— Они будут цепляться постоянно?

Нет, Бен не плачет, просто голос звучит убито. В прошлой школе это начиналось также, а закончилось месяцем на больничной койке и сердечным приступом матери, после чего он перевелся сюда. Кейси оттирает бумажными полотенцами волосы парня от липкого кетчупа.

— В этой школе не любят геев. Ты здесь не один, но… определенно единственный, кто не скрывается. Твой стиль очень… провокационный.

— Я не хочу снова прятаться. Я же не цепляюсь к ним. Они тоже не должны. Это свободная страна.

— Слушай, Бенни, я не хочу, чтобы ты прятался. Ясно? Но может стоить носить менее дизайнерские вещи. Эта страна, конечно, свободная, но в школе нет патрульных, никто особо не будет следить за соблюдением твоих прав и свобод. Извини, приятель.

Парень обреченно смеется. Кейси улыбается, вытаскивая из-за его уха остывшую макаронину. Бен не хочет, чтобы его семья снова металась по городу в поисках подходящей школы для сына. Они и так бросили все: старый дом, старые работы. Они оставили прошлую жизнь и переехали сюда в надежде, что на новом месте все снова станет хорошо. Бен не может отделаться от мысли, что своим упрямством портит жизнь собственной семье. Возможно, не зря.

Оставшийся день проходит спокойно. Он успешно избегает встречи со всеми спортсменами, с которыми вообще возможно встретиться в их школе. А поздно вечером, когда Бен уже ложился спать, приходит SMS:

Во вторник в библиотеке. Приходи в 4:30. — В.

========== 2. ==========

Глава 2.

За несколько дней, проведенных в новой школе, Бен начал привыкать к расписанию, к вечным перешептываниям за спиной и косым взглядам. Он досконально изучил школьное меню. Даже расписание тренировок баскетбольной команды, чтобы случайно не попасться им под руку. Сегодня был тот самый вторник, когда он должен будет встретиться с Виктором Андерсеном в библиотеке после уроков и занятий в художественном кружке, в который успел вступить в первый же день.

Бен шел в школу в полной уверенности, что сегодня он в безопасности. Даже увидев в коридоре баскетбольную команду во главе со своим капитаном, он бесстрашно улыбается, не ожидая подвоха. Мальчишка наивно думает, что контакт налажен, а значит, издевательства должны прекратиться. Андерсен по пути выбивает из его рук учебники. Они падают под ноги обескураженному Хадсону. Кеннет проходит следующим, толкает в плечо. Бен врезается затылком в металлический шкафчик. Тычки и смешки остальных десяти человек уже не запоминаются настолько ярко. Он приходит в себя, от того, что кто-то бьет его по щекам, ухитряясь одновременно что-то говорить.

— Бен! Бен, ты как?!

Кейси рядом. Сидит на корточках около него. У них сейчас общий урок. Вроде литература. Он не уверен. Голова раскалывается и хочется умереть. Желательно прямо сейчас. Девушка помогает ему подняться. Она хорошая подруга. Они познакомились задолго до его перевода сюда. Интернет — полезная штука, особенно когда ты одинокий малолетний гей. Они быстро сдружились, а потом произошло то, что скрепило эту дружбу, скорее всего, навсегда. Парень трясет головой, поднимается, хватаясь за протянутую руку, поправляет одежду.

— Все хорошо, — отвечает Бен.

Они действительно идут на литературу. Хадсон успевает успокоиться, отвлечься от проблем, а потому не замечает, как звенит звонок. В коридоре чисто, никаких баскетболистов. Бен забирает из шкафчика книги и уходит на следующий урок. Если не брать в расчет не слишком радушный прием, то он успел полюбить эту школу. Ему нравится учиться. Особенно литература и рисование.

День пролетел незаметно. Последний урок закончился. После чего были дополнительные занятия в художественном кружке, и вот, Бен стоит у дверей библиотеки, не решаясь зайти. Он делает глубокий вдох и распахивает двери, направляясь к женщине, склонившейся над заваленным книгами столом, заполняя какие-то документы. Она отрывает взгляд от бумаг и внимательно изучает потревожившего ее ученика.

— Здравствуйте. Виктор Андерсен здесь?

— Малолетний хулиган с манией величия? — усмехается женщина, а потом поправляет очки с серьезным видом, — Удивительно, но да.

Она указывает на самый дальний столик в углу. Рядом с секцией «естественные науки». Вик сидит на стуле, уткнувшись в учебник. Он выглядит замученным и сосредоточенным одновременно. Бен понятия не имел, что местный секс-символ носит очки. Андерсен поднимает голову, уловив движение рядом с собой.

— Привет. Снова ударишь меня? Или мы позанимаемся? — интересуется Бен, садясь на стул.

— Привет. Я не говорил, что ловлю кайф от этого.

— Значит, ты не так плох, как хочешь казаться.

— Я хуже.

Бен улыбается, и Андерсен сжимает зубы, чтобы не улыбнуться в ответ. Они выбирают тему «окружающая среда», и пока Бен что-то чирикает в своем блокноте, Вик изучает напарника. Румянец на щеках, сосредоточенный взгляд, длинные ресницы, веснушки на носу. Синяя краска засыхает на подбородке. Слишком миловидный вид для парня. Мужик должен выглядеть как мужик, даже если ему всего 17. Он замечает карточку с расписанием, которую Бен использует как закладку.

— Бенедикт Томас Хадсон? — спрашивает Андерсен.

Бен выгибает бровь, смотря на вмиг притихшего баскетболиста. Он не уверен, что хочет с ним разговаривать. Он не понимает, как вести себя с этим странным парнем. Бен редко ошибается в людях, а в этом неотесанном лицемере Хадсон видит необъяснимый свет, которого там по определению быть не должно. Это немного раздражает.

— Бен. Ты можешь звать меня Бен.

Они замолкают. Вик изучает журналы в поисках интересных заголовков, пока Бен рисует эскиз плаката. Андерсен устал. У него кружится голова, он плохо себя чувствует и не испытывает совершенно никакой радости находясь здесь, в компании голубого новенького, вечером, который он мог провести несколько интересней. Например, напиваясь на очередной вечеринке, которую устраивает кто-то из группы поддержки.

— Я не стану извиняться за свое поведение, — вдруг безапелляционно заявляет Вик.

— Я этого не прошу, — просто говорит Бен, — Я понимаю, почему ты так делаешь. Если ты не будешь «плохим парнем», они сшибут тебя с пьедестала, и ты останешься ни с чем. И головой в унитаз макать будут уже тебя, ваша светлость.

Андерсен слышит сквозящее в голосе ехидство. Он вскакивает со своего места, роняя стул. Нависает над застывшим Беном. Вихрь эмоций в зеленых глазах на миг завораживает. Вик мысленно дает себе подзатыльник за это секундное замешательство, моргая. Хватает его за ворот нелепой клетчатой рубашки и встряхивает, как тряпичную куклу.

— Думаешь ты самый умный? Ты ни черта обо мне не знаешь! Ты ни черта не знаешь о моей жизни, долбанный…

— Кто? — вызов в голосе заставляет Вика отступить, — Кто я такой? Просвети меня! Скажи!

— Ты долбанный педик! — шипит баскетболист.

— Я знаю. Спасибо, — холодно отвечает Бен, — Я педик, который видит тебя насквозь, Андерсен. Ты не такой, как они. Ты лучше.

Вик скидывает учебники в сумку и идет прочь от секции «естественных наук». Он не лучше. Он такой же. Он их лидер. И если этот мальчишка не понимает таких простых вещей, ему не поздоровится. Вик злится сам на себя за ненужную никому вспышку эмоций. Кеннет бы обязательно посоветовал напиться и расслабиться. Собственно, Кеннет всегда ему советовал написать и расслабиться, чтобы не происходило в жизни лучшего друга.

«Что этот новенький вообще о себе возомнил? Черт бы его побрал! Он не доживет до выпускного, если не научится себя вести!» — думает рассвирепевший Вик.

***

Следующее утро встречает Бена свежевыстиранной и свежевыглаженной персиковой футболкой, а школа — холодным душем из лимонада. Газировка щиплет глаза и ледяными каплями стекает по позвоночнику. Он надеется увидеть Андерсена, чтобы в лицо высказать ему все, что он думает, но команда неожиданно оказывается без капитана. Бен думает, что если они продолжат издеваться над ним, то школа разорится на бумажных полотенцах. Хотя, в сущности, ему все равно. Он брезгливо стряхивает застрявшие в волосах льдинки в раковину.