Гауди разыскал взглядом Сиану и только после этого задался вопросом, зачем он это сделал. Найти ответ ему не дали. Из круговерти танца выпорхнула пухленькая гнома, протянула руку, приглашая на танец.
— Да я не умею, — отмахнулся юноша.
Но гному это не волновало, она ухватила иноземного кавалера за рукав и выдернула на середину зала. Что происходило, пока играла музыка, Гауди не запомнил. Должно быть, совершал какие-то невнятные движения и боролся с возмущением и стыдом. Гномы вокруг тоже танцевали без затей, но зато легко и раскрепощёно. Бородатые хозяева Тэкрона находились в иной плоскости бытия, и для того чтоб туда попасть было необходимо выпить чего-то крепкого.
Гауди улучил момент и вынырнул из круговерти. Хотелось спать, и пора бы уже было подумать о постели. Все деньги у Гауди отобрали ещё на корабле, а об их возвращении он тогда не подумал, так что теперь этот вопрос придётся решать через Владыку Шаанэ.
Гауди подошёл к столу, где выпивали солдаты, некоторые из них дремали сидя, а некоторые стулья и вовсе пустовали.
— В полку убыло? — Гауди сел на свободное место рядом с командиром отряда.
— Да, некоторые уже отправились спать. В это время года Тэкрон не популярен, так что все комнаты пусты. Хозяин добродушно сдал нам все. Представляешь? Выбирай любую свободную, — мысли молодого рыцаря Владыка прочёл по глазам.
— Спасибо, так я и поступлю, — кивнул Гауди, и начал было подниматься, но его остановил голос Сианы.
— Танцор из тебя так себе. Хуже, чем боец, — девушка с одобрительной улыбкой пододвинула парню кружку эля. — Выпей. Это разбудит в тебе чувство ритма.
— Никогда не пил, и не собираюсь, — Гауди не притронулся к кружке.
Дремавшие рядом солдаты всколыхнулись.
— Как не пил?
— Никогда? Да ты брешешь!
— Пей, а я тебя танцевать научу, — с вызовом сказала Сиана.
Даже если прямо сейчас в таверну ворвалась нежить всех мастей, Гауди растерялся бы меньше, чем от такого предложения из уст молчаливой воительницы.
— Я… эээ…
— Спорим, ты свалишься от одной кружки! — со знанием произнёс Владыка. — Давай, парни, делайте ставки, свалится или нет!
Затея со ставками солдат не вдохновила, только один попытался найти карманы на латах, но лишь развёл руками.
— А ну вас! — отмахнулся Владыка.
— Спасибо за предложение, но я слишком устал для учёбы и уж тем более для танцев, — с усталым видом сказал Гауди. — Во сколько завтра собираемся?
Сиана лишь хмыкнула и прильнула к элю.
— Гауди, — Владыка пододвинул себе нетронутую кружку, — ты зануда. Знаешь об этом?
— Так что со сборами?
— Ой, зануда… Завтра высыпаемся. Собираемся здесь к полудню, обговариваем детали, и в путь, как ты и хотел.
Гауди кивнул, молча поднялся и пошёл к лестнице на второй этаж. На полпути его остановил оклик Шалопая, отиравшегося у барной стойки.
— Парень! Подойди-ка, есть разговор.
— Владыка оплатил комнаты для всех, и я намерен пойти выспаться. Прямо сейчас.
— Ты послушай, что говорит этот почтенный господин, — Шалопай указал на трактирщика.
— Здравствуй, добрый молодец, — кивнул гном, натирая тряпкой и без того чистую кружку. — Говорят, ты паладин.
— Ну, прости, Гауди! Когда узнал, какие проблемы у наших бородатых друзей, не смог смолчать, — от пирата разило пивом, зрачки разбегались в разные стороны, а язык заплетался: дружат в таком состоянии крепко, а вот тайны хранить разучиваются.
— Что за проблема? — терпеливо спросил рыцарь.
Глаза гнома неотрывно следили за каждым движением гостя, за каждым взглядом, он словно пытался запомнить как можно больше деталей, пока этот диковинный рыцарь ещё здесь, перед ним.
— У нас демоны на острове, сэр паладин. По ночам вылезают из пещер, ходят по селениям, тащат всё, что плохо лежит. Кого встретят — тому конец! Управы на них нет: ловкие, прыткие и почти по-гномски сильны. Ни топора, на молота не боятся. Посодействуй добрый человек.
— Моё имя Гауди, — протянул руку юноша.
Гном обхватил ладонь своей огромной пятернёй.
— Гурандабаранд. Знаю-знаю, сложно. Называй меня Гура. Так что, поможешь в нашей беде?
— Я здесь как раз для того, чтобы раз и навсегда перекрыть демонам дорогу на ваш остров. Когда они появились?
— Ну-у-у, где-то с год.
— Что ж вы на Верону не сообщили? Целый год терпели.
— Дык мы два письма отправили! Первый раз пришёл ответ, что пока прислать некого, паладины трудятся по всей Теане. А когда ждать устали, написали второй раз. Ответа так и не дождались.
— Давно написали?
— Третий месяц идёт. Я думал, сэр паладин, вы в курсе.
— Нет, я только вернулся из странствий и ничего о вашем горе не знаю. Здесь у меня своя миссия, но, я думаю, если справлюсь, то проблема с демонами решится сама собой, — никакой конкретной информации Гауди давать не собирался. — Завтра мы возьмёмся за работу.
— О! Это чудесная новость, сэр паладин! Каждую ночь мы кого-нибудь теряем и никак не можем сладить с этими тварями. Пора уже положить этому конец!
— Теряете каждую ночь? А сейчас в честь чего празднуете?
— Всегда празднуем. Гномы по-другому не могут! Но если сейчас выйти наружу, то обязательно хоть одного демонёнка, но встретим. Вот так и живём: дома праздник, на улице война.
— Тяжело вам приходится, понимаю, — кивнул Гауди. — А знаете что, давайте-ка, если сыщутся храбрецы, прямо сейчас пройдём по главным улицам и вернём жителям покой. Покажу, как этих тварей бить надо! Шалопай, ты со мной?
— Хоть на край света! — с радостью отозвался хмельной пират. — Хех, я думал, ты спать собирался!
— Драку с демонами я люблю больше сна. Ну что, Гура, найдёшь кого? — бодро говорил Гауди, от сонливости не осталось и следа.
— Попробуем! Эй, подгорные братья, — выкрикнул хозяин таверны, — у нас здесь сэр паладин предлагает всем желающим выйти и задать трёпку рогатым гадёнышам! Кто пойдёт?
По тому, как отозвался зал, казалось, что согласились все, в том числе и барышни.
— Тогда секиры в руки, и за мной! — Гауди сорвал с пояса меч и широким шагом устремился к выходу.
— Ты что затеял? — крикнул вслед Владыка.
— Делаю свою работу.
— Ты же нас раскроешь!
— Всё сделают они, — Гауди мотнул головой в сторону зашевелившейся толпы и вышел в ночь.
А следом потянулись гномы, даже те, кто так и не понял, куда и зачем. Хмель и любопытство гнали разгорячённых гуляк навстречу ратному подвигу и стуже. Жители Тэкрона похватали кто с чем пришёл, не забыли и лютню с тромбоном, шумной толпой вывалились на улицу. Остался только трактирщик.
— Господа эльфы, вы не составите компанию? — с усмешкой спросил гном, про себя-то он точно знал: востроухие сдрейфят.
Бойцы Зилгадиса сочли ниже своего достоинства давать ответ.
— Пойду, посмотрю, — Сиана поднялась и потянулась за шлемом.
Владыка ухватил её за руку.
— Пригляди за паладином, он не должен пострадать.
Проблема Тэкрана разрослась до нешуточного масштаба. Очень, очень странно, что Синод не отреагировала раньше. Патриархи всегда старались рубить на корню любые проявления демонопоклонства и служения Тьме. Но момент был упущен, и теперь едва ли здесь управился бы в одиночку даже самый искушённый воин Света.
Слова трактирщика подтвердились сразу же. Неподалёку от таверны три дюжины импов ломились в чей-то амбар, швырялись в крышу раскалёнными огнешарами, но снежная шапка пока хранила от пожара. Дьяволята настолько обнаглели, что не растерялись, даже когда завидели два десятка решительно настроенных гномов.
Побоище состоялось прямо на дороге. Бородатые воители и шахтёры, воодушевлённые бесстрашием паладина, забыли о страхе и дрались от всей души, в их сердцах не осталось места для былой робости перед иномировыми тварями.
Хорошо знакомый с природой демонов, Гауди не пускал в ход Расщепителя, ограничивался зуботычинами и пинками. Рядом с воином Света демоны чувствовали себя неуверенно, слабели на глазах. Одного хорошего удара хватало, чтобы рогатый уже не поднялся. Натерпевшиеся инфернального террора гномы не были столь великодушны, они били топорами, молотами и кирками. Топтали раненых и чуть ли не зубами рвали зазевавшихся.
