Сергей бросил взгляд на приборную доску. Так и есть, опять барахлит стыковочный узел. Лампа аварийного режима работы загорелась несколько минут назад и продолжала мигать все время, пока пилот тщетно пытался втиснуться в узкое стойло космопарковки. Наконец ему это удалось, экран бортового компьютера ожил, на нем появилось круглая голова робота – парковщика.

– Мы рады приветствовать вас на межпланетной станции «Счастливый день», находящейся под протекторатом Юпитера. Цена парко – места для вашего корабля 11 межгалактических денежных единиц за земные сутки. Если у вас имеется карта «Космического странника», просим воспользоваться ею сразу после звукового сигнала, – гнусаво пробубнил робот, подмигивая правым треугольным глазом, левый не работал, отчего парковщик походил на одноглазого пирата из старых романов, которые читал Сергей в своем далеком детстве.

Сергей подождал, пока откроется люк и, оттолкнувшись ногами от пола, протиснул тело в узкое жерло аварийного выхода. Дверь основного заклинило неделю назад, но денег на ее починку не было. С тех пор Сергей покидал свой космический транспорт таким нехитрым способом.

Выбравшись наружу, он опустил трап и, оказавшись возле робота, сунул кредитную карту в щель, расположенную прямо под потухшим оком парковщика.

– Ваша карта принята, операция выполнена успешно, плата за текущие сутки взята, – пробубнил робот. Кивнув Сергею и неловко повернувшись через левое плечо, он застыл в ожидании нового космического путешественника.

Легко сбежав по ржавым ступеням парковки, Сергей направился к большому полукруглому строению, отделенному от остального мира высоким забором из прессованного марсианского песчаника.

Возле КПП, освещенного тусклым светом неонового фонаря, тосковал плотный юпитерянин в черном комбинезоне охранника.

– Йуго, – процедил сквозь зубы страж ворот, закрывая проход, красной трехпалой лапой.

Сергей включил автопереводчик, юпитерянин сделал то же самое.

– Я прибыл на собеседование в межгалактическое рекрутинговое агентство «Работа для всех», – вежливо пояснил Сергей.

– Это там, их офис на втором этаже, – юпитерянин небрежно махнул рукой в сторону полукруглого строения, – иди быстрее, скоро обеденный перерыв.

– Понял, – Сергей поблагодарил охранника кивком головы и двинулся в указанном направлении.

Вблизи здание напоминало собой огромную арбузную корку. Облицованное зеленым меркурианским мрамором, оно было выкрашено изнутри ядовитой красной краской. Просматривавшиеся сквозь огромные окна стены, казались объятыми хищными языками пламени. Своей атмосферы здесь не было, очевидно станция была построена на огромном, отбитом у межпланетных пиратов астероиде. Гигантский раструб приточной вентсистемы находился почти рядом с космической пристанью, вытяжка располагалась за нагромождением не до конца сгоревших метеоритов, судя по всему, частенько атаковавших этот небольшой оазис, в котором еще теплилась какая-то жизнь. Десятки подобных станций на протяжении космической трассы «Млечный Путь» были заброшены и разграблены многочисленными шайками космических негодяев.

Сергей поднялся на второй этаж и застыл перед стальной дверью, снабженной маленьким электронным глазком видеокамеры.

– Я по поводу работы, соискатель вакансии, – угрюмо буркнул Сергей прямо в глазок.

Дверь моментально открылась. Из-за стола поднялся тучный молодой юпитерянин в отлично сшитом двубортном костюме.

– Мы рады приветствовать вас в нашем агентстве, – важно изрек он, – наше агентство стремится помочь в устройстве на работу буквально всем, доверившись нам, вы ограждаете себя от непрофессионального подхода к делу.

Он улыбнулся, продемонстрировав крупные синие зубы и вновь усевшись за стол, принялся внимательно рассматривать Сергея своими маленькими круглыми глазками. Сергей выдержал его немигающий взгляд. Наконец юпитерянин откинулся в кресле и опустил покрытые мелкими чешуйками веки.

– Имя? Планетная принадлежность? Год рождения или клонирования? – осведомился он, доставая из ящика стола чистый лист самозаполняющейся анкеты.

– Сергей Злобин, землянин. 2066 года рождения. Произведен на свет естественным для тогдашних землян образом.

– А именно? Каким таким образом? – юпитерянин подался вперед, дыхательные мешочки, расположенные за маленькими приплюснутыми к яйцевидному черепу ушами, явственно задвигались, что тут же выдало сильный интерес рекрутера.

– А именно, появился на свет из утробы матери, – Сергей постарался придать голосу холодную вежливость, хотя вопрос уроженца Юпитера был ему неприятен.

Рекрутер же, наоборот, распалился. Красная кожа на его лице медленно позеленела, на покатом лбу появились мелкие бисеринки пота.

– Говорят, тогдашние землянки были большими искусницами по части любовных утех, – сально улыбнувшись, произнес рекрутер, нависая над столом всей массой своего большого нескладного тела.

– Не знаю, – Сергей пожал плечами, – я покинул Землю в пятилетнем возрасте. В тот страшный день, когда случилась Великая Ядерная Катастрофа.

– Я тогда еще не родился, – рекрутер почесал пальцем шишковидный нарост на лбу, – про это написано во всех энциклопедиях, – продолжил он, постепенно принимая свою обычную красноватую окраску, – Земля долго считалась колыбелью всеобщего межгалактического разума. Как же! У вас всегда все было самое передовое, самое лучшее. Лучшие ученые, лучшие артисты, писатели! Да, что там, даже Межгалактическая Лига приняла закон об усреднении жизненных особей по образу и подобию земного человека. После ряда сложнейших генетических операций повсеместно был введен единый стандарт межгалактического обывателя. Мы все похожи на вас, уважаемый Сергей Злобин. Разница лишь в деталях. У нас у всех есть и руки, и ноги, и голова, и даже, простите, задница имеется. Мы все походим на вас, землян. Кто-то в большей, кто-то в меньшей степени.

Сергей уже понял, что попал на межгалактического расиста, ненавидящего все, что связано с бывшими обитателями Земли. В последнее время такие неприятные личности попадались на его пути довольно часто. Сергей сжал зубы, пытаясь сохранить самообладание и не сорваться. Если сейчас поставить мерзавца на место, о работе можно будет забыть.

– И вот в один миг все рухнуло, лидеры межгалактического сообщества превратились в космических бомжей. Их планета стала непригодной для жизни ядерной клоакой, – юпитерянин поднял вверх короткопалую чешуйчатую лапу и застыл, любуясь собственным величием, – оставшихся в живых спасли и приютили те, кого вы считали ниже себя. Те, до кого вы лишь снисходили в своих наставлениях и нравоучениях.

Чиновник продолжал свой полный патетики монолог, но Сергей больше не слушал его. Он вдруг вспомнил тот день, про который старался не вспоминать все эти годы. Сколько раз он стыдливо отгонял от себя эти страшные воспоминания, мысленно убеждая себя, что все кошмары лишь плод его детского воображения.

«Я был маленьким, я был маленьким, а, следовательно, ничего не могу помнить», повторял он как мантру. До поры, до времени это помогало, теперь помогать перестало. Зачем он только вступил в разговор с этим недоумком – рекрутером? Ведь он так давно ни с кем не общался, предпочитая общению тесную, почти насквозь проржавевшую кабину своего звездолета. В ней так удобно было укрываться от всего, что его мучило и раздражало. Теперь и это укрытие стало для него недоступным.

Сергей вдруг явственно почувствовал запах угрозы, который ощутил в день своего последнего пребывания на родной планете. Он вспомнил яростные сирены полицейских машин, носившихся по улицам его родного города.

« Внимание! Внимание! Ядерная угроза категории «А»! Всем сохранять спокойствие и следовать в специально отведенные места!» – надрывались рупоры, расположенные на крышах машин.

Это был полдень, точно, полдень, ясный летний полдень. Отец остался в тот день дома, папа был выходной, они с ним собирались пойти в зоопарк смотреть завозную редкость, настоящего меркурианского дракона. Они уже оделись, когда послышался вой серен.