Ехать нам долго. Заканчиваются жилые районы, и теперь вокруг расстилаются поля, сады и пастбища с редкими домиками смотрителей и работников. Порой попадаются еще не окончательно уничтоженные временем развалины древних зданий. Но когда мы приближаемся к Монцо, угодья постепенно сходят на нет. Рядом граница с мертвыми землями. Даже несмотря на Сеть, какая-то часть яда попадает в почву, поэтому принимать в пищу выросшее тут не стоит.

Я уже бывала здесь раньше: наша компания излазила весь этот городишко прошлым летом. Так что место, в котором Скимиа нашел крысу, я знала прекрасно.

В Монцо находятся единственные в Милане врата на Черный остров. Это такая тюрьма, куда отправляют преступников со всех аркхов. Человек их открыть не может, только хозяева. Они бывают здесь, лишь когда очередного бедолагу туда впихивают.

Сегодня горело множество огней и сновали фигуры хозяев, причем насколько я могла разглядеть, там были не только миин’ах, но и представители других Домов. Я остановила кобылку и разбудила брата. Он жутко перепугался, мне с трудом и не без рукоприкладства удалось привести его в чувство.

Возвращаться с пустыми руками не хотелось, к тому же меня мучило любопытство: что потеряли здесь высшие и вдруг именно нам посчастливится это найти? Конечно, близко подходить не станем, осмотрим пару домов, тихонечко, как мыши, и уберемся обратно. В моем плане только последний пункт (быстро убраться) вызвал отклик в душе Тротто. Понимая, что проку от него будет немного, я оставила братца в телеге и отправилась на поиски будущих несметных богатств одна. Между лопаток сладко щекотало — верный признак, что меня ждет что-то необыкновенное.

В первые руины, которые мне попались, заходить я не стала: едва приблизившись, уловила едкий запах разложения и грязного тела, а заглянув, увидела спящие на полу тела, тесно прижавшиеся друг к другу. Я знала, что здесь можно встретить сумасшедших, а также тех больных и несчастных, для кого в более благополучных краях места нет. Более-менее опасных отлавливают и лишают жизни или отправляют на Черный остров, а этих не трогают: позволяют доживать здесь. Да и долго такая жизнь обычно не длится. Беспокоить бедолаг я не стала, ушла, как и пришла, незамеченной.

Следующий разрушенный домик оказался менее обитаем. При моем приближении облако темно-синих ночных бабочек поднялось с дверного проема. Первый этаж сохранился неплохо, но, кроме парочки большущих жуков с фосфоресцирующими спинками, гостей с Мертвых земель я не нашла. Уже собираясь уходить, я наткнулась на дыру, ведущую в подвал. У самого ее края валялась туша какой-то зверюги, тоже не местной, размером чуть меньше козы. Присев, я зажгла принесенную с собой керосинку и внимательно ее рассмотрела. Ну и уродина! Вместо шерсти хитиновые пластины, на трехпалых лапах мощные когти, вдоль хребта тянутся острые иглы. Зубов в пасти больше, чем у меня, раза в четыре, и все острючие и мелкие. Глаз много, как у паука, а посреди морды торчит рог. Тварь была сильно обожжена и изранена, но, видимо, сдохла не сразу, дорого продав свою жизнь: зубы и рог были перемазаны засохшей кровью.

Интересно, с кем она схлестнулась? Другой хищник, тоже из Мертвых земель? Решив хоть чем-то поживиться и поборов отвращение, я попыталась отковырять рог и когти. Дело шло туго даже с помощью моего любимого ножика, поскольку навыка в подобных вещах у меня не было вовсе. Потратив полчаса, взмокнув и с трудом отделив пару когтей, я решила плюнуть на это дело и поискать в подвале ее соперника. Вдруг он еще жив? Если его выходить и приручить, у меня будет свой личный монстрик — всем на зависть.

Честное слово, лучше бы я нашла монстра, пусть даже злобно-кусачего, но не то, что обнаружила в самом дальнем углу: проблему. Вернее, даже так: Проблему с большой буквы и с кучей восклицательных знаков.

Проблема была полудохлым парнем. Сначала я приняла его за человека, но, подойдя ближе, осознала, что у людей не может быть такой крови — ярко-оранжевой, и волос — тонких и красных, как проволока. Ничего хорошего в обнаружении израненного хозяина рядом с вратами на Черный остров не было. Сразу стало понятно, с чего в эту ночь здесь случилось такое оживление. Но когда я вгляделась получше, мне поплохело еще больше. Он был не из нашего Дома. Похож на наших, но у миин’ах не бывает рогов, и кожа у них другого оттенка. Насчет последнего я, конечно, в темноте могла ошибиться, но рогов не бывает точно. Но как же тогда волосы? Ни у кого больше не бывает таких волос, это типичный признак Огненных Ветров (второе название Дома Миин’ах). И тут меня осенило. Полукровка!

С полукровками у нас ситуация странная. Все хозяева утверждают, что не может у них быть общих с людьми детей, да и представители разных Домов между собой не скрещиваются. Но упорно просачиваются совсем другие слухи. Насчет людей более-менее верно, а вот полукровки между Домами случаются. Правда, все они рождаются с серьезными проблемами: не могут контролировать свои силы, впадают в безумие и становятся опасны. К тому же, они часто болеют странными болезнями, которые трансформируются в их телах, после чего становятся заразными для окружающих. Поэтому хотя романы у хозяев разного вида иногда происходят, но дети — строжайшее табу. При появлении таких малышей их тут же то ли отправляют куда-то изучать, то ли просто уничтожают. Скорее все же первый вариант, так как экземпляр, на который я смотрела, явно не был новорожденным.

Потрепан он был изрядно. Про тело сказать было сложно, поскольку оно было залито кровью более-менее равномерно. На лице зияла огромная рана-разрыв, проходящая через глаз (впрочем, самого глаза уже не было). Хриплое неровное дыхание сопровождалось каким-то бульканьем.

«Что же делать? Что делать? Что делать?» — крутилось у меня в голове.

На самом деле, я прекрасно понимала, что вариантов у меня три:

Пойти доложить хозяевам о своей находке, придумав правдоподобную версию, почему я тут шастаю.

Дать деру — вряд ли меня найдут по следам, да и вообще станут искать.

И третий, самый гуманный: прибить его, чтобы не вернули туда, откуда сбежал.

Думаю, для парня так было бы лучше всего. Впрочем, для самого гуманного кишка у меня была тонка. Все взвесив, я уже приготовилась к побегу, но тут он возьми и открой свой единственный глаз. Увидел меня, и такая надежда в нем загорелась… Боль вперемешку с надеждой. Он даже заговорить пытался, хрипел что-то и за руки меня хватал.

Ну и не смогла я слиться.

Сама бы я его до телеги не дотащила, пришлось, успокоив и как-то отцепившись, топать за Тротто. Когда объяснила ему суть дела, он решил, что я спятила. Пришлось почти за шкирку тянуть. Спасибо братику: когда он на парня израненного взглянул, сразу спорить со мной перестал. Видимо, ненормальная доброта — наша семейная черта. Вдвоем мы его с трудом до дороги доволокли. Сам идти он не мог, хотя и пытался, а как только на дне телеги очутился, тут же вырубился.

Уже позже я осознала, что везло нам в тот день просто невероятно. Как хозяева нас не заметили, не почуяли — просто непостижимо. Ведь среди них были не только миин’ах, не слишком хорошо чувствующие себя в темноте, но и другие. Я думаю, это потому, что Бог все-таки существует и чем-то мы ему понравились. Ну, или не все мы трое, а только полукровка.

Мы ехали в молчании. Только у самого дома Третьего прорвало:

— Веспа, а дальше-то что? Нельзя его к нам тащить. Ладно, мы с тобой уже точно покойники, но зачем за собой всю семью тянуть?

Он говорил таким убитым тоном, словно приговор нам уже оглашен. В порыве нежности и благодарности я притянула брата к себе.

— Не спеши нас хоронить. Может, все и получше повернется. Хотя ты прав: к нам не стоит. Помнишь дом Альды? Она умерла, там еще никто не живет и до Посвящения точно не заселится. Давай туда.

Когда я взломала замок, что оказалось не слишком сложно, мы отволокли нашего раненого в спальню. Я уже знала, что делать дальше: озарение пришло неожиданно.