Да, конечно. Разумеется.

Сев на табурет, ученик Арея принялся очищать клинок от крови…

========== Часть 15. Тени становятся длиннее ==========

Тени становятся длиннее.

То, что предначертано, должно произойти сейчас.

Порочный круг сжимается,

Надо противиться беде.

Тени становятся длиннее…

(Мюзикл «Элизабет», перевод либретто)

Слуги принимали лошадей. Взглянув на прибывших, Елена с Александром удержались от радостных приветствий и расспросов — и лишь спешно отдавали указания о размещении…

— Кто? — холодно спросила она, глядя на Татьяну.

Морщась, та, нет-нет, но прикасалась груди… Ее осторожно придерживала Прасковья, не отходившая от девушки ни на шаг.

— Бессмертник, — ответил Глеб.

Свеколт кивнула.

— Наши люди на прошлой неделе вздернули две разбойные банды… Саша неплохо «очистил» территорию — но, видимо, кое-кто уцелел. Мы и не вникали, если честно… Еще одну группу, более профессиональную, убрали воспитанники твоего Арея — неделю возились.

— У меня на Западе промышляют банды, финансируемые старыми Пустошами, и я не знаю? — в глазах Глеба отразилась ярость.

— Они появились уже после твоего отъезда в Святой град, — ответила Елена, — и прежде все не было настолько серьезным… Такие явления уже случались после присоединения Пустошей — мы привыкли, и всегда справлялись своими силами либо силами Гломова. Как только проявилось бесчинство, мы написали Леопольду. Он прислал двоих — Варсуса и Мефодия.

— Так значит, Гломов тоже был в курсе… — протянул Бейбарсов.

— Не ругай Гломова, — возразила Свеколт, — твой мясник прекрасно знает свое дело. Его-то домен в мире и покое… Все сбежали либо к нам, либо в соседнюю державу. А кто попадался ему, как я слышала — сразу отправлялся на плаху. Без суда и следствия. Потому Пустоши под руководством Игната так быстро и интегрировали… Жить охота всем.

— Поговорим позже. Нам всем нужно отмыться и отдохнуть…

— Да, все уже готово. Насколько вы ранены?

— У меня процарапано плечо, у Татьяны — ребро. Остальные целы, только в синяках.

— Вас очень много. Женщинам принесут воды в покои, а вам… — Свеколт помялась, — для вас затоплена баня. Не самое подходящее для высоких гостей и, тем более, для тех, кто только что побывал в стычке, но… Мы не знали, Глеб.

— Все в порядке. Уверен, Гломов со своими дружками придет в полный восторг… — пробормотал Глеб.

***

— Вот, за что я люблю эти провинциальные замки! — добродушно пробасил гигант, — тишина, покой, уют… Простота!

Отмывшись от крови и грязи, намазав раны и синяки целебными бальзамами от «адской Праши», Гломов и компания благополучно распивали эль, сидя в огромной парилке.

Услышав слово «баня», Игнат моментально вспомнил о славных годах недавней юности, когда таскал принца по всевозможным развлечениям…

— Ты, император, должен быть ближе к народу, — сообщил правитель Пустошей, впихивая мужчину в жаркое помещение.

Следует отметить, истинное удовольствие от внезапной посиделки получали только Гломов с братьями да тот же Чимоданов. Шилов и Тарлантур мрачно восседали на скамье в стороне — на их лицах явно читалось, что они с большим удовольствием спалили бы это здание со всеми в нем находящимися; Эссиорх и Безглазый также чувствовали себя не в своей тарелке… Бейбарсов, Багров и Александр, составляющий компанию гостям, тем временем, неторопливо обсуждали произошедшее.

— Лео Гроттер держит все в железных руках. Но Лео Гроттер далеко, а у нас, на границе, только и ждут, пока кто-либо в столице ослабит хватку, — жестко произнес Александр, — присланный им отряд быстро навел порядок здесь. Как-никак, с некоторых пор у нас тоже есть Тайная Стража — и работает, надо отметить, неплохо. Ваш начальник знает свое дело… Разумеется, нам нужно больше людей. Я разговаривал с… ним. Сложность только в подборе кадров.

Бейбарсов кивнул.

— Я не волновался… прежде, — ответил он, — разбойные банды промышляли везде и всегда. Местные бароны и лорды всегда справлялись своими силами, и Тайная Стража вмешивалась лишь в самых крайних случаях. Но здесь… То, как действовали нападавшие…

— Целью была королева, — разомкнул уста прежде молчавший Шилов, — и Гломов.

В помещении воцарилась тишина — мужчины стали прислушиваться к разговору.

— Я написал Арею. Варсус в пути. Мы проверяем версию с прямым участием Горностепья. Оскорбленная принцесса при поддержке старой знати Пустошей, — скупо сообщил Шилов, — потому что убить стремились именно двоих.

— Почему сразу не императора? — отозвался Ловус, — это было бы логичнее. Одним махом — и все проблемы.

— Это сложнее. Да и… План был недостаточно продуман. Действовали быстро и сходу — для императора придумали бы что-то посерьезнее. Что касается Гломова и королевы, все понятно. Мы скакали с утра. Тот трактир — единственный на этом тракте. Естественно, что женщина захочет умыться — а барон Пустошей выпить.

Гломов обиделся.

— А чего это я сразу…

Аспурк хмыкнул.

— Ладно, ладно, — капитулировал гигант.

— А если бы мы не остановились? — поинтересовался Багров.

— Нас бы ждали чуть дальше и напали уже в пути. Чимоданов обнаружил кое-какие следы в процессе нашего следования.

— И что теперь?

Вопрос Александра прозвучал скорее риторически — но Шилов, тем не менее, вновь разомкнул уста.

— Варсус в пути, — коротко произнес он, — а как только император с женой будут в столице, к нему присоединюсь Я.

— А я бы поохотился с вами, — хмыкнул Гломов, — так сказать, чтобы расплатиться за оскорбление.

— Нет. Это дело Тайной Стражи. На наших землях появились отряды, которые умудряются весьма, весьма хорошо прятаться… — это произнес уже Петруччо.

— Не будем заставлять ждать хозяйку замка, — произнес Глеб.

Первыми, кто рванул к выходу, стали Генрих и Тарлантур…

— Прасковье нужно подлатать королеву, — объявил Шилов, — поэтому завтрашний день мы здесь. Да и послезавтрашний тоже.

В его покоях, кроме него, собралось четверо. Братья полировали клинки, Чимоданов любовно баюкал топор, а Тарлантур, давно приведший оружие в порядок, лениво потягивал вино.

— Чуть больше суток, — заметил последний.

— Вполне хватит, — хмыкнул Ловус.

Петруччо проверил оружие на остроту — идеально, как и всегда.

— Три часа на сон — выступаем к рассвету, — сообщил Виктор, — пора поохотиться.

Варсус доставит сведения к утру и присоединится к ним; шестеро лучше, чем пятеро.

…Из окна своих покоев Бейбарсов молча наблюдал, как половина его свиты, вооруженная до зубов, покидает двор. Шилов взвесил, сделал выводы, и пришел к тому, что в замке императорской чете ничего не грозит — а потому забрал лучших…

Татьяна спала — несмотря на возражения, «адская Праша» накачала ее успокоительным зельем.

========== Часть 16. Прасковья ==========

— Гроттер, — Бейбарсов присел рядом, — по возвращению мы пробудем в столице всего неделю. Затем нас ждет Восток.

— Зачем это? — устало отозвалась девушка.

Несмотря на целебные настойки, порез все еще болел — и достаточно сильно.

— Я и так долго оттягивал поездку. Дольше нельзя — тени становятся длиннее.

— Но зачем там я? — не поняла Таня, — я и в Священном граде была бесполезна.

— Ты королева, и обязана знать свои владения. Ты обязана знать всех высших лордов… Все духовенство и всех великих монархов.

Гроттер равнодушно пожала плечами.

— Три года мне это не мешало сидеть в столице.

— Три года на тебя не покушались, потому что моим врагам было, что терять — либо они боялись. Теперь же они смирились с тем, что у них все отняли. А вернее, они испугались настолько, что впали в безумие. Идиоты! — воскликнул мужчина, — они решили, что следует обуздать меня, пока не поздно… Как раз, когда я, наконец, решил, что добился для Тартара достаточно…

— Ты губишь все, к чему прикасаешься, император Некрома, — прошептала его жена.