— Ну, это ты загнул, — хмыкнул Шалопай.

— Ладно, я всё расскажу. Но пообещайте, что я и мои парни останутся целы, — голос Марии не дрогнул, но дрожала она всем телом.

— От наших рук они не пострадают, если только не вздумают дурить. Обещаю. Рассказывай про амулет и про свою слежку.

Дочь Хэнка Попугая сдержанно рассказывала, как следила за перемещениями Гауди и Шалопая, как нанимала разбойников на Ржавом Якоре. Рассказала, как искала команду и лодку, как рыскала по морям, пока в одном из портов случайно не встретила странного торговца по имени Лью. У него она купил за бешеные деньги магический амулет, с помощью которого можно найти на Теане того, кого желаешь отыскать всем сердцем. Торговец всё твердил о каком-то балансе, но девушка так ничего и не поняла из его речей. С амулетом найти паладина было делом нехитрым.

— И снова неудача… Да только я не из тех, кто опускает руки, — сказав это, девушка бросила огненный взгляд на Гауди и отвернулась. Повествование закончилось.

— Лучше бы тебе успокоиться, — подошёл Гауди, одержимая местью пиратка с деньгами и обширными связями в бандитском мире тревожила его всё больше. — Потому что мне надоело с тобой возиться. На этот раз я отпущу тебя, но если мы встретимся вновь, пощады не жди.

Мария не ожидала такой решимости от паладина, сына порядочности и доброты. Девчонка сочла разумным промолчать.

Пленных посадили на вёсла дракона, оставив быстроходную, но слишком большую галеру на волю морских ветров. Долгие часы пути измотали гребцов. Шли то по ветру, то не пойми как. Чтобы не терять ритма, эльфы сменяли измотанных пиратов. Несколько раз приходилось убирать паруса, и тогда все могли восстановить силы за трапезой и недолгим сном. Пленники вели себя тихо. Владыка запретил им разговаривать, и никто из них так не смел нарушить запрета. Каждый боялся стать владельцами собственного острова.

Через несколько дней прямо по курсу показались заснеженные кряжи Тэкрона. Эльфы облачились в заранее приготовленные тёплые одежды. Кое-что нашлось и для пленников. Их, кстати, решили оставить на острове, но только после того, как закончится история с демонологами.

Порт пребывал в суровом северном запустенье. Лишь два грузовых судна стояли по разные стороны причала. Дракона пришвартовали вдали от обоих кораблей. Оставив на борту пленников и часовых, команда сошла на берег. Солдаты во главе с Владыкой и Сианой пошли отогреваться в корчму, а Гауди и Шалопай отправились в химическую лавку. Со слов Зилгадиса Гауди знал, как обустроено укрытие демонологов, что, дескать, их тёмная обитель расположена в глубине пещеры, окружённая лавовой рекой. Дабы избежать тяжёлого и безнадёжного боя, паладин прислушался к совету бывшего пирата и решил попробовать подорвать дом последних демонологов.

Рыжебородый гном — хозяин лаборатории — с радостью сделал неожиданным клиентам большую скидку на ящик взрывчатки. В сезон холодов дела у торговцев на Тэкроне всегда текли вяло. Ни купцы, ни вольные рабочие не спешили в холодные края и предпочитали пережидать непогоду где-нибудь на Монтеро.

— Как думаешь, рыцарь, эти чудаки демонопоклонники не заметят, как мы роемся у них под носом с этими штучками? — Шалопай встряхнул ящик со взрывчаткой, в нос ударил запах пороха.

Они шли по заснеженной дороге по направлению к порту. Ледяной ветер развевал белые волосы юноши и то и дело норовил пролезть под одежду. О лавовых реках Гауди сейчас мечтал больше, чем об официальном титуле паладина.

— Трудно сказать. Будем действовать по обстоятельствам. Хочу, чтобы ты знал, на что идёшь. Едва ли всё вернуться из чародейского логова. Нас слишком мало.

— От судьбы не уйдёшь, парень. Я с тобой, как и обещал. Лучше дай мне совет, как против демонического отродья выстоять. Какие у них слабые места?

— С демонами главное — не заробеть. Если ты духом крепок, они рядом с тобой будут слабыми, плюнешь на такого, захлебнётся. Страху поддашься — так и топором не пробьёшь демоническую шкуру. Главнее совета нет.

— И на том спасибо! Ничего об этом не знал. Эй, рыцарь, да что с тобой? Чего такой хмурый?

Гауди всё никак не мог отделаться от мыслей о предстоящей дуэли с Владыкой, вот только рассказывать о том пирату совсем не стоило. Мало ли, что взбредёт в горячую голову морского волка.

— Всего лишь устал. Не привык я плавать чаще, чем раз в год.

— Тогда иди и отдыхай, а это, — пират качнул ящиком, — я сам донесу.

Шалопай отправился со взрывчаткой на корабль, а Гауди пошёл в корчму, где грелись эльфы.

Небольшой двухэтажный домик с замёрзшей до дна поилкой для лошадей встретил воина Света залихватской гномской музыкой, доносившейся из окон. Стоило войти внутрь, как тёплый, почти обжигающий воздух, проник под меховую накидку. По спине пробежали волны мурашек, а от ароматных запахов, распространявшихся с кухни, рот наполнился слюной. В тесном зале, в самом центре, расположились бородатые музыканты в количестве трёх штук. Они играли так заборно, что вместе с ними пританцовывали все посетители и даже старый трактирщик. Но только не эльфы.

Бойцы Зилгадиса захватили один из столов в углу зала. Среди чёрных чешуйчатых доспехов с трудом угадывалась пепельная макушка Владыки. Воины сняли шлемы, расставили их стройным рядом на лавочке у стены. Бритые головы и суровые взгляды эльфов могли смутить кого угодно, но на местных гномов внешний вид чужаков не производил впечатления. Они плясали и веселились так же, как делали бы это в любой другой компании.

Владыка заметил Гауди и помахал ему.

— Даже как-то странно видеть всех вас мирно сидящих за столом, а не поле брани, — подошёл юноша. Среди суровых воителей он сразу заприметил милое личико Сианы. Девичьи волосы стелились по доспеху, острые ушки мило топорщились в стороны, а правильные черты лица прекрасно скрывали её взрывную натуру. Гауди с трудом отвёл от неё взгляд и обратился к командиру. — Мы нашли, что искали. Берите и вы всё необходимое. Буду ждать на корабле. Не задерживайтесь.

— Эвон как ему не терпится от нас избавиться! — пробасил один из солдат. Прежде они никогда не разговаривали в присутствии старшего по званию.

— Остынь, паладин! — примирительно улыбнулся Владыка. — Мы долго плыли, почти весь путь прошли на вёслах. А ты хочешь бросить нас в пекло уставшими? А если твой план со взрывчаткой не сработает, и нам всё же придётся сражаться? Давай отдохнём здесь до завтра. Днём меньше, днём больше — не суть. Может, и живём последний день. Что скажешь, прав я?

Гауди вздохнул. Да, он бы с радостью уже сегодня покончил со всеми делами на Тэкроне и с Зилгадисом, но Владыка говорил здраво. Отдых требовался всем, даже воинам Света.

— Прав, конечно. Надеюсь, здесь найдутся тёплые места для всех.

— И даже тёплая кладовая для пленных. Ну, ты же понимаешь, они одубеют за ночь в брюхе дракона. Располагайся, а я отправлю ребят за остальными. Попросим кого-нибудь из местных посторожить лодку, а сами наберёмся сил. У тебя будет время всё ещё раз хорошенько обдумать.

Гауди сбросил тяжёлую шкуру с плеч на лавку у входа и сел за соседний стол, ближе к камину. Ноги вымокли и замёрзли, на штаны комками налип снег. Кожи коснулось тепло огня. Юноша вытянул ноги, откинулся на спинку стула и вскоре задремал.

Через некоторое время бойцы привели пленных и Шалопая. Пиратов во главе с Марией провели через чёрный вход и заперли, как и было уговорено, в соседней с кухней кладовой, месте тёплом и сухом, но совершенно без удобств. Плен есть плен.

Солдаты в чешуйчатых латах тихо беседовали на эльфийском. Гауди слышал их сквозь сон, пока рядом с ним не присел Шалопай. Пират попытался было затянуть долгий разговор обо всём и ни о чём, но не найдя в уставшем рыцаре Синода интересного собеседника, выдал монолог о своей нелёгкой судьбе. Где-то в середине рассказа Гауди вновь бессовестно задремал, а проснулся, лишь когда снова грянул небольшой гномский оркестр.

В зале появилось много новых лиц, танцы вокруг оркестра вспыхнули с новой силой. Шалопай успел найти себе более благодарных слушателей за одним из столов. Три мрачных гнома, судя по грязным рукам и лицам, только выбравшиеся из забоя, внимательно слушали пирата, не забывая отхлёбывать пенного эля из огромных кружек.