ПРОЕКТ «ВЫЖИТЬ ПОСЛЕ»

ПРОЛОГ

09.07.08

Был вечер. На улице стояла духота, воздух тяжелел в преддверье грозы. Ветер метался по огороженной забором территории, взбивая пыль с разгорячённого дневным пеклом асфальта. В свинцово-сером небе чиркнула пурпурная молния, и за ней раскатился утробный рык грома. Железные ворота поднялись, и на площадку въехала чёрная машина с тонированными стёклами. Автомобиль остановился напротив высокого белого здания, на котором огромными буквами было встроено название «Испытание кандидатов. Объединенная научная академия». Тихий шум мотора растаял в вечерних сумерках. Двери открылись, и из машины вылезли двое высоких военных, сопровождавших приземистого, коренастого мужчину в тёмных очках и в мундире. Мужчина широким шагом направился к зданию, военные открыли перед ним дверь.

В конце длинного коридора, освещенного белыми лампами, показался тёмный силуэт мужчины, недавно вошедшего в здание. В тишине зазвенели шаги, бесшумно открылась дверь в небольшой зал, освещаемый жёлтым светом ламп. Посреди зала тянулся длинный стол, укрытый однотонным темно-зелёным сукном, на стенах висели карты мира, все, как одна, бежевые с жёлтыми пятнами, поставленными временем. На столе стояло несколько стеклянных графинов с водой, подле которых в ряд располагались перевёрнутые стаканы. За столом сидели военные. Их лица были непроницаемы, глаза, точно гладкий фарфор, блестящий в свете ламп, равнодушно остановились на вошедшем в зал мужчине. Присутствующие в зале дружно отдали ему честь.

– Здравья желаю, товарищ генерал, – поприветствовал его мужчина, сидевший прямо напротив него.

– Здравья желаю, – спокойно отозвался тот, сняв тёмные очки, и сел во главе стола. – Теперь, когда все в сборе, включая меня, я, пожалуй, начну.

Все взгляды вновь обратились на него.

– Как вы уже знаете, Штаб-квартира предложила нам разработку следующего проекта, – бесстрастно продолжал генерал. – Насколько мне известно, на экспериментальной территории объект № 2379 был видоизменен вследствие провала эксперимента. Был проведен ряд испытаний на животных, но этого оказалось недостаточно. Поэтому мы решили организовать проект: «Выжить после». Его идея заключается в том, чтобы люди, впервые видящие друг друга…

Кто-то прервал его слова, налив воды в стакан. Все обернулись на нарушителя речи генерала. Это был худосочный черноволосый молодой человек с резко выпирающими скулами и большими навыкат глазами, которые смотрели вызывающе и надменно.

– У Вас имеются возражения, Барковский? – стиснув зубы, проскрежетал генерал, пряча раздражение.

– Никак нет, – насмешливо возразил Барковский, нагло изучая глазами генерала.

Тот прищурился, и на его смуглом, на вид деревянном лице проступили тонкие линии морщин.

– В таком случае, я продолжу. Итак, люди, впервые видящие друг друга…

***

Сильный ливень бомбардировал каплями-снарядами асфальт. Вновь завелась чёрная машина, поднялись ворота, и автомобиль, развернув за собой веер брызг, скрылся в дождливой вечерней мгле.

12.06.09, Филиппины, остров Палаван, Эль Нидо

Белое солнце стояло высоко в зените, небо было таким синим и высоким, что, казалось, ныряя в такое же синее море, вынырнуть можно сразу в небо. Песок словно отражал в себе лучи солнца – был таким же белоснежным и чистым, позади пляжа вырастала приморская скала, похожая на горб гигантского плезиозавра, поросшего местами густой зеленой растительностью. Пальмы и пушистые облака деревьев внизу росли часто и близко, и там, где пальмы росли ближе всего к побережью, стоял домик, маленький и неброский, с устланной соломой крышей.

На Эль Нидо часто приплывали дайверы, исследовавшие пестрое морское дно. Они оставались здесь, порой, на весь день, но сегодня, когда волны были большими, а порывы ветра рвали листья пальм, на пляже остались только местные. Две загорелых девчонки не старше шестнадцати в соломенных шляпах, с босыми ногами, смеющиеся и шуточно щипавшие по временам друг друга, выбежали из лачуги, норовя спихнуть одна другую в море. Одна из них, та, что повыше, пихнула подругу, сжимавшую края соломенной шляпы, и та опасливо покачнулась. Резкий порыв ветра сорвал с головы шутницы шляпу, и предусмотрительная приятельница звонко расхохоталась. Шляпа, планируя, приземлилась в двухстах метрах от них, чуть только ветер стих. Девчонки, не особо беспокоясь о судьбе шляпы, неспешно направились в ее сторону.

Из пальмового леса донесся хруст. Обе вздрогнули от неожиданности и оглянулись. Среди деревьев, в изумрудно-зеленом полумраке, очертился высокий силуэт. Сначала казалось, что он просто парит над землей, как призрак, но, чуть всмотревшись, девушки разглядели ветку, за которую он зацепился и повис. Их лица сильно переменились, и филиппинки замерли, глядя на силуэт.

– Ano ang impyerno? – произнесла полушепотом та, что выше.

– Wala akong ideya. Siguro ang turista ay natitisod at nahulog mula sa bundok?

– Uwi na tayo.¹

Подруга молчала, сомнительно хмурясь. Она неуверенно помяла пальцами легкую ткань юбки, закусила губу и, решившись, осторожно направилась в сторону силуэта. Высокая не осмелилась окликнуть ее – боялась, что нечто, застрявшее в ветвях, может услышать и наброситься. Сомнений не было: это «нечто» выглядело как человек. Только очень странный – чересчур вытянутые руки и туловище, кажущееся отсюда неправдоподобно коротким. В голове пронеслась мысль, что это пришелец, и девушка сделала пару шагов назад, не контролируя паническую одышку.

По мере того, как другая филиппинка приближалась к странному силуэту, чувство животного страха заставляло сердце бешено колотиться, а все тело – сильно потеть. Девушка теперь не шла – кралась. Она старалась бесшумно ступать по траве, но колени так дрожали, что она вдруг резко оступилась и спугнула какую-то птицу, выпорхнувшую буквально из-под ног. Девушка подскочила на месте и зажмурилась, вскинув руки, а когда открыла глаза, то увидела… тело. Труп висел, зацепившись плотной курткой за ветвь. Его локти были вывернуты в обратную сторону, и кости, выскочившие из суставов, вместе с оттянутыми мышцами и оголенной, покрытой слизью желтой кожей болтались отдельно, так что ниже локтя были только бутоны вывороченного мяса. Туловище, напротив, было сжато так, что из куртки выступали кости, разрывавшие ее в области груди и живота. Глаз у трупа не было вообще – даже намека не остатки вытекшего, запекшегося белка. Их словно никогда и не было в чистых, обтянутых кожей глазницах. Нижняя челюсть отвисла, языка во рту не было, только кровавое месиво и крошки зубов, так что этот мешок из тряпок, мяса и костей напоминал пасатсата².

Небо было синим и тихим, море шумело в унисон ветру, пальмовый лес и спина плезиозавра бушевали зеленым.

По пляжу разнесся вопль.

ГЛАВА 1. В ЛОВУШКЕ

09.09.19

Вокруг было темно. Темнота была везде: она заполнила собой душное помещение, давила на глазные яблоки. Шум и треск мотора рокотали в ушах, с особой силой налегая на барабанные перепонки. Голова раскалывалась, воздух был пыльным и пах бензином.

Очередной сильный толчок, и Артур, едва придя в себя, подпрыгнул на месте и ударился головой о стекло. Солнечный луч бесцеремонно полоснул по глазам, и Артур крепко зажмурился. От белого дневного света в глазах поплыли круги. Артур потер виски, пытаясь вспомнить, где находится. Воспоминания замелькали смутными картинками: он идет по улице, фонари горят редко, местами не светят вообще. Мокрый от дождя асфальт, плавающий, как консервированные персики, в лужах оранжевый фонарный свет, ночь… Топот чьих-то шагов, потом что-то вонзилось в руку, вошло длинной иглой в какой-то нерв, отчего Артур испытал сильную жгучую боль, но даже не мог вскрикнуть. Перед глазами заплясали яркие пятна, и он потерял сознание.