали о том, чем закончится для них нынешнее внеплановое появление командующего. Обычно штабные загодя предупреждали офицеров о появлении начальства, сегодня же Хапс явился спонтанно. Его хорошее настроение могло смениться на страшный гнев в течение нескольких секунд. Вот почему подчиненные, зная переменчивый нрав своего командира, не особо радовались его сияющему лицу и бодрому голосу.

За комкором и его верным ординарцем шествовали несколько разведчиков, а также офицер с погонами медслужбы.

– Где герой?! – громко поинтересовался Хапс, подходя к вытянувшемуся во фрунт строю.

– Капрал Злобин! – вмиг оказавшийся рядом с комкором лейтенант Оберег Васильев, ткнул пальцем в Сергея, стоявшего во второй шеренге.

– Я наслышан о твоем подвиге! – Хапс подождал пока Сергей выйдет из строя и застынет перед ним по стойке смирно, – ты убил верховного вождя племени этих тварей. Легендарный Аггир пал от меткого выстрела моего капрала. Отныне ты – старший капрал! – торжественно провозгласил комкор.

– Служу Межгалактической Лиге! – заученно гаркнул Сергей.

Хапс махнул рукой в сторону все еще чадящей едким дымом реки.

– Идите и смотрите! Там лежит поверженный враг, только что врач констатировал его смерть. В данный момент все новостные агентства Лиги сообщают о том, что Аггир мертв! Твари лишились своего лидера. Они морально подавлены и скоро будут разбиты. Ура Межгалактической Лиге! Ура корпусу космических рейдеров! – воодушевленно вещал Хапс.