Бен пожимает плечами, теряясь под внимательным взглядом. Он знает, что его обучение там было оплачено. Родители молчали, делая вид, что ничего не знают, но Бен то не дурак, он понимал, что у них не было возможности. Когда он увидел подписанный чек с огромной суммой на столе Вика, удивился, но не стал расспрашивать. А через несколько дней ему пришел ответ из академии. Он сразу сложил два и два. Бен не знает, почему продолжает вещать байки про стипендию. Может, потому что эта маленькая ложь позволяет ему не думать о том, что Андерсен заботился о нем гораздо больше, чем тот думал. Уже потом он узнает, что Вик шантажировал отца, и Саймон пообещал оплатить ему обучение Бена. Мальчишка все еще лелеет надежду получить какой-нибудь грант и вернуть деньги.

Хадсон пьет кофе мелкими глотками. Наслаждается вкусом и разливающимся внутри теплом. Ловит изучающий взгляд своего собеседника. Впервые с выпускного его руки не дрожат. Может, это из-за того, что он не хочет казаться слабым перед этим человеком. А может быть виной тому сила и уверенность Шеппарда, которые витают в воздухе и как бы говорят «все будет хорошо, ты в безопасности, я о тебе позабочусь». Вот только безопасность и Майкл не совместимые для Бена понятия.

Майк предлагает подвезти. Бен соглашается не задумываясь. Когда они паркуются у здания академии, Бен раскрывает рот в немом восхищении. Он знал, куда поступает. Видел фотографии в интернете, но не ожидал, что и в реальности все будет настолько здорово.

332 Саут-Мичиган авеню. Первое, что он замечает — это кофейня. Идеально. Он знает, что не сможет учиться без кофе, и видимо, он такой не один. Само здание академии из серого камня, красивое до безумия. Величественное. Бен думает, что с верхних этажей будет видно озеро Мичиган. Скорее всего, он прав. Шеппард подталкивает его к дверям, когда прохожие начинают ругаться на застывшего посреди тротуара парня.

Внутри не менее красиво. Светлые тона будто расширяют пространство. Если в своей школе Бен чувствовал себя как в клетке, то здесь он будто свободен. Или это связано не с цветом стен? Бен отгоняет ненужные мысли, идет вслед за Майком. Тот ведет его вперед по коридору. Он выглядит здесь, как хозяин. Хотя, Майк в любом помещении ухитрялся выглядеть так, словно владел им всю жизнь.

— Аудитории большие. Много света. Рисовать здесь одно удовольствие, — произносит Шеппард, протискиваясь сквозь студентов.

— Ты бывал здесь раньше?

— Да. Мой парень здесь учился. Закончил в прошлом году и свалил куда-то в Италию.

— Ты гей? — остановившись, спрашивает Хадсон.

— Серьезно, Бен? А как же твой хваленый гей-радар? — ядовито интересуется Майк, но тут же смягчается, — Да. Кстати, красивая сережка.

Щеки заливает румянцем. Окей, это они тоже выяснили. Теперь Бен вообще не понимает поступок Майка. Он, может, перестал его ненавидеть, может, перестал просыпаться от кошмаров о той ночи — теперь их просто заменили другие, но он точно не простил и не уверен, что простит когда-нибудь.

Что вообще происходит в его жизни? Вселенная в край рехнулась и решила окончательно добить несчастного художника? Бен закрывает лицо ладонями. Он устал. Ему хочется домой. Лечь в кровать и пролежать под одеялом всю оставшуюся жизнь. Пока Вик не вернется назад. И сомнений в том, что он обязательно вернется, у Бена почему-то не возникает.

— Не засыпай. Мы еще должны посмотреть, где ты будешь жить, — прерывает его мыслительный процесс Шеппард.

Бен кивает. Он следует за ним к выходу. Майк больше не говорит с ним, только иногда поглядывает в его сторону, убеждаясь, что тот все еще не рассыпался. Это раздражает. Хадсон закрывает глаза. Он не хочет заботы от человека, сломавшего его. Он не хочет видеть Майка. Он хочет позвонить Вику и поговорить с ним, узнать, как дела и не собирается ли тот вернуться к нему. Желательно прямо сейчас. Потому что прошла уже пара недель, и Бен не представляет, как прожить еще одну без него.

— Мы на месте.

Майк трогает его за плечо. Бен смотрит в серые, обычно холодные, глаза и видит в них непривычную теплоту. Парень выглядит так же, как когда-то в школе, ни капли не изменился. Серьезный, слегка высокомерный, властный — в такого Майка он влюбился. Бен трет лицо, улыбается и выходит. Шеппард не идет за ним. Он чувствует, как напряжение сковывает мальчишку в его присутствии, и решает остаться в машине.

Собственно, долго ждать не приходится. Бен возвращается через 10 минут. У него взъерошенные волосы и огромные, лезущие на лоб, глаза. Он садится в машину, пристегивается, нервно дергая за ремень. Молчит с минуту, нервно постукивая пальцами по приборной панели. А потом начинает говорить, все также смотря перед собой:

— Я не могу тут жить. Света мало. Музыка из-за каждой двери. Да фиг с ним, с шумом. Боже, как развидеть то, что я только что увидел? Я вошел, а там голый парень по коридору бегает. Голый, понимаешь? Абсолютно. У него там все… во взбитых сливках. Все, — Бен замолкает, беспомощно взмахивает руками.

Майк усмехается. Смотрит на покрасневшего пассажира, вырисовывающего в воздухе, что и у кого там было видно. Бен всегда был жутко стеснительным. После всего пережитого им это только усилилось. Шеппард заставляет себя не думать об этом, ему вполне хватает ночных кошмаров. Он говорит первое, что пришло ему в голову и надеется, что не пожалеет об этом.

— Ты можешь жить у меня, — брови мальчишки взлетают вверх, но он не поворачивается, замирает на сиденье, — Сначала университет, потом работа. Домой прихожу ближе к одиннадцати. Вторая спальня все равно пустует. Так что да, ты можешь жить там.

Повисает пауза. Бен разворачивается всем телом, путается в ремне безопасности. Он ищет в серьезном лице хоть какой-то намек на шутку. Не находит. Вздыхает чересчур удрученно. А потом делает то, что удивляет даже Майка. Бен устремляет взгляд в лобовое стекло, выпрямляется и кивает, несколько раз для верности.

— На кого ты учишься?

— На социолога.

— Из-за меня?

— Не все в моей жизни происходит из-за тебя.

Бен кивает еще раз. Будто это знание поможет ему что-то решить. Он смотрит в окно на входные двери общежития, открывает рот, морщится недовольно, видимо снова вспоминая увиденное, а потом поворачивается лицом к водительскому креслу.

— Если не буду мешать, то я согласен, — тихо говорит он.

Майку хочется пошутить, что «я согласен» надо было сказать несколько месяцев назад, тогда бы им вообще не пришлось ехать в это общежитие и трепать и без того расшатанную психику художника. Но чувствуя нервозность своего нового соседа, Майк берет себя в руки. Время для шуток еще будет.

Он заводит машину и везет их к дому, в котором родители купили ему квартиру на время учебы в Чикаго. Майк понимает парнишку. Когда он впервые переступил порог общежития Чикагского университета, он тоже был не в восторге от увиденного. Разница между ними лишь в размере зарплаты родителей и соответственно в том, что они могут дать своему ребенку. В двухкомнатной квартире слишком много места для одного. После отъезда сестры, ему нужен был сосед. Что ж, Майк его нашел.

***

Дом, в котором была квартира Шеппарда, впечатляет сам по себе. Бен с порога замечает продуманность стиля, профессиональный подбор мебели и прочих аксессуаров. Он должен быть честен с собой — эта самая красивая квартира из всех, в которых ему посчастливилось побывать. И видимо сказывается особенности воспитания, но она еще и самая чистая из всех. Бен не мечтал жить в таких условиях, когда подавал документы в академию. Если честно, он вообще не мечтал в нее поступить.

— Не стой на пороге. Проходи, — Бен недоверчиво косится на разувающегося Майка, — Я тебя не трону. Просто… проходи уже. Я закрою дверь.

Когда щелкает замок, ситуация перестает быть просто неловкой и становится супер неловкой. Бен переминается с ноги на ногу посреди чужой прихожей. Оглядывается по сторонам. Ему определенно нравится черный шкаф-купе с большими зеркальными дверями. Три квадратных светильника на потолке, уменьшающиеся по удалению от двери, выглядят потрясающе.