Вик заталкивает Бена в машину и трогается с места. Тот пристегивается на ходу, все еще шокированный нападением. Он не может отделаться от мысли, что это уже было. В прошлой школе все начиналось примерно с этого: травля, тычки, разбитое лобовое стекло, сотрясение мозга. Ему удается прийти в себя вовремя, потому что в следующую секунду звонит телефон.

— Сынок, ты где? — обеспокоенно спрашивает миссис Хадсон.

— Задержался в студии. Вик подвезет меня.

— Что у тебя с голосом?

— Все хорошо, мам. Я скоро приеду.

Он убирает телефон в карман. Вик выключает обогреватель и косится на своего пассажира. Он хочет узнать, что случилось, пока его не было. Он считает, что Бен держится хорошо для человека, который постоянно подвергается нападкам. Вик бы сказал, что гордится упертой стойкостью паренька, но он не скажет. Никогда.

— Смотри на дорогу, — строго говорит Бен, и, подумав, добавляет, — Я в порядке. К этому быстро привыкаешь.

— Что произошло в твоей школе?

— Я уже говорил, что не хочу это вспоминать.

— Тебя обидели?

— Я не девчонка, чтобы меня можно было обидеть. Не надо так на меня смотреть. Со мной все нормально. Просто всегда есть грань, после которой ты не можешь больше быть собой или оставаться на старом месте. Спасибо, что разогнал их.

— Ты мог сам справиться с ними.

— Знаю.

— Ты отлично умеешь драться. Я видел, как ты избил Кеннета.

— Вот именно, что избил. Я сильнее его. Использовать свои навыки нечестно.

— Позволять унижать себя, имея возможность сражаться — нечестно.

— Вик, я буду защищаться, когда действительно буду в опасности. Но не от школьных хулиганов.

— Так тебя обидели?

— Как ты мне надоел, любопытный баскетболист.

— Ты так и не ответил на вопрос.

— Знаю.

Вик тормозит, потеряв всякую надежду дождаться ответа. Бен выходит из машины. Мигая на прощание фарами, Андерсен жмет на газ, разворачивается и уезжает. А через пять минут Бену приходит SMS-ка:

То, что над тобой издеваются неправильно. Дай им отпор, чтобы больше не лезли.- В.

Если ты печатаешь за рулем, я не буду отвечать. — Б.

На светофоре. Я не смогу всегда быть рядом.- В.

В основном, ты причина моих несчастий.- Б.

Знаю. Расскажешь, что произошло в старой школе? — В.

Нет. Это тебя не касается. Все в прошлом.- Б.

Вик не отвечает. Может быть, он обиделся на грубое «тебя не касается». Бен его не винит. Он бы тоже не стал больше писать. Дома, в гостиной на диване его встречает отец. Бен подскакивает на месте, когда мистер Хадсон включает бра над своей головой.

— Давай-ка обсудим с тобой пару вещей, — говорит он, — Первое — больше никаких опозданий на ужин без предупреждения. Второе — этот парень, Виктор Андерсен, вы… вместе?

Секундное замешательство дает возможность отцу сделать свои выводы. Они, конечно, в корне неверные, но убедить в этом родителя будет очень трудно. Практически невозможно. Бен страдальчески вздыхает, готовясь выдать на одном дыхании целую тираду о том, как папа ошибается.

— Папа, нет! Он капитан баскетбольной команды, а я… Просто я. Мы не вместе. Мы слишком разные и из общего у нас только урок французского языка дважды в неделю. Кстати, Андерсен не гей и конченый козел.

— Ладно. Я понял тебя. Только, прежде чем сделать что-то, о чем можешь потом пожалеть, подумай хорошенько, ладно?

— Ты боишься за меня?

— Ты мой единственный ребенок, Бен. Я боюсь повторения той истории. Мне не важно, какой ты: фиолетовый, голубой, розовый, хоть зеленый. Я хочу, чтобы ты был в безопасности. Я хочу обеспечить тебе эту безопасность. Но меня ничего не получится, без твоей помощи.

— С ним я в большей безопасности, чем без него, — нехотя признает Бен.

Отец обнимает его и отправляет спать. Завтра выходной, они еще успеют поговорить, когда не будут валиться с ног от усталости. Уже в своей комнате, после того, как смог отмыть краску с рук, Бен пишет последнюю на сегодня SMS-ку:

Ты лучше, чем думаешь.- Б.

Спи, Хадсон. От усталости твои мозги прекращают мыслить здраво.- В.

Бен улыбается и выключает телефон. Впервые за долгое время он искренне улыбается. Впервые, после перевода из старой школы, он засыпает без кошмаров и просыпается не в слезах.

========== 5. ==========

Глава 5.

Выпал первый снег. Вик подсчитал — через неделю у Тины день рождения. Он готовится к этому дню, как к последнему дню на земле. Капитан понятия не имеет, что дарить девушке, с которой они встречаются вот уже четвертый год. Он разрывается между браслетом и сережками, в итоге, с подачи родителей, покупает и то и другое. Тина сказала, что планирует большую вечеринку в выходные. Вик любит вечеринки, любит выпить и оторваться с друзьями.

Он торопится на тренировку, когда вдруг замечает группу ребят в куртках баскетбольной команды. Они толпятся во дворе школы около мусорного бака. Кеннет кого-то толкает, и этот кто-то давится воздухом от боли. Вик замечает у контейнера знакомую сумку. Его тошнит от происходящего. Кружится голова и почему-то болит живот. Он не сразу осознает, что делает, а когда понимает, уже отталкивает Кеннета, занесшего кулак для очередного удара. Вся его жизнь состоит из чертового чувства дежавю.

— Что здесь происходит? — громко спрашивает он, обводя собравшихся злым взглядом.

— Новенький опять решил помахать кулаками, — Кенни потирает ушибленное плечо, — Нужно избавить эту школу от мусора. Скинь его в бак.

Прислонившись спиной к контейнеру, Бен стирает кровь с разбитой губы. Он медленно поднимает глаза на Вика. В них непонимание и боль, но ни капли страха. Андерсен знает, чего хочет команда. Они это уже проходили. И если он не выполнит требования, его сбросят с пьедестала, как и говорил Хадсон. Король без подданных не король, или как там говорится…

— В бак! — скандируют баскетболисты.

Андерсен старательно не смотрит на скрючившегося на грязном снегу парня. Нахально улыбается своим друзьям и поднимает Бена на ноги за шкирку. Тот даже не смотрит на него. Вик должен просто поднять это тело и сложить его в мусорный бак. Все. Это вся его задача. Ничего сложного. Он делал так миллион раз. Миллион раз он бросал людей в этот самый бак, не задумываясь, а теперь ему стыдно. Он боится, что больше никогда не увидит доброты в зеленых глазах. Боится, что больше вообще не увидит художника. Что за бред?

Бенедикт предпочитает не вырываться, терпеливо ожидает расправы. Он меланхолично наблюдает, как мимо пробегают учителя, не обращая внимания на происходящее. Это не удивляет. Им все равно на своих учеников. В основном, они здесь потому, что эта школа — чемпион, у нее хорошие финансирование и неплохие надбавки за дополнительные занятия. Вик готов сказать Хадсону спасибо за то, что тот не вырывается.

***

Когда Бен чувствует щекой прокисший майонез, его чудом не выворачивает наизнанку. Парень держится из последних сил, ожидая, пока уйдут ржущие обезьяны. Он уже не видит, с каким отвращением капитан команды смотрит на собственное отражение в боковом зеркале чьей-то машины.

Звенит звонок. В баке воняет позавчерашней пищей, а чтобы выбраться нет сил. Бен бы хотел все рассказать своим родителям, поделиться, попросить помощи, но он не может. Боится, что у мамы будет очередной срыв, а отцу опять придется менять работу. Это его проблемы, и втягивать родителей не справедливо. Еще он мог бы сражаться за себя, но знает, что на насилие отвечать насилием плохая идея. В этой ситуации минус на минус не дает плюс. Бен должен приложить все усилия, чтобы не повторился кошмар прошлого.

Не успевает Хадсон додумать свою грустную мысль, как его вытаскивают за шкирку из темной зловонной ямы на воздух. Глаза слезятся от яркого солнечного света. Вик подает ему какую-то тряпку, чтобы оттереть с лица майонез. Бен не уверен, что хочет видеть человека, устроившего такое, своим спасителем. Бен не уверен, что вообще хочет видеть Виктора Андерсена хоть когда-нибудь еще. Его слегка колотит, глаза начинает щипать от подступающих слез, но он не станет плакать. Нет. Бен зло смотрит на капитана и спрашивает: