Артур на вдохе обернулся – чуть севернее от хибары стояла группа военных, нацелившись на ребят.

Юноша постарался подавить панику и стал лихорадочно размышлять: если бы солдатам надо было убить ребят, их бы наверняка уже расстреляли снайперы с вертолета – Артур не сомневался, что они там были. Значит, их просто запугивают, чтобы они не бежали? Черта с два!

Артур обернулся к Крысеру, чтобы сказать ему об этом, но тот, видимо, думал о том же самом. Кивнув друг другу, они схватили под руки Толяна и сорвались с места, опрометью кинувшись к лесу.

– Кому сказано! – заорали военные и бросились следом, что-то неразборчиво пыхтя в рупор.

Под ногами шуршала галька, лес впереди высился стеной, но не враждебной, как казалось раньше Артуру, а спасительной, укромной. Перед глазами все смешалось, Толян еле перебирал ногами от страха, Крысер бежал слишком быстро. Полнейший разлад.

Внезапно кто-то схватил Артура за локоть, и тот чуть было не ударил преследователя наотмашь, но услышал голос Потапа.

– Эй, полегче! Бросили меня, значит?!

– Это ты нас бросил! – недоуменно возразил Артур.

– Я за оружием бегал, дубина! – крикнул в ответ Потап. – Шевелись быстрее, у меня есть план!

Артур почувствовал сильное облегчение. Правильно он не сомневался в Потапе, он – верный друг, в любой опасной ситуации готовый прийти на выручку.

Потап обогнал Артура, подхватил за отворот рубашки споткнувшегося Толяна, и тот кое-как вернул себе равновесие. Крысер чуть замедлил бег и поравнялся с Потапом и Артуром, Толян, кажется, тоже сумел подстроиться, и они все бежали на одном уровне.

– План такой, – пыхтел Потап, – Толян, Крыс – отставайте и бегите так, чтобы вы были в зоне видимости военных. Если бежать по прямой – там огромная сосна, мы с Артуром спрячемся за нее. Заманите военных поближе, а потом стартуйте, как можете. А мы с Арти в «тир» сыграем.

– Будем вышибать этих тварей? – Артур ткнул пальцем себе за спину.

– Угу. По возможности целься в ноги, а я плечи им порасстреливаю. Убийство в план не входит.

– Лады!

Деревья смешались в зеленом полумраке, шелест ветра, щебет птиц, крики издалека, топот ног – все слилось в одну напряженную симфонию. Артур запустил руку в карман, нащупав пистолет. Ну слава богу, не потерял! Юноша пытался сосредоточиться только на том, как будет стрелять, но мысли так мерзко слипались и путались, точно сальные волосы, что невозможно было расслабиться и уделить внимание всего одной задаче. В голову взбредали всевозможные повороты событий, горло уже обжигало от солоноватого воздуха, легкие сдавливало, точно тисками, в боку кололо.

Артур обогнул пальму, на бегу перепрыгнув толстенный корень кого-то дерева, и оглянулся. Крысер и Толян, как и договаривались, замедлили бег, и теперь метров на пять-шесть отставали от них. Потап крепко зажал лямки чехла лука. Артур порывался спросить, куда Потап дел арбалет, но не стал.

Внезапно Потап резко завернул вправо. Густые ветви пальмы качнулись и скрыли парня. Артур чуть не затормози от недоумения: Потап же говорил бежать по прямой! Нет, он уже один раз чуть было не решил, что друг его бросил, сейчас точно не ошибется. Наверное, этот путь короче.

Отбросив все сомнения, Артур ринулся следом за товарищем, но они все еще бежали совсем в другом направлении.

– Сдурел, что ли?! – Артур едва не задыхался и тратить воздух на слова не хотел, но вопросы совсем замучили его. – Мы что, их бросили?

– Нет же, – Потап обернулся. – Мы спрятались тут, чтобы не палиться. Щас ходу прибавим и как раз к дереву выбежим.

– Не практично, – Артур почти выкрикнул это и неожиданно для самого себя остановился. Ну Потап и тормоз!

– Ты че встал, тупица?! – Потап шумно выдохнул, но тоже затормозил.

– Ты дебил просто, – Артур указал на густую поросль пальм и какого-то высокого растения. – Отсюда стрелять можно. Тут нас точно не увидят, да и ребятам проще. Толян еле культями шевелит, а Крысер носится, блин, как заяц. Они так точно до дерева вместе не добегут.

– Ладно, – Потап глубоко вдохнул и хрустнул шеей. – Готов? Оружие не просрал?

– Не, все при себе, – Артур похлопал себя по карманам, но тут одна рука его звонко ударилась о ногу, и у Артура перехватило дыхание. – Твою ж…

– Че?

– Я нож похерил. Все, звездец нам, чувак.

– Это еще почему? – Потап искренне изогнул бровь.

– По ножу поймут, куда бежали.

– Да ладно, станут они в траве рыться, – Потап похлопал друга по плечу. – Как ты там мне говорил? «Не ссы»! Пошли лучше, эти супчики скоро будут здесь.

Артур крепко сжал пистолет, чтобы не дай бог и его не потерять.

Ребята приблизились к зарослям и уже скоро услышали крики приближавшихся солдат и тяжелое дыхание товарищей. Потап достал лук и стрелы, натянул тетиву. Артур поднял пистолет. Руки его дрожали, пистолет ходил ходуном. Главное не промазать.

Вот из-за пальмы показался Крысер, он бежал чуть впереди Толяна, лицо его побагровело.

Все шло практически как по маслу – ребята бежали почти на одном уровне, солдаты метров на пять отставали. Артур уже начал мысленно ликовать и приготовился стрелять, когда Крысер вдруг уткнулся взглядом в траву, притормозил, а потом резко бросился вправо, выводя солдат прямо на укрытие Артура и Потапа.

«Вот дерьмо! Нож мой, по ходу, нашел»

– Вот тупо-ой! – Потап сдвинулся вправо. – Могу промазать.

Артур навел курок на одного военного. Черт, он слишком быстро приближается! А если заденет Толяна или Крыса?!

– Стреляй, – глухо произнес Потап.

– Не могу! – Артур чувствовал, как руки его тряслись, пистолет ходил вверх-вниз. По лицу стекал пот.

– Стреляй!!! – проорал Потап и спустил тетиву. Стрела разорвала стену зарослей и с омерзительным хлюпаньем впилась одному солдату в руку.

Он заорал и встал, как вкопанный, пытаясь выдернуть стрелу.

Артур держал палец на спусковом крючке, ладони взмокли, колени дрожали. Он не выстрелит.

– Стреляй, бл*ть! – Потап выругался матом и пустил еще одну стрелу.

У Артура кольнуло сердце, и он нажал на курок.

Пуля пришлась военному в бедро, и он с воплем повалился на землю. Артура охватил ужас, смешавшийся с боевым азартом. Он выстрелил, еще и еще. Пули прошибали ноги, одному военному пробило колено. Он упал ничком и зашелся в истошном крике. В животе все стягивало холодом, в груди, напротив, опаляло жаром.

Военных всех не перестрелять, слишком много. Крысер подбежал прямо к зарослям, Толян за ним – и оба ворвались в укрытие Артура и Потапа.

– Спасибо, гений! – рыкнул Потап, бросившись следом, на бегу пытаясь зарядить лук стрелами. – Ты их прямо на нас вывел!

– Я думал, так и спланировано, – Крысер из багрового сделался белесым.

– Какой теперь план? – пыхтел Толян.

– Может, в рукопашку их? – предложил Потап.

Артур мигом возразил. Нет, глупо сейчас биться на руках, тем более, что военные снабжены автоматами. Странно, почему не стреляют? Их сбивают, как мишени в «тире», а они все еще ни разу не спустили курок. Наверное, был отдан приказ доставить беглецов целыми и невредимыми. Тогда им это на руку!

Гул вертолета стал ближе, и Артур ощутил резкий укол страха. Вошедший в раж, он совсем забыл о вертолете! Черт, надо что-то делать! Эти твари все ближе, и вертолет попятам летит.

Деревья перед глазами проносились темными полосами, лицо пылало, и даже встречные потоки воздуха не успевали охлаждать горячую кожу. Артур больше не обращал внимание на боль в боку, ноги теперь не чувствовали земли – они точно несли его по воздуху, все вокруг перестало быть осязаемым, теперь цель была только одна – бежать. И бежать без оглядки.

Чернота леса стала расступаться, деревья поредели, и теперь впереди, меж стволов, полосами белели просветы. Военные не отставали, вертолет все так же преследовал их. Ветер свистел в ушах, а впереди, кажется, плескалось море. Ребята выбежали на маленький каменистый пяточек, но вдруг резко отпрянули – прямо перед ними разверзался обрыв. Внизу опасно вырастали из-под воды камни, точно клыки в разинутой пасти огромного чудовища. Казалось, оно так и ждало кого-нибудь неразумного, кто бы сорвался и рухнул в пучину, чтобы там проглотить его, навеки спрятав на морском дне.