Мальчишка поднимает голову, наблюдая за тем, о ком говорят. Он смотрит так, будто видит насквозь. Вик чувствует, как начинают гореть собственные щеки. Он с трудом удерживается, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу, потому что новичок приподнимает бровь, встречаясь с ним взглядом, и готовится заговорить.

— Меня зовут…

Но прежде чем он успевает закончить, Вик оказывается у него за спиной. Андерсен бьет мальчишку под колени, и тот падает, зависая над унитазом. Он трепыхается точно рыба, выброшенная на берег. Пытается вырваться, но безуспешно. Вик хочет сказать, чтобы тот не дергался, что он делает себе лишь хуже своим глупым поведением и вызывающим взглядом. В этой школе так не принято. Даже футболисты помалкивают. Здесь правит баскетбольная команда. Пятикратные чемпионы штата. Их тренеру не перечит даже директор, потому что именно баскетболисты приводят в школу спонсоров.

— Давай! Давай! — орут его подопечные.

— Советую вдохнуть поглубже, — шепчет Андерсен, склоняясь к уху своей непокорной жертвы.

Вик вдруг чувствует, как его сердце пропускает удар. Он смотрит в испуганные зеленые глаза и не может заставить себя окунуть эти тщательно уложенные волосы в сортир. От такого позора потом не отмоешься никогда. Команда все еще требует, и он капитан, он не может подвести своих людей. Виктор делает то, что без раздумий делал последние несколько лет. Он с силой давит на шею паренька, пока тот не упирается носом в холодную керамику. Кто-то нажимает на слив. Вик удерживает на месте трепыхающееся тело, пока вода не перестает течь.

Они оставляют мокрого, напуганного новичка в мужском туалете отплевываться от попавшей в горло воды. Вик знает, что поступил плохо, но он никогда и не говорил, что является хорошим человеком. Слишком важен был престиж. Он видел, что бывает с теми, кто теряет уважение. Он сам был тем, кто заставлял страдать непопулярных учеников. Если звезда баскетбола хотел выжить в этой школе и стать королем, он должен быть самым крутым. И он готов на все ради этого. Даже если смотреть в зеркало на собственное отражение без отвращения уже не получается.

Вик видит Бена у шкафчиков на следующей перемене. Сам удивляется, что так быстро запомнил имя новичка. Его волосы снова уложены, одежда чистая и сухая. Видимо новенький взял замену. Вик усмехается. Умно. Еще никто не догадывался брать с собой в школу сменную одежду, на случай принятия ванны в туалете. Андерсен заметил в руках мальчишки учебник французского.

— Вот дерьмо! — выругался он, опуская глаза на точно такой же учебник в своих руках.

Когда из-за угла вырулил Кенни, Вик бросился к нему. Мало ли его лучшему другу вновь захочется проучить дерзкого парнишку. Вик ясно осознал для себя, что сегодня он больше не сможет причинить вред этому странному бесстрашному созданию. До окончания перемены они обсуждали расправу над «голубым новеньким» и назначение Андерсена на долгожданный пост, предстоящую игру. Капитан влетает в класс со звонком. Свободных мест нет. То есть оно было. Одно. Вик встречается взглядом с презрительным прищуром зеленых глаз.

— Мистер Андерсен, вы не исключение. Прозвенел звонок. Займите свое место и не мешайте мне вести урок.

Миссис Лимм никогда его не любила. Да и за что бы? Вик спортсмен, а им слишком многое сходит с рук. Это раздражает даже учителей. Особенно учителей, которые видят перспективных, но ленивых учеников, которые могут потерять все, ставя свою жизнь лишь на спортивные достижения. Андерсен мнется у парты, не смея занять свободное место.

— Садитесь, ваше величество, — шутливо произносит Бен, отводя взгляд.

Вик садится рядом с новичком. Весь урок они просидели в тишине. Мальчишка говорит на французском почти свободно, чем восхищает учителя и ребят. Он рассказывает, как полгода жил в Вьене, маленьком городке к югу от Лиона. Учительница слушает его, раскрыв рот.

Собственно весь урок миссис Лимм общается со своим новым любимым учеником, а класс занимается своими делами. Когда приходит время домашнего задания, Вик готов постучаться головой о парту. Почему небеса к нему так несправедливы? Это плата за новый высокий пост, не иначе.

— Вы серьезно? — спрашивает он, утыкаясь лицом в раскрытый учебник.

— Вполне серьезно, мистер Андерсен. Объединяемся в пары с соседом по парте и готовим проект на следующую неделю. А на следующий урок переведите текст с десятой страницы. Все понятно?

Класс недовольно шумит, покидая кабинет. Вик уже предчувствует веселую жизнь с каждодневными издевками, когда команда узнает, с кем он оказался … в паре. Его жизнь кончена. И всему виной этот чертов Хадсон. Придурок в белых брюках с дурацкой укладкой и чересчур зелеными глазищами, взирающими на мир с легкой смешинкой.

***

Французский закончился. Можно было выдохнуть до следующего занятия, которое будет только через два дня. Бен молил всех богов, чтобы это был единственный общий урок с человеком, который окунул его головой в унитаз, как только он переступил порог новой школы. Мальчишка перевелся из-за издевательств. Вряд ли его семья оценит, если он скажет, что и здесь учиться невозможно. Может быть, стоит немного изменить свой стиль, но ведь он не был бы собой, если б сдался так быстро. Бен роется в ящике, когда слышит грубый голос за спиной.

— Хадсон.

Парень оборачивается. Прямо к нему направляется Виктор Андерсен собственной персоной — король местного сброда. То, что капитан без своих вечных спутников в лице команды не утешает. Бен напрягается, подбирается весь, готовый к новому нападению, но Вик останавливается напротив него, не предпринимая попыток ударить или выкинуть что-то еще не менее мерзкое.

— Я насчет задания по французскому, — говорит парень, опираясь рядом на шкафчик.

— Мне не сложно сделать самому, — понимающе кивает Бен, — Тебе нужно будет только прочитать.

— Нет уж. Я не тупой спортсмен. Вообще-то, даже отличник, — не без гордости говорит Вик.

Бен не может не улыбнуться. Он видит отголосок своей улыбки в карих глазах напротив. Быть может Андерсен не так уж и плох. Если они подружатся, возможно, Хадсон будет под его защитой и от него все отстанут. Он строчит на бумажке свой номер и протягивает Вику.

— Позвони мне, когда будешь свободен. Можно встретиться в библиотеке после уроков. Там есть словари и всегда тихо. Никто не будет мешать.

Вик поджимает губы, что не могло укрыться от внимательного Бена. Библиотека — публичное место, там их могут заметить. Тогда плакала безупречная репутация нового капитана баскетбольной команды. Если его заметят с голубым новичком, ему никогда не стать королем. Бен пожимает плечами, собираясь с мыслями.

— Или ты можешь зайти ко мне. Можно позаниматься у меня. Родители не будут против, — смущенно предлагает Хадсон.

Андерсен молчит. Он убирает бумажку с номером в карман спортивной куртки. Библиотека ему нравится больше, чем дом незнакомого человека, которого он только что чуть не утопил. Этого он парням точно объяснить не сможет. Ему нужно что-то сказать, но не получается. Он впервые чувствует себя виноватым перед новичком. Это раздражает. Повисшее между ними напряжение разбивается о звонкий голос какой-то девчонки.

— Эй, Бенни!

Бен ждет реакции своего собеседника. Тот стоит как вкопанный и молчит. Он протягивает руку для прощания, но его жест игнорируют и уходят. Вик оборачивается, только остановившись у своего шкафчика, видит, как яркая улыбка озаряет лицо новенького, когда к нему подбегает какая-то девчонка. Бен не замечает ничего вокруг, поглощенный беседой с подругой. Вик трясет головой, отгоняя странные мысли. Ему не стоит терзать себя этими размышлениями. Вечером его ждет самая популярная девчонка в школе, и он-таки стал капитаном. Не стоит рисковать всем лишь потому, что в его голове копошатся странные мысли.

***

Собственно больше общих уроков у них не было. Бен обсуждал с Кейси ее новое платье, когда сверху вдруг посыпались макароны. Он повернулся. За его спиной стоял смеющийся Дэвид с пустой тарелкой в руках. Кейси усердно стряхивает остатки еды с жакета своего друга. Бен растерянно смотрит на столик баскетболистов. Они смеются, и Андерсен не исключение. Сердце Бена на миг холодеет. Девушка уводит его из буфета под аккомпанемент смешков и едких шуточек.