– Что за черт? – отец включил телевизор.
С экрана в комнату спорхнуло голографическое изображение симпатичной девушки с длинными каштановыми волосами. Ведущая была печальна, но скорбное выражение совсем не портило ее милого лица.
– Глобальная катастрофа… Многочисленные аварии на ведущих АЭС… Взрывы шахт добычи радиоактивных элементов привели к стремительно разрастающимся выбросам и пожарам… Наша планета в опасности…Ведется повсеместная эвакуация землян силами звездолетов межгалактического флота…
Слова телеведущей не откладывались в голове мальчика, их страшный смысл стал понятен ему позже. Отец суетливо заметался по просторной гостиной.
– Как же, – повторял он, пытаясь найти невесть куда задевавшиеся идентификационные браслеты, – мама же совершенно на другом полушарии! Командировка! Ах, как это все некстати! Как же мы теперь?! Я просто не знаю, что и предпринять!
Отец всегда был таким тихим, робким, мягким, несобранным. «Не от мира сего» – говорила о нем мать. Он писал детские книжки, и Сергей немного стеснялся папиного занятия. На фоне отцов его маленьких приятелей по двору отец и впрямь выглядел невыигрышно. Смелые мужественные исследователи космоса, которыми был заселен их многоуровневый дом, так и просились на рекламные плакаты. Они были всегда подтянуты и мускулисты, в запыленных комбинезонах выбиравшиеся из своих летающих авто последних модификаций. Они улыбались своим отпрыскам и иногда сажали их на колени, доверяя управлять своими автолетами. Сергей никогда не правил автолетом, у них машину водила мама. Она работала старшим медицинским исследователем в Космоцетре, именно благодаря маме, их семья и заселилась в этот элитный дом на Бульваре Героев-Космопроходцев.
Что связывало его родителей, таких разных и противоречивых? Может, это была любовь? А, может быть, мама изменяла отцу с одним из своих коллег, мужественным брутальным космическим врачом, этаким спасителем всех и вся, стремительно бросающимся на лечение какой-нибудь чешуйчатой лихорадки, завезенной с далекой гамма-центавры?
Кто теперь ответит? Да и нужен ли Сергею этот ответ?
Он закрыл глаза, стараясь отгородится от дальнейших воспоминаний, но нет! Глаза видели даже в закрытом состоянии. Вот отец пытается включить в сеть большой старорежимный усилитель телепатической энергии. Он тщетно пытается вызвать на разговор мать, а той уже нет на свете. Много позже Сергей узнал, что мама погибла одной из первых, по страшному стечению обстоятельств она оказалась на одной из этих чертовых АЭС, где в тот день проводились какие-то очередные опыты, направленные на повышение иммунитета работников от зловредности «мирного атома».
Так ничего и не добившись, Сергей с отцом выскочили из дома и тут же попали в водоворот таких же, как и они, обезумевших от страха и отвыкших оттого, что их жизням может угрожать что-нибудь кроме банального несчастного случая, про который никто никогда не думает. Избалованные сытой и полной комфорта жизнью земляне и думать не думали о том, что им придется покидать родную планету, спасаясь стремительным бегством от деяний человеческого разума. Паника, обуявшая всех и вся, породила страшную давку задолго до космопорта, откуда стартовали звездолеты, полные кричавших от охватившего их ужаса людей. Отец упал на подступах к стоянке легкового автолетного транспорта, который был призван доставлять население к бортам межпланетной конфедерации, в срочном порядке приступивших к вывозу попавших в беду людей.
Рука, державшая сына вдруг ослабела, отец осел на разогретый солнцем асфальт и тут же был смят напиравшей сзади толпой, увлекшей вслед за собой зашедшегося в неистовом крике Сергея. Таких, как отец было много. Люди спотыкались, падали, выбивались из сил, но никто не останавливался, чтобы помочь им.
– Алле! Вы меня слышите?! – голос рекрутера, доносившийся, словно, сквозь вату, вывел Сергея из странного забытья, – я спрашиваю о том, что произошло после того, как вас вывезли с погибающей Земли?
– Я оказался на маленькой аграрной планете Тунии, – Сергей горько усмехнулся, – был брошен клич:«Усынови осиротевшего землянина», некая акция, что-то сродни «возьми из приюта брошенную собачонку!» Польстившись на деньги, что платила за ребят «Межпланетная Лига Благодетелей», меня принял в семью один крестьянин из Тунии. Его многочисленным синекожим детям и без меня жилось голодно. Каждый день, получая кусок черствой лепешки и кружку отвратительной на вкус воды, я видел круглые, лишенные ресниц глаза своих «названных братьев». По-моему, они ненавидели меня. Едва дождавшись, когда мне стукнет тринадцать, крестьянин сбагрил меня в колледж младшей ступени. Там я и выучился на водителя звездолета.
– Что ж, сия профессия давно утратила ореол романтизма, – притворно вздохнул чиновник, – нынче особей с подобными навыками пруд пруди. Думаю, что вам не светит получить работу по этой специальности. Вы ведь рассчитывали именно на нее?
– У меня неплохой послужной список, имеется личный звездолет. Я работал в компании «Кольца Сатурна», вывозил космический мусор, который попадает в орбиту астероидов, что составляют эти самые кольца.
Чиновник молчал, постукивая трехпалой лапой по отполированной до блеска столешнице. Закатив глаза к потолку, он терпеливо ждал, когда пыл соискателя вакансии иссякнет, но Сергей не собирался сдаваться.
– До этого я трудился в экспедиторской фирме «Марс-компани», транспортировал красный песок по всей вселенной. Лет пять назад было модно украшать приусадебные участки горками из марсианского песка.
– Мода изменчива, – лениво констатировал рекрутер.
– Сразу после армии, я работал на строительстве и ремонте лунных каналов, во время взрывов на земле тамошние каналы и кратеры сильно деформировались, и мы поправляли их, приводя к старым формам. Может быть, у вас есть для меня что-нибудь по строительной части? Я знаю, сейчас межгалактический кризис, и объемы строительства упали, но…
– Вы служили в армии? Где? Когда? В каком звании? Имеете межпланетные награды? – прервал Сергея юпитирянин, он вновь заиграл дыхательными мешочками, что свидетельствовало о возрождении интереса к соискателю.
– Я был призван в ряды истребителей космоугонщиков, позже воевал с астероидными пиратами. Дослужился до звания младшего сержанта, имею медаль за сбитый астероид, – нехотя признался Сергей.
– Тогда у меня к вам специальное предложение, – юпитерянин заговорщицки подмигнул Сергею мутным темно-лиловым глазом, – сейчас формируется один отряд для высадки на захваченную мятежниками планету. Вы не мальчик и отлично знаете, что в нашей галактике разрешено космическое рейдерство. Почему не поучаствовать в маленькой локальной войне? Чем не способ заработать приличную сумму на покупку нового транспортного звездолета? На вашей старой посудине много не наработаешь! Ее даже в утиль сдавать стыдно. Соглашайтесь, а?
Теперь юпитерянин откровенно заискивал. В надежде получить мзду за очередного завербованного солдата удачи он из кожи вон лез, но Сергей быстро остудил его пыл.
– Никогда не был наемником, – четко, почти по слогам произнес он, глядя в бегающие глаза чинуши, – есть ли у вас любая другая работа?
– Другой работы нет, – мстительно сопя, ответил рекрутер, он еще не отошел от разговора, кожа его, покрывшаяся от возбуждения зелеными пятнами медленно начала приобретать свой нормальный красный цвет, – иной работы у меня нет, – повторил он.
– Ладно, попытаем счастье в другом месте, – Сергей поднялся со стула.
– Собираетесь улететь на своем корыте немедленно?
– Чего тянуть-то?
– Вынужден вас расстроить, – чиновник фальшиво улыбнулся, – вылет звездолетов в позднее время запрещен. Отчалить можно лишь завтра утром. Придется раскошелиться на гостиницу. Тут, прямо за ангаром для ремонта техники имеется прекрасный отель «Приют космического странника». Вам лучше пойти туда. Ночевка на улице приравнивается к бродяжничеству и по закону карается двумя месяцами тюрьмы.
