— Вы что, он военный капитан, это его корабль, — возмутилась Анна. —

Он ничего не сломает.

Запиликал коммуникатор на руке охранника, тот, прочитав сообщение изменился в лице, махнув на компанию курсантов рукой, и отошел. Полковник Эркарт вбежал внутрь.

— Капитан на корабле, — проскрипел дребезжащий голос, тихий и слабый.

Старик прислонился к стене.

— Амальтея, ты жива?

Капитан уселся в свое кресло, знакомо скрипнувшее, родное, протертое. И машинально скомандовал:

— Приготовиться к взлету.

— Ну-ка, навались! — сообразил один из лейтенантов, Рихард, указывая на тросы, которым корабль был надежно зафиксирован.

— Дайте же ему полетать! — наседала на директора Анна.

— И столкнется с кем-нибудь?

Анна оглянулась, вновь умоляюще смотря на Рассела. Тот только пожал плечами, засовывая руки в карманы. Анна потянулась к своему комму, по памяти набирая номер адмирала Моргана.

Адмирал ответил сразу. Наверняка, за прошедшие четверть часа досье Анны прошерстили несколько раз.

— Проблемы? — спросил дед, уже не морщась, а даже с некоторым интересом.

— Небольшие, сэр.

Адмирал выслушал, кивнул и отключился.

Вверху началась какая-то суматоха, пассажирские флайеры разгоняли в стороны юркие полицейские транспортники.

— Освободить все линии! — гремело вверху. — Полет военного корабля. Освобождаем линии!

Со звоном лопались тросы, освобождая «Амальтею», Эркарт с замиранием сердца слушал родной голос:

— Полет возможен. Системы работают на шестидесяти двух процентах. Капитан?

Капитан посмотрел на мутный монитор внешнего обзора, во все стороны разбегались фигурки директора парка и механиков.

— Старт, Амальтея.

Корабль заскрипел, затем виновато сообщил:

— Взлет невозможен. Отказ систем автопилотирования. Для управления требуются четыре младших пилота.

Эркарт погладил штурвал. Что уж теперь. Глупо было рассчитывать на чудо.

— Капитан? — Анна склонилась к переговорнику.

— Один я ее не подниму, — печально доложил тот. — "Амальтея" не справится с управлением. Тут хотя бы трое еще пилотов нужно, поддержать системы.

Рихард Кестер хохотнул:

— Ну раз пошла такая пьянка, а не пройти ли нам последний экзамен, ребята?

Анну и Рассела, как героев дня выбрали безоговорочно. Остальные тянули жребий.

Рассел скрипнул зубами. Он надеялся, что больше никогда не сядет за штурвал.

Капитан Эркарт в последний раз в жизни сидел в своем кресле, ловя всем своим существом привычное ощущение полета. "Амальтея" в первый и последний раз поднималась в мирное небо.

Потому, что на следующий день началась война.

О начале войны Анна узнала от разбудившей ее подруги, будущего военного медика, обучавшегося в Академии Космофлота. Айрис занималась генной инженерией, и, кажется, ничего кроме своих экспериментов не замечала.

Они жили в одной комнате на двоих, время от времени действуя друг другу на нервы несовпадением привычек, обычно, впрочем, вполне мирно уживаясь.

Айрис, как и положено сумасшедшему ученому, роль которого так старательно отыгрывала, привлекала своей неприземленностью курсантов, заскакивавших время от времени к Анне в гости. И, соответственно не заморачивалась с бытом.

К тому же, эта рассеянность давала ей возможность менять кавалеров так часто, как она пожелает. Никто не задерживался рядом с ней дольше, чем требуется на падение розовой пелены романтики с глаз.

Анна не терпела вещей, не лежащих на своем месте. И вообще не любила ничего лишнего. Ее гардероб умещался в средних размеров чемодан, а в комнате не было кровати, стола и гравиподставки под цветочные горшки, которую ей подарила воспитательница из приюта семейного типа, в котором выросла Анна.

В гравиподставке когда-то даже стояли горшки с цветами, но, во время очередных экзаменов Анна забыла о том, что их положенополивать, и когда у нее появилось время оглянуться по сторонам, то увидела, что цветы трагически погибли от жажды.

Анна тогда облегченно вздохнула. Чувство ответственности не давало ей избавиться от цветов самостоятельно, но раз уж судьба сама распорядилась… Приемная мать так ничего и не узнала.

Айрис влетела в комнату, грохоча каблуками и широко распахнув дверь, так, что она ударилась о стену.

Анна с трудом вынырнула из сна. После вчерашних приключений она устала невероятно, да и вернулась домой только под утро. Нужно было ведь проводить капитана Эркарта домой, тот жил в маленьком коттедже, в достаточно приличном месте и в полном одиночестве, не считая приходящую кухарку. Детей у него не было.

Старик напоил их чаем, пытался как-то отблагодарить, рассказывал интересные и малоизвестные эпизоды своей службы.

Напоследок он обнял Анну, пробормотал несколько слов, настойчиво предлагая приходить в любое время, и поцеловал в лоб, уронив слезу.

Громкий голос Айрис вырвал Анну из раздумий:

— Ты уже слышала? Ты слышала да? — спросила она, возбужденно бегая по комнате. Потом остановилась и казав пальцем на гравиподставку. — Ты мне ее проиграла! Я же говорила, что это возможно!

Анна села на постели, несколько раз энергично растерла лицо ладонями, и в недоумении взглянула на Айрис, с трудом вспоминая давнишний спор.

Они тогда что-то отмечали, или просто устроили посиделки. Айрис привела своего очередного ухажера, Рихарда Кестера, были еще парочка девчонок с медицинского, и подруги Анны.

Речь зашла о том, существует ли во вселенной иной разум или нет? Анна к этому относилась скептически, Айрис, кажется, спорила, просто что бы поспорить.

— Вселенная огромна, — сказала Айрис.

— И? — спросила Анна.

— Почему бы на другом конце вселенной не быть разумной цивилизации.

— На другом конце? Да сколько угодно. Но вряд ли они до нас доберутся. Это противоречит теории относительности.

— Чем это? — спросил Рихард, беря с тарелки последний пирожок.

— Ну вот смотри, — сказала Анна. — Вот на теле Айрис живут микробы. Живут у тебя на теле микробы, Айрис?

— Ну, живут, — нехотя подтвердила та. Говорить о микробах в присутствии

симпатичных курсантов казалось ей по меньшей мере неприличным.

— И на моем живут, — сообщила Анна. — Какова вероятность, что микроб, живущий на большом пальце левой руки познакомятся с микробами, живущими на большом пальце правой руки Айрис? При условии, что мы не возьмемся за руки?

— Смотря какие микробы, — не согласилась Айрис. — Если у тебя к примеру насморк…

— Эта идея до сих пор популярна, — сказал Рихард.

Анна посмотрела на него и задумчиво произнесла:

— И она до сих пор остается только голой идеей. Сначала люди думали, что жизнь возможна уже на Луне, потом — на Марсе, потом предполагали встретить ее в иных звездных системах. Но как только человечество достигало Луны, Марса или этих самых иных звездных систем, его ждал очередной облом. Вселенная бесконечна, и глупо отрицать в ней наличие другого разума, но я не думаю, что человечество встретится с этим разумом в ближайшие миллионы лет.

— А если они все-таки прилетят? — спросил один из ее сокурсников, громила Кроули.

— Вот тогда мы и вступим в дело.

— В какое дело? — спросила Айрис.

— Будем воевать с ними, — сказал Кроули.

Анна погладила его по голове и спросила:

— Вот мы тут сидим, разговариваем, мы с Айрис пирогов напекли, ребята вино принесли… А ты что вкладываешь в наш общий котел?

Кроули, который действительно заскочил на минутку с пустыми руками, гордо ответил:

— Я привношу свой интеллект.

Анна скептически смерила его взглядом:

— Не похоже. Я найду тебе новое применение: ты будешь наливать.

Кроули покладисто кивнул и налил.

— А почему ты думаешь, что они будут настроены враждебно? — спросила его Анна, возвращаясь к теме.

— Неважно, как они будут настроены, — сказал Рихард. — Главное, что мы настроены с ними воевать, так что их согласия никто и не спросит.