— Разберусь, — хмуро бросил я, сворачивая карту.

Таат швырнула в меня увесистой сумкой Веспы.

— Это захвати! Сомневаюсь, что ее обрадует перспектива продолжать путь в том, в чем она красовалась на Балу.

Я еще раз скрипнул зубами, гася раздражение. Мне совсем не нравился тон, которым они со мной говорили, но вступать в полемику нелепо, лучше поскорее избавиться от их общества.

Мне действительно не составило большого труда отыскать Веспу, и печать оказалась совсем не при чем — ее я не чуял абсолютно. Правда, пришлось опять задействовать ошметки своих сил, и клеймо агру, молниеносно отреагировав и вспыхнув тускло-багровым, наградило парой не слишком приятных минут.

А девочка-то вляпалась… Я обнаружил ее валяющейся на берегу в глубоком наркотическом сне. Рядом ошивались трое мужчин не слишком приятной наружности и с не слишком достойными целями. Все, что я мог сделать на расстоянии, это незаметно, даже для нее самой, разбудить. В любом случае подобные ситуации лучше встречать в сознании. Авось сможет продержаться до моего появления — тем более что я планировал поторопиться.

С трудом заставив себя не сорваться с места, пока не схлынут последствия нарушения заклятья агру, я побежал, лишь когда основная волна боли сошла.

Пока двигался, старался не думать, так как каждая мысль обращалась в страх. Основная: «А вдруг я не успею?» пламенным метеором проносилась в голове, сметая все на своем пути.

То, что не опоздал, я понял еще на склоне кратера, разглядев на безлюдном пляже четыре фигурки: три угрожающе нависли над четвертой, сжавшейся в испуганный комок. Теперь мчаться сломя голову нужды не было, и я позволил себе выдохнуть и замедлиться.

Веспа заметила меня первой, и ужас испарился с ее лица, уступив место простодушно-восторженной детской улыбке. Как ни странно, было приятно, что она настолько уверена в моих возможностях, что мгновенно перестала реагировать на опасность, исходящую от мужчин. Проследив за ее взглядом, все трое синхронно обернулись и осклабились.

Я знаю, что произвожу впечатление человека, если не приглядываться. Их учили, что есть шесть высших домов, выходцев из другого мира, со своими отличительными признаками. Я не подходил ни под одно описание, а значит, опасаться меня незачем, тем более троим против одного.

Я приближался нарочито медленно, и улыбка моя была шире горизонта. Не зная меня, они не могли почувствовать застывшую в ее уголках опасность.

— Эй, парень! — обратился ко мне самый высокий и поджарый, видно, исполняющий у них роль вожака. — Чего лыбишься?! Топай отсель! Не видишь, большие мальчики делом заняты. Или ты птичку эту знаешь? Ишь, гляди, как она встрепенулась… Ну так поздно рыпаться — она теперь наша. Право первых нашедших! — Он заржал, довольный своим остроумием.

Я мог бы убить их, запросто. Но, как ни странно, за свое долгое существование еще ни разу не отнимал жизнь у другого разумного существа, и мне отчаянно не хотелось открывать этот список (пусть даже разумность конкретно этих существ была весьма условна). Тем более что и без того мои руки скоро утопнут в крови. Я мог просто убедить их, что Веспа находится под защитой высших, а я являюсь их посланником — они бы поверили. Но мне захотелось немного развлечься: адреналин, бушующий в моих венах, требовал если не драки, то каких-то активных действий. Поэтому я ничего не ответил, продолжая свой неторопливый шаг.

Вожак слегка опешил и заговорил уже более нервно и агрессивно:

— Ты не слышишь, что ли? На уши туговат? Иди себе мимо, а то мы тебе быстро слух прочистим. Девка наша!

— Ой, ребята, мне кажется, вы сами не понимаете, насколько влипли, — подала голос Веспа.

Вышло у нее сипло и низко — таким тембром только сказки страшные по вечерам рассказывать. Изумленные странным звучанием, мужчины уставились на нее. Буквально пара мгновений, но этого мне хватило, чтобы скользнуть за спину к главарю и нежно приобнять его. Он дернулся, и я сильнее сомкнул руки, так что он даже всхлипнул от боли.

Наклонившись, я зашептал ему в ухо, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально ласково:

— Милый мой, знал бы ты, как мне сейчас хочется свернуть кому-нибудь шею. Просто непреодолимое желание. Как думаешь, мне стоит ему поддаться?

Он, сжатый мной до хрипов в груди, старательно замотал головой — говорить ему явно было непросто. Я поднял глаза на его замерших в недоумении приятелей. Мне стоило лишь слегка позвать свои силы, и тут же клеймо агру запылало на моей груди. Я шагнул вбок, чтобы его было отчетливо видно — яркое, просвечивающее сквозь тонкий шелк рубашки. Этого было достаточно, чтобы мужчины начали медленно пятиться.

Рывком развернув вожака, я заставил его смотреть мне прямо в глаза. Позволил ему нырнуть максимально глубоко, чтобы сполна прочувствовать мое нечеловеческое нутро. Он захрипел и затрясся. Мне стало противно до тошноты — от его закатившихся глаз и распахнутого рта, от себя самого, от всей этой ситуации. Раньше я никогда бы не смог испытать наслаждение от доминирования над слабыми, никогда не стал бы играть с ними.

Я отшвырнул его прочь и сказал уже безо всякого позерства и фальши:

— Вы отвратительны. У вас есть уникальный шанс убраться из моего поля зрения. Надеюсь, десяти секунд вам хватит.

Им хватило. До этого я и не думал, что люди способны двигаться с такой скоростью. Я не успел бы и до пяти сосчитать, как их уже нигде не было видно.

— Я доставила много проблем? Таль говорил, что у нас есть время до заката, а солнце уже скоро сядет. Все пропало? — Веспа смотрела так жалобно и виновато, что я с трудом удержался, чтобы не улыбнуться ей ободряюще.

— Не все так плохо. Думаю, он немного погорячился с расчетами. А за ночь мы успеем добраться до врат.

— Значит, у меня есть пара минут на то, чтобы умыться в океане? — Ее лицо счастливо вспыхнуло.

Я неопределенно пожал плечами, что она приняла за согласие.

Веспа попыталась встать, но ноги слушались плохо. Взглянув на меня исподлобья и убедившись, что помогать ей не собираюсь и даже демонстративно скрестил руки на груди, она решила добраться до берега на четвереньках.

Со всего маха впечатавшись в лазоревую воду, Веспа с наслаждением зафыркала. В этот момент она напоминала какую-то зверушку, забавную и трогательную.

Мне не хотелось торопить ее. Я присел рядом с тем местом, где она плескалась, и, разувшись опустил ступни в теплый прибой. Океан завораживал… Я всегда больше любил горы, вертикаль, но сейчас горизонт словно вошел в меня, растекся по венам парным молоком. Забирая и стирая все тяжкое, наполняя иллюзией покоя.

Веспа закончила свои водные процедуры и, мокрая насквозь, присела рядом.

— Правда, это что-то невероятное? — Она развела руки в стороны. — Я всегда мечтала увидеть открытую воду. Так странно, когда нереальные мечты сбываются… Но ведь это ужасно, если Хаос сотрет всю эту красоту, уничтожит.

Я покачал головой.

— Хаосу нет дела до природы. Все останется нетронутым или даже станет еще ярче и интереснее.

— Но люди ведь тоже часть этого мира. Обещай, что не позволишь ему…

Она говорила и словно острым лезвием взрезала мне изнутри грудную клетку. От покоя, навеянного волнами и простором, не осталось и следа.

— Я не даю пустых обещаний. — Я встал и швырнул ей сумку с ее вещами. — Мы достаточно задержались. Думаю, тебе стоит переодеться — если, конечно, не хочешь, чтобы на тебя пялился весь нижний город.

Она только сейчас осознала, насколько откровенно и жалко выглядит в намокшем и изрядно подраном праздничном наряде, и отчаянно покраснела. Я отвернулся, чтобы не смущать ее еще больше и заодно унять разгоревшуюся ярость. Но вид безмятежной океанской глади уже не успокаивал. Оградить мир, приютивший предателей и убийц, спасти людей — тех, кто ласково и покорно вылизывает брюхо новым хозяевам? Не к тому ты обратилась с этой просьбой, девочка. Слишком много у меня неоплаченных счетов, в том числе и к Земле с ее обитателями.