Во время бета-теста я был в партии из четырех человек, и мы были убиты всего за две минуты.

- ...Что ж. В конце концов, он не был настолько мощным .

Я посмотрел на Асуну, но, несмотря на ее очевидную усталость, она держалась прямо. В нескольких футах от нее, Темная эльфийка своей саблей и взглядом указывала прямо на упавшего противника.

- Да, Шулда умер. Печально….

Проговорив новую для меня, загадочную фразу, Темная эльфийка Кизмель подняла взгляд на меня. Ее ониксовые глаза, казалось, были переполнены шоком и растерянностью, и в них не было понимания того, что же ей делать дальше. Но это должно быть было только мое воображение. Я молился, что бы это было только мое воображение.

Если квест Ключ Джейд работал, так же как это было в бета-версии, то должно было произойти следующее. Будь мы в союзе с Лесным эльфом или с Темным эльфом, в конечном итоге другой эльф умирает. Эльф, на сторону которого мы встали, оставался в живых в течение нескольких секунд, достаточных чтобы сказать, Доставьте этот ключ туда-то…. Назначением была либо лагерь Лесных эльфов на северной оконечности леса, либо лагерь Темных эльфов на юге.

После того, как тела исчезали, на их месте оставалась небольшая сумка, сшитая из листьев, в которой был большой и красивый ключ, вырезанный из зеленого камня. После этого игрок должен был доставить ключ к северному или южному лагерю. Там ключ можно было продать в магазин NPC, но это помешает полностью закончить квест. Если не впадать в искушение продать ключ, а доставить его командиру в лагере эльфов, то можно получить от него специальную награду, и начать следующий квест.

Но я понятия не имел, что нужно делать в случае, когда эльф союзник выжил в бою. Если я не знал об этом, то этого не знал никто, даже Арго. Впереди нас ожидала совершенно новая и незнакомая история.

Поодаль от меня, Асуны, и все еще молчащей Темной эльфийки Кизмель, тело Лесной эльфа исчезло с легким потрескиванием. Мы получили значительное количество опыта и монет, а так же пару редких вещей, но у меня не было времени сейчас их рассматривать. Знакомый мешок из листьев лежал на земле, в том месте, где раньше было тело Лесного эльфа.

Брошенные вещи должны были быстро подняты, иначе они растворятся в воздухе, но я не был уверен в том, что я должен поднимать этот мешок. Что делать, если я коснусь его, и это станет причиной, враждебности Кизмель?

- Хмм ..., как это? Неуверенно сказал я. Асуна нагнулась, чтобы подобрать ключ, как будто не произошло ничего из ряда вон выходящего. Я поспешно схватил ее за капюшон плаща, и получил от нее яростный взгляд.

В этот момент Кизмель наконец отреагировала. Она наклонилась, и осторожно подняла сумку руками в черных кожаных перчатках. Выдох облегчения слетел с ее губ, когда она прижала ее к груди.

- ... По крайней мере, сейчас мы сможем защитить святилище пробормотала она, и положив сумку в свой рюкзак встала перед нами. Легкий оттенок свирепости вернулся в ее глаза, и глядя на нее, было сложно думать о ней как о простом объекте контролируемом системой.

- Я должна поблагодарить вас сказала она, и ее броня лязгнула, когда Кизмель поклонилась в знак приветствия.

- Первый Секретный ключ был спасен, и я благодарна вам за помощь. Идемте со мной в наш лагерь, там мой командир захочет вознаградить вас.

Над ее головой снова появился маркер прогресса квеста. Я внутренне вздохнул с облегчением, хотя и сделал все возможное, чтобы не показать этого. Казалось, что дальнейшие поиски будут продолжаться в обычном режиме, даже после того, как мы победили Лесного эльфа сами.

Тем не менее, мой первоначальный план был несколько иным. После смерти обоих эльфов, я планировал взять ключ и вернуться в главный город. У нас не было перерыва после победы над Боссом второго этажа, и нам нужно отдохнуть и пополнить запасы. Восторг от достижения нового этажа маскировал усталость, но истощение здесь было психическое, а не физическое и внезапно из неоткуда ударяло игрока как тонна кирпичей.

Мой нынешний партнер Асуна была в крайнем истощении даже вовремя нашей встречи внизу, на первом этаже лабиринта. В то время как провалы в концентрации приводят к ошибкам, контроль над своей усталостью является жизненно важным инструментом для безопасности любого соло игрока.

Я искоса посмотрел на фехтовальщицу. Она сделала шаг вперед, и не глядя на меня заговорила с Кизмель.

- В таком случае, это честь для нас.

Я не был единственным, кто держал язык за зубами. Кизмель уставилась на Асуну в полной тишине. Фактически Темная эльфийка Кизмель была NPC, а они в Айнкраде не реагировали на замечания игроков, если те не обращались к ним в ясной форме да или нет.

Я неловко кашлянул, готовясь дать более простой ответ, но прежде чем слова сорвались с моих губ, рыцарь кивнула и развернулась.

- Очень хорошо. Базовый лагерь находится в южном конце леса .

Мой журнал квестов обновился, и маркер ? над ее головой исчез. В то же время, в верхнем левом углу появилось сообщение, указывающее на то, что к партии присоединился третий участник, и новая полоска жизни была добавлена в список.

Кизмель бодро зашагала, и Асуна бросилась вслед за ней. Я стоял как вкопанный в течение трех секунд, прежде поспешил их догонять.

Эльфийка похоже уловила положительный нюанс в ответе Асуны, но насколько я знал, NPC в бета-тесте даже близко не были способны к такого рода разговорам. Возможно, это объяснялось простым увеличением базы данных с ответами NPC, которое произошло после окончания беты и перед началом продажи розничной версии игры. Но слова и выражение лица Кизмель были слишком хороши, для такого объяснения, она была так же естественна, как и любой другой игрок.

Я шел, замыкая строй из трех человек, и рассматривал цвет ее маркера, просто для того, чтобы быть окончательно уверенным в ее статусе. Это был желтый значок NPC, а ее имя было указанно как КИЗМЕЛЬ: Гвардеец темных эльфов. Игрокам не позволялось повторять в своих именах названия монстров, так что это было доказательством того, что Кизмель на самом деле не более чем движущийся объект контролируемый системой. Если бы SAO была нормально функционирующей игрой, то мог быть слабый шанс того, что ею фактически управляет персонал обслуживающий игру, но это не может быть правдой сейчас, когда игра стала смертельно опасной.

Все же, должно быть это игра моего воображения. Я ускорил шаги и поспешил за двумя девушками.

Возможно, такими изменениями создали опасный и непредсказуемый набор обстоятельств, но все же в данном случае был один момент, который принес определенное улучшение.

Для достижения лагеря Темных эльфов требуется сойти с дороги и углубиться в лес, что увеличивает шансы столкновений с мобами. И учитывая плотные туманы, которые дали этому лесу свое название, можно было слишком легко запутаться с своем местоположении. Но Кизмель не раз хорошо послужила нам, ее сабля быстро делала свою работу, уничтожая любых врагов, которые появлялись на нашем пути, и как эльф она точно знала каким путем можно пройти через тяжелый туман.