В порыве злости Гауди сжал кулаки. Мало того, что дерзкий колдун тянет соки из мира, так ещё смеет легко и непринуждённо об этом рассказывать.

— Это бред! А даже если и так, то иди-ка ты перекачивай ману ещё откуда-нибудь!

— Ещё трудней и дольше. Теану я знаю хорошо, а вот другие места, что мне попадались, не так дружелюбны к моим экспериментам.

— Здесь этому тоже никто не обрадуется! Уж поверь.

— Никто и не заметит. В масштабе мира мне нужна всего горсть силы, но набирать я её буду сотню лет. Если не появлюсь лично. Но и тогда это может растянуться на годы.

— Ну, допустим, я поверил в твои сказки. Мне-то зачем об этом знать?

— Мы как раз подошли к самой вкусной части повествования, — служительница Зилгадиса потёрла ладоши. — Есть способ, благодаря которому я сокращу время сбора магической энергии на многие годы. Управлюсь за два — три месяца по местному времени. Всего-то нужно высвободить в пространство побольше маны.

— Как?

— Каким-то образом заставить нескольких скряг-чародеев расстаться со своими запасами. Причём сделать нужно так, чтобы скопленная ими мана вышла сама, а не была пущена в ход. Это принципиальный момент.

— Я понял, к чему ты клонишь. Ты обратился не по адресу. Я рыцарь Синода, а не охотник за маной. И вообще, всё что ты делаешь, идёт вразрез с естественным ходом вещей. Если где-то нет маны, значит, так надо! Кем ты себя возомнил? — Гауди не знал, толи возмущаться, то ли смеяться над замыслами обезумевшего духа.

— Знания, что я накопил, и что позволяют мне всё это воплощать в жизнь — и есть естественный ход вещей. Ты же не говоришь, что появление на Теане принцессы Амели противоречит ходу вещей. Да-да, я чувствую твою зависть. Недостойно паладина, но вполне простительно для мужчины.

Взгляд Гауди налился свинцом, Зилгадис смотрел в самую суть, туда, куда боялся заглянуть сам юноша.

— Она пришла сюда вопреки многим законам мироздания, но можешь ли ты упрекнуть её в этом? А ведь за ней не стояло никаких высших сил! Её поступок — яркая иллюстрация Творения, как величайшего эксперимента, и любое действие в его пределах дозволено, даже путешествие между мирами и даже создание собственного мира. В чём я и пытаюсь продвинуться. Но вот ты свой великий эксперимент ещё не совершил.

Гауди молчал.

— Могу предложить тебе дело, после которого имя принцессы Амели поблёкнет, а твоё…

— Мне не нужна слава! Да, я не хозяин своих желаний, но я хозяин своих поступков. Со своими слабостями я справлюсь сам. Без твоей помощи.

— Услуга, в которой я нуждаюсь, не противоречит твоим принципами, напротив — пролегает параллельно. Слушай внимательно, паладин! Мне известны места на Теане, где забились в норы два последних хранителя тёмных знаний. Уничтожив их, ты навсегда избавишь свой уютный мирок от воплощений огненных просторов Шеттеры и разномастной нежити. А заодно высвободишь огромные магические ресурсы. Я заберу их, и больше обо мне ты не услышишь, как и о Шепчущем. А мои последователи разбегутся без поводыря и со временем станут такими же, как все.

— С такой просьбой тебе надо было обращаться напрямую к патриархам. Без их согласия я за подобное не возьмусь, — с каждым словом Гауди понимал, что играет с огнём. Узнать места опасных чародеев и собственноручно лишить их жизни, уж это он хотел бы сделать лично.

— Синод не пойдёт на договор. Ты и сам это знаешь. Они пожелают уничтожить меня любой ценой, а так как сделать это не в их власти, то будут просто мешать. Ну, рассказал бы я им всё, как и тебе. Да только кто бы выслушал меня? Но твоё сознание ещё не настолько закостенело и ты способен слушать. Как только падёт последний из тех двоих, ты смело заявишь, что победил их, пока искал меня. И в финале одолел и самого Шепчущего во тьме. Только представь, как изменится твоя жизнь. И сам мир. Не торопись давать ответ. Подумай, но недолго.

— Кто эти чародеи?

— Некромант и демонолог.

— Расскажи о них.

— Только после того, как ты дашь согласие взяться за работу, не прибегая к помощи Синода. Тогда я дам тебе всю исчерпывающую информацию.

Такие решения принимать без совета патриархов Гауди не смел. Мало ли к чему может привести такое сотрудничество. Но ведь и устранение некромантов и демонологов тоже прямая работа воина Света, и он должен выполнять её при любой возможности. К тому же перед внутренним взором постоянно всплывало лицо принцессы Амели. Уж она точно ни у кого не спрашивала разрешения, как поступить.

— Я согласен, — выдохнул Гауди, и сразу же на сердце полегчало, да и мог ли он отказаться перед лицом многочисленных бойцов Зилгадиса, ждущих приказа за воротами башни. — Сомневаюсь в одном: если эти чернокнижники настолько хороши, раз пережили падение Демениона, то сумею ли?..

В глазах девушки-проводника вспыхнул огонёк азарта.

— Это тебе по силам, — напыщенно провозгласил Зилгадис. — На Теане остались не самые сильные представители этих дисциплин. Амели одолела их могучих учителей и покровителей. А ты одолеешь последних! Итак, ты дал слово. Но этого недостаточно, я всё ещё не до конца тебе доверяю. Поклянись честью паладина.

— Взамен такой клятвы ты должен заставить меня поверить, что если условия будут выполнены, ты действительно покинешь наш мир.

— Мне нечем клясться, я ни с чем не связан здесь. Но я покажу тебе, что настроен на это сотрудничество. Я могу вернуть твоему спутнику человеческую природу. Прямо сейчас.

«Такое под силу только силам Света! Но ведь может быть и так, что чернокнижники лучше других знают, как вернуть человеку то, что сами забрали. Не ради ли того, чтобы стать человеком, Шалопай через столько прошёл? — размышлял Гауди. — Пусть он, наконец, обретёт свободу и идёт своей дорогой! Хватит ему участвовать в чужих войнах. В любом случае, чем быстрей я с ним расстанусь, тем меньше забот».

— Мы согласны.

— Даже не посоветовавшись? — изумилась девушка-транслятор.

— Сделай это, и я дам клятву.

— Как пожелаешь!

Алтарь замерцал быстрее, а в следующий миг тонкий луч света вонзился в грудь бывшего пирата, пока тот сидел, прислонившись спиной к стене. И всё прекратилось. Свет алтаря выровнялся, а Шалопай вёл себя так, словно ничего не происходило.

— Проверяй, — развёл руками проводник духа Зилгадиса.

Широким шагом Гауди преодолел зал, хотя уже издали видел, что уродливое лицо просветлело и разгладилось. Шалопай поднялся навстречу.

— Ну что там, рыцарь? Какого дьявола происходит?

— Как ты себя чувствуешь?

— Как обычно. Да что происходит-то?!

— Рот открой, — Гауди произнёс это так, что у Шалопая не возникло ни единого желания что-то переспрашивать. — Где твои клыки?

— Нету, — просиял бывший вампир, потрогав зубы грязными пальцами.

Гауди смотрел на обыкновенное морщинистое лицо мужчины сорока лет, в его человеческие глаза, и уже не видел и не чувствовал перед собой представителя нежити. Загробный холод пропал.

— Знаешь, что произошло?

— Боюсь представить, — улыбался Шалопай, читая ответ в глазах своего спасителя.

— Прислушайся к себе, а я скоро вернусь.

— Понял! — воодушевлённо кивнул Шалопай. — Жду не дождусь твоего рассказа!

— Скоро, — сдержанно улыбнулся Гауди и вернулся к девушке.

— Ты доволен, паладин?

— Надеюсь, это не морок.

— Обижаешь! Я такой мелочёвкой не занимаюсь. Колдую с размахом! — самодовольно приподнял подбородок Зилгадис. — Я выполнил свою часть договора. Твой черёд.

Гауди решительно выдохнул, и от него ждали шага куда более серьёзного, чем демонстрация магических способностей. Клятва тёмному магу для любого служителя Света может быть дорогой в один конец.

— Клянусь честью воина Света, что выполню свою часть договора сам, без доклада кому бы то ни было. Или паду в бою. Ты доволен?

— Да. Это то, что я хотел услышать. А теперь о том, что хочешь услышать ты. Их всего двое. Но они глубоко зарылись, понимают, что им придётся несладко, если кто-то обнаружит. И оба копят силу. Бездонные захоронения маны у одного и огненные бездны у другого. Они ждут удачного момента. Уверяю тебя, они будут ждать много лет, возможно, ты уже состаришься и уйдёшь из мира, когда они начнут шевелиться. Но чем дольше они ждут, тем сильнее становятся. Ты будешь удивлён, но один из них расположился прямо здесь, в лесах Элоны. Его логово находится в еловой чаще. Старый замок, сокрытый в вечной тени меж двух гор. Эльфийское кладбище неподалёку — дремлющая армия, которую не нужно кормить. Охраны у него не так чтобы много. Будь готов к встрече с несколькими десятками умертвий и призраков. Некромант опытный, может выкинуть что-нибудь эдакое. Будь настороже. Я даже тебе дам отряд своих воинов для поддержки, только постарайся мне их вернуть.