— Повтори, что нужно делать при взлете, — сухо сказал офицер.

Я поставил тарелку на тумбочку и зашевелил в воздухе руками, нажимая кнопки и дергая за рычаги. Рассказывал, что делаю и зачем. Преторианец молчал, не исправлял и не комментировал. Дослушав до конца, пробормотал, чтобы завтра так же и повернулся на бок. Прав, Ян. Отбой. Завтра экзамен.

Утро экзамена началось задолго до сигнала «Подъем». Ян растолкал меня. Вернее, несколько раз пнул носком сапога под ребра. Пока я сгребал тело в кучу, заодно натягивая форму, преторианец устроил мне маленький тест по всем премудростям управления вертолетом. Один раз я ошибся, получил затрещину и повторил все во второй раз, пока мы шли к лифту. Ремень пришлось застегнуть на последнюю дырку. На сахарной баланде растолстеть никак не получалось. С утра шатало от слабости и без мази заныли старые раны. Ничего не скажешь, подготовился к экзамену.

На лифте мы спустились до казармы неофитов, и впервые за несколько дней офицер выпустил меня из поля зрения, оставив в ячейке. Я уселся на матрац, растирая дрожащие руки. Сколько я не видел Тезона? Что с ним стало?

— Подъем! Стройся! — раскатистый бас пролетел по лабиринту казармы. Коридоры мгновенно наполнились топотом ног и мельтешением тел в горчичной форме. Я тоже выскочил из ячейки, в суматохе чуть не налетев на Грута. Крючконосый сержант посмотрел на меня, как на приведение. Мне показалось, что даже отшатнулся. Да, я жив. Почти здоров и совершенно дееспособен. Теперь у меня другой бог, король и тренер в одном лице. Хотите пересчитать ребра, господин сержант? В очередь!

Своих неофитов Грут построил отдельно. Семнадцать васп и мы с Тезоном. Лейтенант-разведчик был так же бледен, худ и избит, как я, но вид имел, если не бодрый, то хотя бы сосредоточенный. Не знаю, чего я ждал. Например, радости в глазах от моего возвращения из претории. Но передо мной словно васпа стоял, а не цзы’дариец.

— Экзамен сдаем быстро и четко, — начал речь сержант Грут. — Я всех вижу. За всеми слежу. Каждый дезертир получит пулю в затылок. Каждого труса буду резать на месте.

Омертвевшие васпы боялись пошевелиться. Я хотел, но не мог списать их реакцию на обычное волнение перед экзаменом. Даже Тезон выглядел так, будто шел в последний бой.

— Васпы головного Улья, — продолжил Грут. — На вас смотрит претория и сама Королева! Я никому не дам опозорить тренера. Усекли, щенки?

— Да, господин сержант, — хором ответил строй.

Волна дрожи прокатилась по ряду и осела в кончиках моих пальцев. Я старался не пускать в себя стылый ужас. Я только зритель. Меня это не касается.

— Слава Королеве! — крикнул Грут.

— Слава Королеве! — подхватил строй.

Лифт доставил нас в ангары, где уже построилась вторая группа неофитов под командованием сержанта Зорга. Я нашел глазами долговязого Дина и, успокоившись, выдохнул. Торжественность момента не омрачалась шумом работающих механиков. Рядовые ушли, оставив нас наедине с сержантами, двумя пилотами, сидящими в кабинах вертолетов, двумя дежурными и одним одноглазым преторианцем. Ян как никогда напоминал зверя, выслеживающего добычу. Сходство многократно усиливалось реакцией васп на него. Неофиты буквально тряслись в лихорадке и боялись поднять глаза. Я на своей шкуре знал, что не зря.

Тот, кто слышал голос Королевы, вершил суд от ее имени, карал, уничтожал и растаптывал чужие жизни прошел между рядами неофитов и остановился в начале строя так, что мог видеть и молодняк, и застывших сержантов.

— И это вы называете васпами? — голос Яна в тишине звучал чисто и звонко. Все частоты, оттенки и полутона различались, как в наушниках с шумоподавлением. Ни дыхания, ни стука сердца. — Слабые, дохлые, трусливые. Сброд, недостойный носить клеймо головного Улья. Кого ты должен был подготовить, Грут?

— Солдат, господин офицер, — тихо, но четко ответил он.

Ян смерил его уничижающим взглядом и чуть повернул голову.

— Зорг?

— Бойцов, господин преторианец, — сказал второй сержант, ссутулившись и втянув голову в плечи.

— Плохо подготовили, — веско сказал Ян. — Дерьмово. Это не васпы.

Лысина Грута вспотела. Влага собиралась в крупные капли пота и капала с висков и затылка. Мне казалось, что я слышал, как скрипнул зубами Зорг. Неофитов и вовсе не стало.

— Это люди, — продолжил преторианец. — Жалкие ничтожные человечки. Но Королева милостива и дает последний шанс. Экзамен сделает из них васп. Если сдадут. А они сдадут?

— Сдадут, господин офицер, — синхронно ответили Грут и Зорг.

— Я посмотрю. По машинам.

— По машинам! — одновременно взревели сержанты и погнали неофитов.

Оранжевая туша вертолета проглатывала нас по одному. В душной утробе мы рассаживались по скамьям, хватаясь за все что можно, чтобы удержаться. Бледные неофиты кусали губы и растерянно озирались. Первый полет на вертолете для меня и первый полет в жизни для большинства молодых васп. Боевая машина — не гражданский катер. Иллюминаторы маленькие, закопченные, обзора ноль. Тезон уже посмотрел и покривился. Лететь будем вслепую. Хорошо, если попадем в разведанные квадраты. Плохо, если цзы’дарийцы получили послание на днище другого вертолета и передислоцировались. Ну, что, лейтенант-разведчик, выпал тебе шанс показать свои навыки ориентирования на местности во всей красе? Последними в вертолет поднялись Грут и Ян. Сержант, как курица-наседка, пересчитал по головам свой выводок. Все на месте.

— Грут, — окликнул его преторианец, — двести тридцатого и сто пятьдесят шестого под особый контроль.

Сержант покосился на меня с нескрываемой злостью, но процедил ответ сквозь зубы достаточно ровно:

— Залетные же. С пе-ри-фе-рии. Неделю всего у меня, господин офицер.

— Неделю, — эхом повторил Ян, — но твои. Есть возражения?

— Нет, господин офицер.

А я знал, что возражения у него были. По крайней мере, на мой счет. Они буквально застыли маской брезгливости на неприятном лице сержанта. Грут молчал, но столь редкая для васпы мимика не могла не привлечь внимание Яна. Я ждал вспышки гнева, но преторианец лишь скривился в ухмылке:

— Сдадут экзамен, оба пойдут под мое начало. Один адъютантом.

Брезгливость Грута перетекла в удивление, а потом в задумчивость. Теперь он с едва заметной тоской посмотрел на Тезона. Что, жалко стало отдавать любимую игрушку? До каких откровений они там договорились наедине в допросной? Разведчик опять мрачнее тучи.

Пилот открыл ангар, сел в кабину и махнул рукой.

— Взлетаем, — скомандовал Ян.

Шум вертолета я не забуду никогда. Децибелы грохота, близкого к болевому порогу. Вибрация, как в десантной капсуле при взлете. Неофиты затыкали уши и пытались спрятать голову в коленях, за что получали тычки от Грута или удары прикладом автомата от дежурного. Но к середине полета все притерпелись. Офицеры, что называется, бровью не повели, а я думал о том, как буду справляться с пилотированием в таких условиях. Неприятный сюрприз.

Перед посадкой вертолет вошел в вираж и ощутимо завалился на бок, рождая новую волну паники среди неофитов. Они цеплялись за все, что можно и друг за друга в том числе. Посадка особой мягкостью не отличалась, но я сомневался, что смогу хотя бы так же. Грут открыл дверь и спрыгнул первым, командуя построение. Плотный поток васп вынес меня из вертолета прямо в стылый воздух ранней осени. Все тот же лес с медными стволами деревьев, мертвой травой под ногами и налетом серого пепла. Я дышал полной грудью, наслаждаясь запахами, отличными от приторной сладости васп, стойкого казарменного духа и пустоты стерильных помещений. Свобода здесь. Хватай ее крепко и беги, куда глаза глядят. Но за спиной блестел в лучах светила ствол автомата дежурного сержанта. Грут и Ян тоже достали пистолеты из кобуры. Ни на один экзамен меня еще не вели под конвоем, как на казнь.

— Деревня Одинокая, — в тишине снова зазвучал голос Яна. — Шестьдесят дворов. Зачищена неделю назад. Не полностью. Время хода двадцать минут. Направление северо-восток. В деревне Грут направо, Зорг налево. Каждый неофит не более десяти минут. Дежурный пилот на месте, остальные… пошли!