— Я здесь ни при чем.

Парень подскакивает, когда слышит знакомый голос за спиной. Он показательно закатывает глаза, и, комкая бумагу, швыряет ее в мусорный бак. Вик бы назвал этот бросок трехочковым. Хадсон не сводит глаз с вошедшего баскетболиста, оглядывая его через отражение в зеркале. Андерсен, действительно кажется не особо обрадованным выходкой своих ручных обезьян. Новая футболка безнадежно испорчена. Он не брал с собой сменную одежду, придется весь день ходить в этом. Мокрая ткань неприятно липнет к коже. Бен морщится.

— Пришел полить меня чем-нибудь еще? Не стесняйся.

— Нет. Я принес твои учебники и закрыл шкафчик.

Бен оборачивается. От неожиданности, он даже забывает скептически выгнуть бровь. Он хочет сказать, что тогда, в библиотеке был прав, и парень действительно не так уж и плох. Но он лишь благодарит, забирает книги и выскальзывает в коридор. Бен успевает зайти в класс, как чувствует вибрацию телефона в кармане.

Сегодня после уроков в библиотеке. — В.

Я не могу. У меня художественный клуб. — Б.

Значит после клуба. Я подожду.- В.

Убирая телефон, Хадсон не может перестать улыбаться. Кейси уже сидит за партой, и от нее, конечно, не укрылся счастливый вид лучшего друга. Она наклоняется ближе, чтобы никто не мог подслушать их разговор.

— Так, что происходит? — прямо спрашивает девушка.

— Сегодня мы продолжим заниматься проектом по французскому.

— Интересный у вас проект, раз ты так улыбаешься. Он тебе нравится?

— Кто? Андерсен? — Кейси кивает, а Бен закатывает глаза, — Нет. «Плохие парни» не в моем стиле, солнышко. Я просто хочу ему помочь.

— А он нуждается в твоей помощи?

— Да. Иначе он всю жизнь будет ненавидеть себя.

Кейси молчит. Она хочет поддержать лучшего друга, но ей знаком этот взгляд и яркий румянец на щеках. Она достаточно проницательна, чтобы понять то, чего не понял сам Бен. Она должна сказать, что Андерсен натурал до мозга костей, и если Бен ввяжется в это, он, лишь, огребет себе новых проблем. Но Кейси молчит. Убеждать его бесполезно. Если Хадсон решил, он сделает так, как решил. В этом весь Бенедикт. И именно за это она его любит так сильно, как только умеет.

Занятия в художественном клубе закончились поздно, около шести часов. И, честно говоря, Бен уже не ожидал увидеть своего напарника в библиотеке. Однако Вик второй раз за день ухитряется удивить его. Он сидит за столом все в той же секции «естественных наук». Андерсен поднимает взгляд на застывшего перед ним Бена.

— Возможно, нам следует отмотать назад и начать сначала, — парнишка протягивает руку, — Привет. Меня зовут Бенедикт Хадсон.

— Здравствуй. Виктор Андерсен, — баскетболист пожимает протянутую руку, — Ничего себе рукопожатие. Совсем не «голубое», — усмехается он.

Бен опускает руку. Он прекрасно понимает, как пытается выглядеть, и каков на самом деле. В прошлой школе он пережил многое. После пары десятков сломанных костей, Хадсон принял решение взять свою судьбу в свои руки. Клуб вольной борьбы, бокс, усиленные тренировки. Сейчас, пожалуй, даже сам Андерсен может позавидовать его мускулатуре. Именно об этом он и сообщает напарнику. Тот недоверчиво выгибает бровь. Хотя мозг услужливо подсовывает воспоминание о рельефной груди, облепленной мокрой футболкой, которую он лицезрел сегодня с утра.

— Раз ты умеешь защищаться, почему перешел в выпускном классе? — спрашивает Вик.

— Я научился далеко не сразу. Это заняло слишком много времени, — он замолкает, глядя на стеллаж перед собой, — Мне не хочется говорить об этом. И я не уверен, что когда-нибудь захочется. Извини, — Бен прокашливается, — А что у тебя за проблемы? К чему вся эта погоня за титулами? У тебя отличные оценки. Место капитана школьной команды, являющейся действующим чемпионом штата. Любой колледж тебя с руками оторвет. Стипендия уже у тебя в кармане, и это не считая твоего отца. В чем же дело?

— Отец, — Вик неуверенно потирает плечо, — Он хочет, чтобы я был во всем первым. Практически все, что я делаю, я делаю, чтобы он мог гордиться мной.

Бен чувствует за этим какой-то скрытый смысл. Но он сам отказался рассказывать, а значит, не имеет права настаивать на ответе на собственный вопрос. Работа закипела. Они написали около четырех страниц пустого научного текста, разобрали, кто будет что переводить и, соответственно, рассказывать, создали два эскиза для будущих плакатов.

— Скоро мы сможем закончить, — с облегчением говорит Бен.

— Да. И знаешь что, Хадсон? Если мы не получим высший балл, то я лично позабочусь, чтобы твои дни в этой школе превратились в ад.

Бен морщится от резко звучащего голоса, но не удостаивает баскетболиста ответом. Он собирает учебники и уходит, махнув на прощание рукой. На улице темно. На парковке всего две машины: старая потрепанная сине-ржавая «Volvo», принадлежащая ему и черная блестящая в темноте «Audi» сына будущего мэра.

Дома его встречает взволнованная мать, отец занят в магазине. Бен забыл сообщить, что будет допоздна работать в библиотеке. Зато теперь можно смело сказать, что все хорошо. Он цел и здоров, и очень голоден. Мама только смеется, крича с кухни, что суп стынет.

На следующий день проект полностью закончен. Они представляют два ярких плаката для наглядности, один из которых рисовал Вик. Практически без запинки ребята рассказывают текст. Бен даже ухитряется ответить на дополнительные вопросы. Они получают заслуженное «отлично» и расходятся с миром. Не прощаясь.

После третьего урока Бен получает странное сообщение. Он узнает номер сразу же, отчего его лицо удивленно вытягивается. Возможно, стоит, наконец, сохранить этот телефон.

Не приходи в буфет. Ешь в классе. — В.

Он обдумывает ответ пару секунд. Внутренний голос требует довериться грозному капитану. Вряд ли бы он стал просто так писать, особенно когда проект успешно закончен. Скорее всего, он хочет его защитить от очередной порции макарон на голове. Такая нехитрая забота трогает. Бен даже передумывает грубить в ответ.

У меня нет с собой обеда.- Б.

Ты где? — В.

История на втором.- Б.

А тем временем в школьном буфете Кеннет заглатывает хот-дог почти целиком, что-то увлеченно рассказывает с набитым ртом. Он заливает в свободную тарелку кетчуп и горчицу, готовя очередную засаду для новенького. Андерсен только морщится. Это месиво настолько отвратительное, что даже просто находится рядом противно.

Телефон в руке вибрирует. Отлично, Бен соизволил ответить, и теперь Вик знает, куда доставить обед. Он не берется анализировать собственные действия, так как понятия не имеет, что им руководит. Он всю жизнь придерживался правила «моя забота о тебе живет отдельно и знакомить вас мне совершенно не хочется», а потом появляется это непонятное существо и рушит весь его идеально отстроенный мир к чертям.

Вик говорит ребятам, что должен явиться к тренеру, мол, тот хотел что-то обсудить с капитаном. Еще один плюс занимаемой должности. Можно безнаказанно врать команде и не бояться огрести за дружбу с тем, кто не вписывается в их привычный круг. И он старательно не думает над тем, когда Бен успел приобрести статус друга. В итоге Вик отлавливает в коридоре Кейси Мартин и просит ее отнести собранный им обед в класс истории на втором этаже. Девушка слушается. Берет протянутый сок с парой кексов, а после послушно идет в заданном направлении. Парень только удивляется ее покорности и доверию к совершенно незнакомому человеку.

— Еда с доставкой, — кричит она из дверей.

Бен подскакивает на месте. Он ожидал чего угодно, вплоть до баскетбольной команды в полном составе со стаканами ледяного лимонада в руках. Но в дверях стоит улыбающаяся Кейси в компании с яблочным соком и шоколадными кексами.

— Сначала эти обезьяны ищут тебя в буфете. Потом меня ловит одинокий Андерсен и сообщает, где ты ждешь обед. Это хороший знак? — спрашивает девушка.

— Определенно, — хмыкает он, жуя кекс.

— Думаешь, ты можешь переманить его в свой «кружок»? — она усердно показывает пальцами кавычки.